Pai solteiro e pobre encontra mulher paralítica e espancada à beira da estrada — fica chocado ao descobrir quem ela é.

Naquela manhã de outubro, a neblina estava densa e baixa, agarrando-se ao chão como um cobertor pesado.  As botas de Chase Hail  rangiam contra o cascalho enquanto ele caminhava pela Estrada Rural 47, um trecho de asfalto esquecido que raramente via mais de três carros por dia. Ele caminhava havia cerca de quarenta minutos, aproximadamente cinco quilômetros desde sua antiga fazenda, a caminho de um trabalho de conserto do telhado de um celeiro. O pagamento não era muito, mas era alguma coisa. E alguma coisa era melhor do que nada quando se tinha uma filha de seis anos,  Belle , dependendo dele.

Foi então que ele viu. A princípio, parecia um monte de roupas escuras jogadas em uma vala de drenagem. Mas, à medida que se aproximava, os detalhes se tornaram horripilantes. Era uma mulher deitada imóvel, com o corpo contorcido em um ângulo antinatural. Seu terno estava rasgado e imundo, coberto de lama e sangue seco. Seu rosto estava machucado, inchado e roxo — o tipo de ferimento causado por socos, não por uma queda.

Chase ajoelhou-se ao lado dela, seu treinamento de primeiros socorros em canteiros de obras entrando em ação. Ele pressionou dois dedos contra o pescoço dela: o pulso estava fraco, mas presente. Aquilo não fora um acidente. Alguém havia espancado aquela mulher brutalmente e a deixado ali para morrer. Mas havia algo mais que o fez gelar o sangue. A posição das pernas dela, a atrofia muscular visível mesmo através da calça rasgada. E ali, meio enterradas na terra ao lado dela, estavam marcas de pegadas — como se algo com rodas tivesse estado ali.  Uma cadeira de rodas.

Alguém espancou uma mulher que não conseguia andar e abandonou o corpo dela aqui, no meio do nada.

Chase a ergueu com cuidado, embalando-a como fazia com a filha. A mulher quase não pesava nada. Quando a cabeça dela repousou contra o peito dele, ele ouviu um gemido baixo e inconsciente de dor.  “Eu estou aqui com você. Você vai ficar bem. Eu prometo.” A caminhada de volta pareceu interminável. Seus braços ardiam, suas costas gritavam de dor, mas ele não parou, seguindo em direção à sua casa de fazenda decadente.

A atrofia muscular em suas pernas era grave — anos de paralisia, não meses. Os hematomas em seus braços contavam a história de onde alguém a havia agarrado com força. Isso era pessoal. Isso era ódio. Chase correu para a casa da Sra. Dotty, pegando o telefone emprestado. A ambulância mais próxima estava a aproximadamente  três horas de distância .

Chase enumerou tudo o que se lembrava — pulso, respiração, ferimentos visíveis — e correu de volta para a mulher. Puxou uma cadeira para perto da cama, verificando seu pulso a cada dez minutos, falando com ela mesmo que ela não pudesse ouvi-lo, porque o silêncio lhe parecia demasiado mortal.

Passou-se uma hora e meia, e então seus olhos se abriram. Estavam arregalados de terror.  “Por favor, não deixem que me encontrem”,  sussurrou ela.  “Minha cadeira. Levaram minha cadeira, disseram que eu não precisaria dela e a queimaram bem na minha frente.”

—Minha irmã, Verônica, assistiu — acrescentou ela. —Ela disse que nosso pai foi um tolo por me dar companhia quando eu nem consigo andar.

Então os olhos dela reviraram e ela desmaiou novamente.

A ambulância finalmente chegou duas horas e quarenta e sete minutos depois. Os paramédicos confirmaram que ela estava fortemente sedada.  “Este foi um ataque planejado.”

A VERDADEIRA FACE DO CEO

No hospital, o policial Martinez abordou Chase.  “Sr. Hail, temos uma identificação, e esta situação é muito maior do que pensávamos inicialmente.”

O nome dela era  Valentina Cross ,  CEO da Cross Technologies , uma das maiores empresas de tecnologia do país, avaliada em bilhões.  “Estamos investigando sua meia-irmã, Veronica, e vários membros do conselho.”  Alguém tentou assassiná-la por dinheiro e poder.

Chase voltava ao hospital todos os dias. No quarto dia, Valentina acordou.  “Você”,  disse ela, com a voz fraca, mas firme.  “Foi você quem me encontrou.”

—Disseram que você me carregou por cinco quilômetros e salvou minha vida.

—Qualquer um teria feito o mesmo — insistiu Chase.

—Não. Eles não teriam feito isso. A maioria das pessoas teria continuado andando, principalmente depois de perceberem que eu não conseguia andar. —  Você não está quebrado —  disse Chase, antes que pudesse se conter. Seus olhares se encontraram e a conexão foi imediata.

Valentina confessou toda a cruel verdade. Sua meia-irmã e três membros do conselho a drogaram, a levaram para fora de casa e destruíram sua cadeira de rodas personalizada enquanto ela assistia. Ela vinha reunindo provas do  desfalque cometido por eles  havia meses.

—Não tenho ninguém, nenhum familiar em quem possa confiar. Durante dias, as únicas pessoas que apareceram foram um estranho e sua filha de seis anos.

Chase, pensando em seu próprio isolamento desde que sua esposa, Andrea, morreu de câncer, se ouviu fazendo uma proposta inusitada.  “Fique conosco. Na casa de campo. Não é luxuosa, mas tem espaço. Você estará seguro.”

—Chase, por que você faria isso?

—Porque eu não vejo a CEO Valentina Cross.  Eu só vejo alguém que precisa de ajuda.

—Tudo bem — ela riu em meio às lágrimas. —Talvez possamos ficar juntas nessa situação por um tempo.

A CASA DE FAZENDA E A FUNDAÇÃO

Os três dias seguintes foram uma correria. Chase pegou emprestada uma cadeira de rodas velha, construiu uma rampa, adaptou o banheiro e fez uma escrivaninha com madeira reaproveitada. Valentina recebeu alta e voltou para a humilde casa de campo.

A primeira semana foi de adaptação. Valentina trabalhava remotamente, comandando sua empresa de sua mesa. Belle, filha de Chase, se autoproclamou ajudante de Valentina, contando as repetições durante os alongamentos da fisioterapia.

À noite, depois que Belle ia para a cama, Chase e Valentina conversavam perto da lareira. Ela compartilhou o  isolamento de ser CEO , sobre como sua deficiência fazia as pessoas terem pena dela ou a ignorarem.  “Você é o único adulto que não fala com ela como se ela fosse estúpida”,  comentou Valentina.

Chase compartilhou sua própria história: perder sua esposa e sua   empresa de construção de  $3\; milhões\; de\; dólares$ para um sócio desonesto. “Eu sei como é se sentir derrubado pelo mundo. Então, quando te vi naquele buraco, eu não ia ser uma dessas pessoas que simplesmente desistem.”

—Chase, acho que você não se dá conta do quão extraordinário você é. Você me trata como uma pessoa, não como um caso de caridade. Você simplesmente me enxerga.

Suas mãos se encontraram e se entrelaçaram.

Certa noite, Valentina insistiu em ajudar com o jantar. Enquanto trabalhavam lado a lado, Chase sentiu a antiga tristeza se dissipar.  “Eu amo a Andrea, mas amar você não diminui isso”,  sussurrou ele.  “Você não é uma substituta. Você é exatamente com quem eu deveria estar agora.”

—Acho que estou me apaixonando por você, e isso me apavora.

—Você não vai me perder. Encontrar você foi a primeira vez em dois anos que senti que minha vida tinha um propósito.

RECONSTRUÇÃO EM CHICAGO

A data do julgamento foi marcada para o final de janeiro. Valentina teria que voltar para Chicago. Certa noite, ela soltou a bomba:  “Venham comigo. Você e Belle, venham para Chicago.”

Ela ofereceu a ele um emprego como  Chefe de Instalações e Construção  da Cross Technologies.  “Não é caridade. Você construiu uma   empresa de $3\; milhões\; de\; dólares$ . Você tem a experiência que eu preciso.”  Sua voz suavizou.  “Estou me apaixonando por você, Chase Hail. Quero que fiquemos juntos.”

Chase sentiu como se o chão tivesse desaparecido.  “Você me ama?”

“Sim, seu idiota. Eu te amo.”

Belle, ouvindo a conversa escondida, gritou da escada:  “Papai, podemos ir para Chicago, por favor? A casa da senhorita Valentina provavelmente não tem buracos no telhado, e eu quero muito que sejamos uma família de verdade.”

Chase olhou para o rosto esperançoso da filha.  “Sim”, disse ele. “Vamos fazer isso.”

Quatro meses depois, Chase estava em seu novo escritório no  $15º$ andar da Cross Technologies Tower. Sua “chefe”,  Valentina , entrou em sua cadeira de rodas, sorrindo. O julgamento havia terminado semanas atrás. Veronica e os membros de seu conselho foram condenados.

—Sr. Hail, o senhor tem uma visita — disse seu assistente.

—Ei, desconhecido, vamos almoçar? —Valentina sorriu. — O chefe está me convidando para um encontro?

Eles desceram de elevador. No almoço, Valentina tirou uma pequena caixa de veludo. Dentro havia um anel simples, de ouro, elegante, desenhado para não interferir no uso da cadeira de rodas.  “Case comigo, Chase. Construa uma vida comigo. Não porque eu te salvei ou você me salvou, mas porque nos escolhemos todos os dias.”

Chase não conseguiu falar. Ele apenas acenou com a cabeça, e o restaurante irrompeu em aplausos.

Naquela noite, Chase e Valentina estavam sentados na sala de estar.  “Eu sei que você está com medo”,  disse Chase,  “mas preciso que você ouça isto. Eu não vejo a sua deficiência. Eu vejo a sua força. Vejo uma mulher que dirige uma empresa bilionária, que sobreviveu a uma tentativa de assassinato, que decora sua cadeira de rodas com adesivos de borboletas porque uma criança de seis anos pediu. Vejo verdadeira coragem.”

Chase Hail, o homem que havia perdido tudo, encontrou uma mulher morrendo em uma vala. E naquela desolação, eles se encontraram.  Duas pessoas destroçadas encontrando plenitude no espaço entre desistir e persistir.