“Não pode ser, meu Deus, isso é impossível!”, exclamou ela, saltando do carro em desespero.

“Chega! Eu não vou continuar a procurá-lo!”, gritou Marina, esmurrando o volante com força. “Pensei que era real. Pensei que o tinha encontrado e todos tentaram avisar-me de que eu estava a ficar louca. Eu devia tê-los ouvido, porque agora a minha vida está arruinada.”

A mulher estava completamente desesperada. Conduzia um carro velho e amassado, que mal pegava, o ruído do motor a misturar-se com o som da chuva miúda que começava a cair. O tablier estava rachado, o assento gasto, e o cheiro a gasolina misturava-se com um perfume barato que ela usava para tentar disfarçar o odor de tristeza. Marina era o retrato do esgotamento.

A pobre mulher vinha a enfrentar os piores meses da sua vida. Via tudo o que possuía a desmoronar-se pouco a pouco. O trabalho já não era suficiente, as contas acumulavam-se na mesa da sala de jantar, e cada nova carta que chegava trazia mais uma dívida, mais uma ameaça, até que tudo o que lhe restou foi aquele carro velho e uma casa fria, vazia e sem alegria.

“Perdi tudo. Oh, meu Deus. Acabou tudo”, murmurou ela, com os olhos rasos de água. “Já não me resta nada de material, e se as coisas continuarem assim, em breve perderei o que me é mais importante. Perderei a minha…”

A frase ficou inacabada. A voz simplesmente sumiu. Algo lá fora chamou a sua atenção. A mulher estava no mesmo trajeto de sempre, a caminho do seu turno noturno, quando uma silhueta surgiu de repente na berma da estrada.

Por instinto, ela gritou.

“Meu Deus, é ele! Tem de ser ele!”

O coração deu um salto no peito. Sem pensar duas vezes, Marina pisou no travão com todas as suas forças. O carro, que já vinha demasiado rápido, derrapou no asfalto molhado, guinando em ziguezague. O som dos pneus a raspar ressoou alto na estrada silenciosa. Por pouco o veículo não capotou. Ela agarrou o volante com força e, por um milagre, conseguiu controlar o carro antes de embater num poste.

Ficou imóvel por um instante, respirando com dificuldade. O coração parecia querer saltar-lhe pela boca, mas ao contrário do que se esperaria, não era o medo do quase acidente que lhe fazia suar as mãos. Era outra coisa, algo que tinha visto, algo impossível de explicar.

Ali, na berma, caminhava calmamente um homem idoso, de baixa estatura, cabelo grisalho e curto, com um casaco gasto e botas velhas. Teria uns setenta anos. Andava devagar, como se estivesse apenas a desfrutar da noite, completamente alheio ao facto de um carro quase ter batido segundos antes.

“Boa noite”, disse o homem, levantando a mão num gesto educado de cumprimento, antes de continuar o seu caminho.

Para qualquer outra pessoa, aquele seria apenas um senhor amável, desses que gostam de sair para caminhar um pouco depois do jantar. Mas para Marina, ele era muito mais do que isso. Aquele homem não era apenas alguém na rua, era o motivo de meses de angústia, de noites sem dormir. Para ela, aquele idoso podia ser tanto a ruína da sua vida quanto a salvação de todos os seus problemas.

Ainda a tentar controlar a respiração, a mulher pensou, de olhos arregalados:

“Não tenho dúvidas. É ele. Tenho a certeza que é ele.”

Com as mãos trémulas, parou o carro no acostamento e baixou o vidro.

“Senhor, espere, por favor”, gritou, a voz embargada pela emoção.

O homem parou de andar, mas não se virou. Permaneceu imóvel, como se estivesse a refletir se devia ou não responder.

“Ei, está a ouvir-me?”, insistiu ela, desesperada.

O idoso ficou parado um momento. Depois, levantou um pé e pareceu disposto a continuar a andar.

“Ah, não”, pensou Marina, mordendo os lábios. “Ele vai continuar a andar. Eu não posso deixá-lo ir. Não posso perdê-lo de novo. Não depois de tudo o que passei. Eu tenho de chamar a atenção dele, custe o que custar.”

Inclinou-se para fora do carro, gritando com todas as forças que lhe restavam.

“Vamos, senhor, por favor, olhe para mim! Olhe para mim para podermos falar. A sua voz tremia, quase a quebrar-se. “Temos tanto para falar. Eu sei que deve estar zangado comigo. Eu entendo, mas por favor, ouça-me.”

Aquelas palavras pareceram finalmente tocar o coração do velho. Ele parou. Permaneceu imóvel por alguns segundos e depois virou-se, lentamente. O seu rosto estava iluminado apenas pelos faróis do carro de Marina. E foi nesse instante que ela o viu com clareza. Era realmente ele.

O idoso olhou para ela com serenidade, o olhar cansado mas tranquilo.

“Ora, e por que razão eu estaria zangado contigo?”, perguntou ele, num tom grave e calmo.

Marina sentiu o corpo estremecer. Saiu do carro, quase a tropeçar, e correu até ele, sem pensar em mais nada. O seu coração batia noutro ritmo. Quando parou em frente ao homem, ofegante, mal conseguia falar.

“Sou eu”, disse, a voz embargada. “A rapariga que lhe dava boleia todas aquelas vezes. Lembra-se de mim? Eu procurei-o durante tanto tempo. Diziam que eu estava louca, que nunca mais o encontraria.”

O homem observou-a em silêncio, com um ar sereno, quase como se já soubesse que aquele reencontro iria acontecer. A mulher limpou as lágrimas com as costas da mão e deu um passo atrás, tentando recompor-se. Respirou fundo e voltou para o carro, abrindo a porta do passageiro. A sua voz saiu quase num sussurro, misturado com uma súplica sincera.

“Por favor, entre. Deixe-me dar-lhe boleia pelo menos mais uma vez.”

O idoso inclinou levemente a cabeça, com o semblante sério, como se estivesse a pesar cada palavra.

“Peço desculpa, mas tens a certeza de que queres ter-me de novo dentro do teu carro?”, perguntou, num tom baixo.

Ela ficou imóvel, a encará-lo com lágrimas a escorrer-lhe pelo rosto. Sabia exatamente o que ele queria dizer com aquilo. E mesmo assim, respondeu com firmeza.

“Sim. É exatamente isso que eu quero. Perdoe-me por tê-lo deixado naquele dia, por ter perdido a cabeça e o ter feito andar sozinho. As coisas estavam confusas para mim. Eu estava com medo e acabei por descarregar em si. Eu errei. Perdoe-me.”

O homem respondeu com um leve sorriso, um sorriso ténue, quase impercetível, mas que Marina reconheceu de imediato. Era o mesmo sorriso que tantas vezes a tinha confortado e, só de o ver de novo, uma lágrima escorreu pelo seu rosto cansado. Sem dizer uma palavra, o idoso abriu a porta do carro e entrou com calma, a ajeitar-se no banco do passageiro.

Marina fez o mesmo, limpando o rosto com as costas da mão e respirando fundo antes de ligar o carro. O motor gemeu, relutante, antes de pegar. A mulher voltou a conduzir, mantendo os olhos fixos na estrada molhada e deserta.

O carro avançou em silêncio durante longos minutos. O som do motor velho e do vento a bater nas janelas quebrava a quietude enquanto a mulher lutava para pôr os pensamentos em ordem. Havia tantas coisas que ela queria dizer, tantas perguntas presas na garganta, mas o nó no peito parecia impedi-la de falar. Agarrou o volante com força, as mãos suadas a tentar ganhar coragem, até que, com a voz trémula e baixa, finalmente falou.

“Senhor, eu nunca tive a oportunidade de lhe perguntar o seu nome, mas agora eu quero saber mais sobre si.”

O homem virou lentamente o rosto para a janela, observando a escuridão lá fora, como se olhasse para dentro das suas próprias lembranças. O reflexo da lua no seu rosto mostrava uma expressão serena, quase nostálgica. Ele sabia. Sabia que aquele momento tinha chegado, o instante que ele andava a evitar há tanto tempo.

Depois de um longo silêncio, respirou fundo e virou-se para Marina. O seu olhar era profundo, cheio de algo que misturava carinho e pesar.

“Ora, Marina. De que é que estás a falar, minha querida? Tu já sabes muito bem o meu nome.”

A mulher sentiu um arrepio a percorrer-lhe a espinha. Por um instante, esqueceu-se até de respirar.

“Como? Como é que sabe o meu nome?”, perguntou, de olhos arregalados.

O homem de cabelo grisalho manteve o olhar firme, sereno, e respondeu com calma, como quem revela uma verdade guardada há muito tempo.

“Porque eu sou aquele que andaste à procura durante todo este tempo. Vamos, Marina, tu sabes o meu nome, por isso, diz.”

As palavras dele ecoaram na sua cabeça, a confundir tudo. Marina começou a respirar rápido, o coração descompassado. As mãos tremiam tanto que o carro começou a sair um pouco da faixa de rodagem e ela teve de virar o volante para recuperar o controlo.

“O seu nome é…”, tentou dizer, a voz quebrada, até que os dois, num sincronismo arrepiante, completaram juntos.

“…José.”

O som da palavra ficou suspenso no ar como um eco distante. O nome soava-lhe familiar e, ao mesmo tempo, estranho. Marina sentiu o corpo gelar, tirou o pé do acelerador e parou o carro no acostamento com um solavanco, completamente atónita. Olhou para ele em silêncio. O idoso apenas retribuiu o olhar, sem dizer mais nada. O motor continuava ligado, a vibrar suavemente enquanto a chuva voltava a cair lá fora. E foi ali, naquele instante, que Marina compreendeu que nada daquilo era uma coincidência, mas a verdade tinha, na verdade, começado muito tempo atrás.

Meses antes, a sua vida ainda não estava no caos em que se tinha tornado, mas já dava sinais de que se encaminhava para um destino cheio de sofrimento. Era uma noite comum, ou assim parecia. O dia tinha sido longo, daqueles que parecem nunca acabar. Mal tivera tempo para respirar, muito menos para pensar.

Marina conduzia o mesmo carro de sempre, só que naquela época o veículo ainda estava intacto, sem amolgadelas, sem rachas no para-brisas, sem aquele barulho irritante no motor. Mesmo assim, era um carro velho, que tinha comprado a um preço baixo, porque era tudo o que o seu bolso permitia.

“Mas que temporal é este? Não consigo ver um palmo à minha frente”, murmurou ela, apertando os olhos.

A chuva caía com força, a bater no para-brisas como se o quisesse partir. Os limpa-para-brisas moviam-se freneticamente, a chiar a cada ida e volta, num ritmo impaciente. Marina estava esgotada, o corpo doía-lhe, os olhos ardiam. Vinha de um turno duplo de trabalho e só queria chegar a casa, atirar-se para a cama e desaparecer.

“Ai, meu Deus, será que esta chuva nunca mais vai parar?”, murmurou, tentando manter a calma.

Em cada curva, o medo aumentava. A estrada parecia mais escura do que o habitual. As luzes dos postes piscavam e apagavam-se. O som da água a bater no chão misturava-se com o ruído abafado do motor. Olhou para o relógio do tablier e viu as horas. Meia-noite e meia.

“Já são 12:30”, disse em voz alta.

Era mais uma madrugada comum na sua rotina de cansaço e solidão. O sono atacava-a, mas Marina lutava contra ele. Mantinha os olhos abertos à força, apoiando a cabeça na mão de vez em quando, tentando enganar o seu próprio corpo.

“Faltam, faltam só 20 minutos para chegar a casa”, repetia em voz baixa, a tentar convencer-se.

O trajeto seguia com normalidade. Não via carros, nem pessoas, nem luzes. Era sempre assim. A estrada parecia abandonada àquela hora. Mesmo habituada, o receio de estar sozinha no escuro nunca deixava de a acompanhar.

Mas então, algo aconteceu. De repente, os faróis do carro iluminaram uma figura estranha à sua frente, uma silhueta imóvel mesmo no meio da estrada. Marina apertou o volante, o corpo todo tenso. Por um segundo, pensou que era um poste, ou talvez uma sombra causada pela chuva, mas à medida que se aproximava, o coração começou a bater com força.

“O que é aquilo? Parece uma pessoa, mas sozinha. Com esta chuva não faz sentido”, pensou, franzindo a testa.

E ela não estava errada. Era uma pessoa, um homem, um idoso, para ser mais exato. Caminhava devagar, completamente encharcado. A roupa colada ao corpo, o cabelo branco colado à testa, a água escorria-lhe pelas mãos e caía pesada no chão, mas ele parecia não notar.

“Meu Deus, um senhor a caminhar sozinho a esta hora e com esta chuva horrível”, disse, angustiada.

“E se ele é perigoso, ou se precisa de ajuda?”

Mas o que mais chamava a atenção não era o facto de ele estar ali, era a forma como ele estava.

“Como é que pode ser?”, sussurrou Marina, observando-o de olhos arregalados.

Era como se o temporal não o tocasse. O vento soprava, a chuva caía com força e, mesmo assim, ele seguia em frente, com passos firmes e lentos, sem olhar para os lados, sem mostrar pressa ou medo. Parecia seguir um caminho que só ele podia ver.

“Que homem estranho! Será que é perigoso?”, perguntou-se. “Quem caminharia assim? Sozinho, no meio da madrugada, debaixo de chuva.”

Pensou em parar o carro, mas hesitou. As mãos suavam.

“Não sei se devia”, murmurou, indecisa. “É um homem estranho e podia fazer-me mal. Além disso, preciso de chegar a casa o mais depressa possível. Eu tenho que me levantar cedo para trabalhar.”

Quando o carro avançou um pouco mais e passou por ele, Marina conseguiu ver claramente o rosto enrugado, a barba grisalha e o olhar perdido daquele pobre idoso. Havia algo naquele olhar, um vazio profundo, uma solidão que parecia gritar em silêncio. Aquilo comoveu-a de uma forma estranha.

“Não, eu não posso pensar assim”, disse a si mesma, com firmeza. “Aquele homem provavelmente precisa de ajuda e eu tenho de o ajudar. É o correto a fazer, mesmo que pareça perigoso, mesmo que eu esteja demasiado cansada para isso.”

Decidida, respirou fundo, engrenou a marcha-atrás e recuou alguns metros. Parou ao lado dele e baixou o vidro o suficiente para falar através da abertura.

“Boa noite, senhor”, disse com cuidado, a tentar soar amável.

Mas o homem não respondeu. Parecia não a ouvir. Continuou a caminhar com a cabeça erguida e o rosto voltado para as gotas de chuva que caíam sem tréguas. O casaco encharcado colava-se ao corpo magro, e os seus passos eram lentos, quase mecânicos.

Marina observou-o por alguns segundos e pensou: “Bom, não parece de todo que este senhor queira a minha ajuda. Talvez eu devesse ir embora.” Olhou para o retrovisor, depois para o idoso. Mordeu os lábios, indecisa.

“Ah! Mas eu não vou conseguir dormir se não fizer nada”, resmungou, batendo no volante. “Eu já durmo tão pouco. Para que procurar mais um motivo para perder o sono?”

Sem pensar duas vezes, Marina abriu a porta. O vento gelado entrou com força, a molhar tudo lá dentro. A chuva fustigava-lhe o rosto, mas ela não se importou. Gritou, tentando fazer-se ouvir por cima do ruído do temporal.

“Olhe, senhor, eu não costumo parar para estranhos, mas se continuar a caminhar debaixo desta chuvada, a esta hora da noite, vai ficar doente, vai apanhar uma pneumonia assim.”

O idoso continuou a andar. Nenhuma resposta, nem um olhar. O seu silêncio era inquietante. Marina limpou o rosto com a mão e insistiu, levantando um pouco mais a voz.

“Senhor, eu acho que não me está a entender. Está a chover demais. É melhor que entre. Eu posso deixá-lo num lugar mais seguro.”

Desta vez, o homem parou. Foi repentino, quase brusco. Parou e ficou imóvel. O som da chuva pareceu diminuir de repente e o tempo à sua volta abrandou. Devagar, muito devagar, virou o rosto para ela.

Os olhos de ambos encontraram-se por um instante. Um instante longo, pesado, impossível de descrever. O olhar dele era frio e profundo. Marina engoliu em seco e perguntou, a tentar decifrar aquele gesto.

“O quê? Decidiu que vai entrar?”

O homem não respondeu, mas desta vez não foram precisas palavras. Com calma, contornou o carro, a andar devagar, com passos pesados, e abriu a porta do passageiro. Estava completamente encharcado, a água a escorrer-lhe do cabelo e do casaco. Entrou sem pedir licença. Simplesmente sentou-se, a ajeitar-se no banco com um movimento cansado.

O ar dentro do carro ficou denso. A sua roupa pingava sobre o tapete, e o cheiro a chuva misturado com algo antigo, talvez bolor, encheu o ambiente. A mulher, já dentro do carro, olhou para ele de soslaio, sem saber o que dizer. O estranho olhava fixamente para o para-brisas, os olhos cravados em algum ponto distante. Era como se visse algo que ela não podia ver.

A tentar quebrar o silêncio, Marina perguntou, num tom hesitante:

“Mora por aqui? Eu nunca vi ninguém a caminhar nesta estrada tão tarde.”

Mas não houve resposta. O silêncio era absoluto. Nenhum som além da chuva a bater no vidro e do motor a rugir baixo. Tentou de novo, mais suave.

“Está a ouvir-me? Mora aqui perto?”

Nada. Nem sequer pestanejou. Continuava imóvel, com o olhar perdido na escuridão do caminho. Por alguma razão que não soube explicar, um impulso repentino apoderou-se dela. Quis perguntar-lhe o nome. Quis saber quem era aquele homem que parecia carregar o peso do mundo aos ombros, mas algo dentro dela a deteve. Um medo estranho, sem motivo, impediu-a de falar.

E assim permaneceram, dois estranhos dentro de um carro encharcado, rodeados pelo som da chuva e pelo mistério que pairava no ar. Os minutos arrastaram-se, parecendo horas. Marina sentia o coração a bater devagar, como se temesse quebrar o silêncio, até que o homem se mexeu. Lentamente, levantou a mão direita e apontou para a frente.

“Quer sair aqui?”, perguntou ela, confusa.

Ele acenou com a cabeça, sem desviar o olhar da estrada. Ela olhou pela janela, a tentar perceber. Lá fora, nada, apenas mato, lama e asfalto molhado. Nenhuma casa, nenhum poste, nenhum bar, apenas escuridão.

“Mas aqui não há nada, tem a certeza?”, perguntou ela, inquieta.

O homem simplesmente abriu a porta, saiu com calma, sem se despedir, sem agradecer, e começou a caminhar pela berma da estrada. A chuva já tinha diminuído. Agora caía uma garoa fina, leve, que mal fazia barulho. Marina observou o velho a caminhar, a sua silhueta a afastar-se até se perder no nevoeiro denso.

Soltou um longo suspiro e mexeu o volante, nervosa, a tentar convencer-se de que estava tudo bem.

“Estranho, mas pronto, está bem, suponho”, murmurou, forçando um sorriso que se desvaneceu de imediato.

Apertou o acelerador e seguiu o seu caminho, mas o coração batia-lhe descompassado.

O que aconteceu naquela noite começou a repetir-se. Todas as santas noites, depois de terminar o seu turno no restaurante, exausta, com as mãos doridas e o corpo a implorar por descanso. Lá estava ele, sempre no mesmo lugar, sempre a caminhar devagar pela estrada, debaixo de chuva, vento ou frio. Era quase como se ele a esperasse, no mesmo sítio, à mesma hora.

A princípio, Marina hesitava em parar, mas com o tempo o gesto tornou-se costume, depois hábito e, finalmente, parte da sua rotina. Ela já sabia o que fazer. Baixava os faróis, parava o carro no acostamento e abria a porta do passageiro sem precisar de dizer uma palavra. Ele entrava em silêncio, sentava-se e o carro seguia o seu caminho como sempre, em completo silêncio. Aquela viagem muda tornou-se algo natural, quase automático. Dois estranhos a partilhar o mesmo trajeto noite após noite, como se o destino os obrigasse a repetir aquele ritual.

Mas uma noite, algo quebrou a rotina. Enquanto Marina mudava de mudança, o som suave de uma voz quebrou o silêncio. Era uma voz grave, rouca e cansada, um murmúrio quase impercetível.

“Está frio hoje.”

Marina arregalou os olhos e virou o rosto rapidamente, surpreendida.

“Desculpe, disse alguma coisa?”, perguntou, esperançosa, a acreditar que finalmente ele decidiria falar.

O homem, no entanto, não respondeu. Continuou a olhar pela janela, a observar as gotas de chuva que começavam a escorregar pelo vidro. Ela esboçou um meio sorriso cansado e abanou a cabeça.

“Sim, tem razão. Frio e perigoso também. Ninguém devia estar aqui a esta hora.”

Mas ele permaneceu calado. O silêncio voltou a apoderar-se do carro, pesado, quase sufocante. Nos dias seguintes, no entanto, algo começou a mudar. O homem começou a dizer pequenas frases curtas, lançadas ao ar, mas carregadas de significado.

“Trabalhas demais”, disse numa noite, enquanto o som dos pneus rasgava o asfalto molhado.

Marina olhou para ele rapidamente, surpreendida, mas o idoso continuava com o olhar perdido. As frases chegavam sempre assim, do nada, breves, misteriosas. E todas pareciam ter relação direta com as lamentações que Marina fazia sozinha dentro do carro, a acreditar que ele não a ouvia.

“Nem todo o peso é teu para carregar”, murmurou ele noutra noite.

Aquelas palavras caíram como um aviso, como se ele soubesse tudo o que ela estava a viver. Marina sentiu um arrepio.

“Sim, talvez”, respondeu ela, a tentar disfarçar o nervosismo. “Mas não é como se a vida nos desse escolha, não é? Nós só aguentamos o que vier.”

O velho então virou-se lentamente e abriu um sorriso tranquilo, um sorriso de orelha a orelha, o mesmo sorriso sereno de quem carrega a sabedoria do tempo. Aquele sorriso mudou algo dentro dela. Tocou num ponto que ela julgava morto há muito tempo.

Depois daquela noite, Marina começou a ansiar pelo momento de sair do trabalho. A parte mais desgastante do dia tinha agora um novo sentido: ver aquele idoso. A sua presença, embora silenciosa, trazia-lhe uma estranha paz e, ao mesmo tempo, um frio inexplicável na espinha.

Até que chegou uma sexta-feira e, com ela, um dia que parecia amaldiçoado desde o amanhecer. No restaurante, o caos foi total. Por um descuido, Marina tropeçou, bateu numa mesa e entornou vinho tinto no fato de um cliente. O homem levantou-se furioso e, num gesto de vingança infantil, esvaziou o resto do copo sobre o avental dela. Todo o salão se virou para ela. Risos foram ouvidos. Antes que ela pudesse explicar-se, a chefe apareceu, vermelha de raiva, e gritou à frente de todos.

“És, provavelmente, a empregada mais inútil que eu já tive aqui. E olha que não há um ser humano pensante neste lugar. São todos idiotas.”

Ela ficou parada, imóvel, a sentir o rosto a arder. A vergonha era tanta que ela não conseguia reagir. Apenas baixou a cabeça, respirando fundo, a lutar contra as lágrimas que insistiam em cair.

Depois de tudo o que tinha passado naquele dia, as broncas, as humilhações, o cansaço que parecia não ter fim, a única coisa que Marina queria era chegar a casa, tomar um duche quente e dormir algumas horas antes de recomeçar ao amanhecer. O corpo doía-lhe, a cabeça latejava, e os olhos mal conseguiam manter-se abertos.

Enquanto os faróis do carro cortavam a escuridão da estrada, lá estava ele de novo, o idoso grisalho, a caminhar com o mesmo ritmo, com o mesmo casaco gasto, o mesmo passo tranquilo e firme de sempre. Marina viu-o de longe. O coração deu um pequeno salto no peito. Por um instante, o seu pé chegou a tocar no travão, mas logo toda a raiva, o cansaço e a frustração acumulados dentro dela falaram mais alto.

“Eu lamento, mas hoje não”, murmurou.

Pisou a fundo no acelerador e seguiu em frente, deixando o pobre homem para trás. Pelo retrovisor, ainda conseguiu ver a sua silhueta a ficar mais pequena, a encolher-se até desaparecer por completo na escuridão da noite. Um nó estranho apertou-lhe o peito. Não sabia se era culpa, medo ou arrependimento, mas continuou a conduzir.

Nos dias seguintes, aconteceu o pior. O idoso grisalho não voltou a aparecer, nem com chuva, nem com frio, nem no nevoeiro. A estrada, antes habituada àquela figura que caminhava lentamente, estava agora vazia. Por mais que tentasse ignorar, ela sentia a falta dele. Chegava a abrandar em certos trechos, a olhar para os dois lados da via, a tentar encontrá-lo. Mas tudo o que via era o vazio e o vento a passar junto ao carro.

“Que estranho”, disse a si mesma, com um sorriso fraco.

“Suponho que se cansou de caminhar”, mas no fundo ela sabia. O que a perturbava não era a ausência do homem, era a estranha sensação de que ele estava ali por um motivo e ela o tinha deixado escapar.

O tempo passou, as noites tornaram-se mais longas, os dias mais pesados. Marina continuava a trabalhar sem descanso, a tentar não pensar no homem que desaparecera da estrada, mas o pensamento voltava sempre como um fantasma silencioso.

Até que, numa tarde sufocante, no meio do turno no escritório, o telefone tocou. Marina atendeu apressada, a limpar o suor da testa.

“Olá, mamã, aconteceu alguma coisa?”, perguntou, já com o coração acelerado.

Do outro lado, a voz cansada de Dona Juana soou hesitante, pesada, como se tivesse medo de falar.

“Os médicos disseram que o tratamento da Clarita tem de mudar”, disse ela, devagar. “Aquele medicamento que ela toma já não está a fazer efeito.”

Marina sentiu o mundo a girar.

“Mas mudar como, mamã? O que é que isso significa?”, perguntou, a tentar manter a calma.

A avó da menina suspirou fundo antes de explicar.

“Significa que vai ficar mais caro, filha, muito mais caro. É importado. Disseram que só esse pode dar-lhe uma verdadeira chance de melhoria.”

Marina fechou os olhos com força, a conter o choro.

“Eu, eu vou dar um jeito, eu prometo, filha”, tentou dizer Juana, com a voz embargada. “Tu já estás a dar o teu máximo. Não te castigues.”

Mas Marina não a deixou terminar.

“Não, mamã, eu vou fazê-lo”, interrompeu, decidida.

Desligou o telefone e ficou a olhar para o nada durante alguns segundos, a tentar perceber como conseguiria o dinheiro de que precisava.

Nos dias seguintes, Marina começou a vender tudo o que tinha em casa. Primeiro foi o micro-ondas, depois a televisão, em seguida o sofá. Cada objeto que saía pela porta levava um pedacinho da sua vida consigo. Até que, um dia, ao olhar à sua volta e ver a sala quase vazia, os seus olhos pousaram numa pequena caixa de madeira na mesa de cabeceira. Lá dentro, havia um colar, uma corrente delicada com uma pequena chave dourada pendurada.

“De onde é que isto saiu?”, murmurou, a rodar o colar entre os dedos.

Mas por mais que tentasse lembrar-se, nada lhe vinha à mente. Nenhuma nota, nenhuma lembrança, nenhuma explicação, apenas a sensação de que aquele objeto tinha algum significado. Mesmo assim, o desespero falou mais alto. Marina pegou no colar e foi a uma casa de penhores no centro.

O dono, um homem de meia-idade com óculos redondos, examinou a peça com cuidado e disse:

“Uma peça bonita, antiga, ouro autêntico. E esta chavinha parece artesanal, rara. Eu posso dar-lhe um bom preço por ela.”

Marina manteve-se em silêncio. Olhou para o colar por alguns segundos, a sentir o peso da decisão. O coração batia-lhe mais rápido, e algo dentro dela gritava para não o fazer.

Finalmente, respondeu com voz baixa, mas firme.

“Não, eu não posso vender isto.”

Virou as costas e saiu da loja, apertando o colar na mão como se fosse o objeto mais valioso do mundo. Embora não soubesse porquê, ela sabia que aquele objeto não devia ser vendido.

A partir de então, os dias tornaram-se uma sequência interminável. Trabalhar, comer qualquer coisa, dormir mal, acordar, repetir. A rotina era uma máquina que a devorava viva. As contas acumulavam-se, faturas, recibos, cobranças. Marina já não tinha coragem para abrir os envelopes, apenas os empilhava.

Numa noite, ao olhar para a pilha de papéis, comentou em voz alta, com ironia amarga:

“Fatura da água, fatura da luz, fatura da internet, cartão de crédito. Hum, o que mais? Aviso de corte de água, aviso de corte de luz. Sim, acho que completei a coleção de contas possíveis.”

Tentou rir, mas o riso apagou-se-lhe na garganta.

E foi então, naquela noite de sábado, que tudo mudou. Marina estava de joelhos no chão, a mexer no armário, a separar o que ainda podia vender. Roupa, livros, sapatos, qualquer coisa que pudesse dar-lhe algum dinheiro. Foi então que algo chamou a sua atenção. Uma pequena caixa antiga, coberta de pó, escondida no fundo do móvel.

“Uma caixinha antiga”, murmurou, puxando-a com cuidado.

Soprou o pó que cobria a tampa e abriu-a. Lá dentro, havia apenas uma fotografia velha, amarelada pelo tempo. A imagem mostrava uma menina de cerca de 5 anos a sorrir de mão dada com um homem, mas a parte superior da foto estava rasgada, exatamente onde deveria estar grande parte do rosto dele. A única coisa visível era o sorriso. Um sorriso largo, sereno, de orelha a orelha.

Ela ficou paralisada. O coração começou a acelerar, a bater tão forte que parecia que ia rebentar-lhe na cabeça. Durante longos segundos, limitou-se a olhar para a foto, incapaz de mover um músculo. Uma sensação gelada percorreu-lhe a espinha. Algo dentro dela dizia-lhe com uma certeza aterradora: ela conhecia aquele sorriso.

“Não, não pode ser”, murmurou, a voz trémula.

Sentou-se no chão, as mãos a tremer descontroladamente, o olhar fixo na fotografia, como se ela pudesse responder a todas as perguntas que surgiam de repente.

“Espera, aquele homem da estrada… o sorriso dele”, sussurrou, o rosto completamente pálido.

A procurar desesperadamente respostas, Marina voltou a revirar a caixa antiga. Tirou tudo, revistou o fundo, mas não encontrou mais nada além daquela mesma fotografia envelhecida. A deceção invadiu-a por um instante, até que algo chamou a sua atenção. Ao virar a foto, reparou em algo escrito no verso. As letras eram trémulas, quase apagadas, mas ainda legíveis.

Com o coração a mil, leu em voz alta, a respiração entrecortada.

“Com amor, José.”

As mãos de Marina gelaram no mesmo instante. O choque tirou-lhe as forças, e a fotografia escapou-lhe dos dedos, caindo no chão. A imagem virou-se, a mostrar novamente aquele sorriso largo, familiar, impossível de esquecer. Ela ficou a olhar, imóvel, para a foto caída, enquanto a sua mente se enchia de perguntas que batiam umas nas outras. O coração parecia bater dentro da sua cabeça.

“José, esse nome”, disse, a voz quebrada. “É o nome do meu pai.”

Um arrepio percorreu o corpo da mulher. De repente, tudo começou a encaixar-se na sua mente, como peças de um velho puzzle. Ela baixou-se, pegou na foto do chão com as mãos trémulas e gritou, possuída pela certeza.

“Aquele homem é o meu pai. Tenho a certeza que é ele!” A voz ecoou pela sala vazia.

No dia seguinte, dominada por uma mistura de medo e esperança, Marina ligou para a sua mãe, Dona Juana, para lhe contar o que tinha descoberto. A chamada mal começou e ela já disse, angustiada:

“Mamã, eu tenho de te contar uma coisa. Eu encontrei uma foto, uma foto do pai, e eu tenho a certeza de que o homem a quem dei boleia era ele. O sorriso é o mesmo, mamã. Eu vi com os meus próprios olhos.”

Do outro lado da linha, a mãe suspirou fundo, já a antecipar o que vinha.

“Marina, por favor, não comeces com isso”, respondeu, num tom de esgotamento. “Já bastou quando eras criança e vivias obcecada com essa ideia de que o teu pai ainda vinha visitar-te.”

Marina franziu a testa, nervosa.

“Mas mamã, eu sei o que vi. O sorriso do homem a quem dei boleia é igualzinho ao sorriso do pai nessa foto. Tens de acreditar em mim.”

A voz de Dona Juana chegou firme, mas com um toque de tristeza.

“Filha, quem tem de acreditar és tu. O teu pai morreu há 20 anos. Tu eras só uma criança, lembras-te? Ele não anda por aí, entendes? Tu estás cansada, sobrecarregada, precisas de descansar.”

Marina fechou os olhos, a conter as lágrimas.

“Não, mamã, tu não entendes. Eu senti. Quando ele olhou para mim, eu soube. Era ele.”

Mas a mãe manteve-se firme, a insistir que a filha precisava de repouso e que tudo aquilo era fruto do esgotamento. Mesmo assim, depois de desligar a chamada, Marina ficou parada, a olhar para o nada, até murmurar para si, convicta.

“Era ele. Eu sei que era ele.”

E desde então, não conseguiu tirar aquele pensamento da cabeça.

Alguns meses depois, construíram uma nova estrada na região, a ligar o trabalho de Marina à sua casa. Um caminho moderno, rápido, bem iluminado e seguro. Era a rota que todos preferiam usar, mas Marina não conseguia. Mesmo com todas as vantagens do novo trajeto, ela continuava a voltar pela estrada antiga, aquela estrada velha, cheia de buracos, curvas e sem iluminação.

“Eu só vou dar uma vista de olhos, só por hoje”, dizia a si mesma, a tentar convencer-se.

Mas esse “só por hoje” transformou-se em amanhã também, e depois em mais uma vez, até que, quando se deu conta, já era rotina. No fundo, ela sabia o motivo. Continuava à espera dele. Todas as noites, ao aproximar-se do ponto onde costumava encontrá-lo, abrandava e olhava para os lados da via. Procurava a silhueta familiar, a figura tranquila a caminhar debaixo de chuva, mas ele nunca mais voltou a aparecer.

Nem uma sombra, nem um sinal, e esse era um facto que ela tinha de aceitar. O idoso já não aparecia.

As noites começaram a parecer demasiado longas. Marina já não dormia bem. Quando conseguia adormecer, sonhava com o rosto do homem e com o sorriso da fotografia. Às vezes, acordava assustada, o corpo encharcado em suor, o coração acelerado. Outras vezes, simplesmente levantava-se, pegava no carro e conduzia durante horas pelas mesmas ruas, a chamar pelo nome dele pela janela.

“Pai, Pai, responde-me. Onde é que estás? Eu sei que és tu.”

Os gritos perdiam-se no vento. A estrada guardava silêncio.

Pouco a pouco, o desespero foi-se misturando com o esgotamento. As olheiras tomaram conta do seu rosto, as mãos tremiam-lhe, e os olhos ardiam-lhe tanto que mal conseguiam focar-se na estrada. Até que o inevitável aconteceu. Numa madrugada fria, enquanto conduzia sozinha por um cruzamento escuro, o seu corpo simplesmente cedeu. O volante escapou-lhe das mãos, os olhos fecharam-se por alguns segundos e foi o suficiente. O carro saiu da via, a deslizar no asfalto molhado. Horas depois, o sol da manhã atravessava o para-brisas rachado. Marina acordou, atordoada. Estava viva, mas atordoada. A testa latejava-lhe, o pescoço doía-lhe, e o corpo todo parecia ter sido espremido. Olhou à sua volta. O carro estava completamente amassado na parte da frente, o capô levantado, o vidro estilhaçado em várias partes.

“Meu Deus, o que é que eu fiz?”, murmurou, a tentar orientar-se.

Por sorte, não tinha ferimentos graves, apenas alguns cortes e muita dor. Mas assim que pegou no telemóvel e viu as horas, o pânico invadiu-a.

“Maldito seja, estou atrasada para o trabalho”, gritou, sentindo o desespero a subir-lhe pela garganta.

Ainda tonta, girou a chave e o carro, por milagre, ainda funcionou. Agarrou o volante com força e conduziu o mais rápido que pôde até ao restaurante.

Passaram-se meses naquela rotina cruel em que viver parecia um ato de resistência. E a essa altura, Marina já se tinha convencido de que o homem grisalho jamais voltaria. Mas o destino, por vezes, tem outros planos.

Uma noite, quando se dirigia para o seu trabalho do turno noturno, Marina apanhou novamente a estrada velha. Não era por esperança, era por hábito. A mesma estrada esburacada, com o mesmo cheiro a terra molhada e o mesmo vento frio a bater nas janelas. O carro velho rangia em cada curva. A mulher falava sozinha, quase como um desabafo.

“Chega! Eu não vou continuar a procurá-lo! Pensei que era real. Pensei que o tinha encontrado e todos tentaram avisar-me de que eu estava a ficar louca.”

As palavras saíam entre soluços.

“Devia tê-los ouvido, porque agora a minha vida está arruinada. Perdi tudo. Oh, meu Deus. Acabou tudo. Já não me resta nada de material. E se as coisas continuarem assim, em breve vou perder o que me é mais importante. Vou perder a minha…”

Mas ela não conseguiu terminar. Algo, um movimento súbito à sua frente, chamou-lhe a atenção e interrompeu o desabafo. Uma silhueta, um reflexo, uma figura a caminhar. Marina arregalou os olhos e gritou:

“Meu Deus, é ele! Tem de ser ele!”

O seu coração disparou. Sem pensar, pisou com força no travão. O carro derrapou, quase capotou, mas ela conseguiu parar.

Ali, a caminhar calmamente na berma, estava ele, o mesmo idoso, o mesmo casaco gasto, o mesmo passo sereno. Marina sentiu o ar a faltar-lhe. Ele passou ao lado do carro, ignorando completamente o facto de o veículo quase se ter desfeito segundos antes. Apenas olhou de soslaio e, com um leve sorriso, cumprimentou-a com a mão.

“Boa noite”, disse o homem, num tom calmo, quase musical, e continuou a caminhar.

Marina sentiu que as forças a abandonavam. Abriu a porta do carro e correu até ele, sem pensar, sem medo, sem duvidar. As lágrimas escorriam-lhe pelo rosto enquanto o alcançava.

“Sou eu”, disse, ofegante, a voz trémula. “A mulher que lhe dava boleia todas aquelas vezes. Lembra-se de mim? Eu procurei-o durante tanto tempo. Diziam que eu estava louca, que nunca mais o encontraria.”

O homem olhou para ela com um leve sorriso. A mesma que ela jamais esqueceria. Aquele sorriso era o mesmo da velha fotografia. Era impossível não o reconhecer.

Com um leve movimento de cabeça, o homem entrou no carro e sentou-se. Marina fez o mesmo e voltou a conduzir. O carro avançou em silêncio durante uns minutos. Marina tentava ordenar as palavras na sua mente, até que, finalmente, ganhou coragem e falou, num tom hesitante.

“Senhor, eu nunca tive a oportunidade de lhe perguntar o seu nome, mas agora eu quero saber mais sobre si.”

O homem virou-se para ela calmamente e respondeu:

“Ora, Marina, de que é que estás a falar, minha querida? Tu já sabes muito bem o meu nome.”

O rosto dela ficou pálido.

“Como? Como é que sabe o meu nome?”, perguntou, a tentar manter a calma.

O velho sorriu levemente e respondeu com voz tranquila, quase doce.

“Porque eu sou aquele que andaste à procura durante todo este tempo. Vamos, Marina, tu sabes o meu nome, por isso, diz.”

O coração dela começou a bater ainda mais rápido. As palavras saíam devagar, entre soluços e incerteza.

“O seu nome é…”

E antes que ela pudesse terminar, os dois disseram ao mesmo tempo.

“José.”

O nome ecoou no carro como um trovão. Marina parou o veículo de repente.

“Então, o senhor é mesmo José?”, perguntou, com a voz embargada.

O homem respirou fundo e respondeu com um olhar cheio de ternura.

“Sim, filha. O mesmo José que te ensinou a andar de bicicleta, o mesmo que te esperava à porta da escola, o mesmo que pensaste ter perdido para sempre.”

Marina sentiu as mãos a tremerem no volante.

“Pai, eles disseram que eu estava louca, que era tudo imaginação minha, e por um tempo eu cheguei a acreditar neles”, confessou, a chorar.

José estendeu a mão e tocou com suavidade no ombro da filha.

“Tu não estás louca, filha, mas também não estás bem. A forma como vives, isso destrói a cabeça de qualquer um. Ninguém devia viver assim”, disse, com firmeza.

Ela soluçou, limpando o rosto com as mãos.

“Eu sei, pai, mas eu tenho de viver assim. É para o bem da minha pequena, a tua neta”, respondeu, com o coração em pedaços.

O velho apenas assentiu, compreensivo.

“Então vamos, volta a conduzir enquanto conversamos”, pediu ele, em tom sereno.

Marina obedeceu, arrancando com o carro. A estrada escura estendia-se à frente, iluminada apenas pelos faróis amarelados. Enquanto avançavam, ela olhava para ele de soslaio, com o coração apertado. A presença do seu pai trazia-lhe paz, mas também um medo inexplicável.

Minutos depois, aproximaram-se do ponto onde José sempre pedia para sair. Marina abrandou e perguntou, confusa.

“Pai, por que é que o senhor sai sempre aqui no meio do nada? Onde é que queria ir?”

O homem sorriu levemente, mas o seu sorriso era diferente desta vez, enigmático, melancólico.

“Eu não preciso de ir a lado nenhum. Eu estava apenas à espera do momento certo para te levar para onde tu realmente tens de ir”, respondeu, com voz tranquila e um olhar que parecia atravessar-lhe a alma.

Aqui está, pai, o lugar onde o senhor sai sempre. Estamos a chegar”, disse, a olhar para ele.

Mas desta vez, José não se mexeu. Em vez disso, apontou para a frente e disse, com firmeza:

“Hoje o teu destino é diferente. Continua, Marina. Vai até ao fim da estrada. Lá, tu vais encontrar o que tanto tens procurado.”

Ela olhou para ele, confusa e assustada.

“Mas e o meu trabalho? É a única coisa que me resta agora?”, perguntou, a voz trémula.

O velho sorriu suavemente.

“A escolha é tua, filha”, respondeu, simplesmente.

Por uns segundos, o silêncio apoderou-se do carro. Então, sem dizer mais nada, Marina respirou fundo e manteve o pé no acelerador. O carro avançou pela estrada escura, sem rumo definido, guiado apenas pelas palavras do seu pai, o pai que ela tinha amado, perdido e de alguma forma reencontrado.

Deixou para trás as luzes da cidade, os sons dos carros, os postes, os edifícios. À sua frente, havia apenas escuridão. Por um momento, duvidou de si mesma. A cabeça doía-lhe. A estrada parecia infinita e, por um breve instante, pensou: “Será que tudo isto é real, ou será que eu já perdi a razão por completo?”

As horas passaram, a madrugada transformou-se em manhã. O sol começou a nascer, tímido, no horizonte, mas o corpo de Marina já não aguentava mais. O cansaço acumulado por meses de trabalho, dor e insónia, venceu-a. As pálpebras ficaram pesadas. O volante escorregou-lhe das mãos e, antes de conseguir reagir, murmurou num último fio de voz.

“Pai, eu estou tão cansada.”

Então, o silêncio. Marina adormeceu ao volante mais uma vez.

Quando acordou, o sol batia debilmente no vidro do carro. A cabeça doía-lhe, o pescoço estava rígido e os olhos ardiam-lhe de tanto chorar e conduzir sem descanso. Piscou várias vezes, a tentar perceber onde estava. O carro estava parado, estacionado cuidadosamente, como se alguém o tivesse deixado ali de propósito. Olhou pela janela e, com a voz fraca, perguntou:

“Pai, onde é que estás?”

O silêncio foi a única resposta.

Ela inclinou-se, olhou para o banco do passageiro, para o retrovisor, para os arredores, mas não havia rasto dele. José tinha desaparecido.

Marina abriu a porta devagar e saiu do carro. O vento frio da manhã arrepiou-lhe a pele. Em frente a ela, havia uma casa antiga. Parecia abandonada há décadas. As janelas estavam partidas, a tinta a descascar e as tábuas do alpendre rangiam com o vento.

A mulher deu alguns passos em frente e murmurou, confusa.

“Onde é que eu estou? Que lugar é este?”

O ar ali era diferente, pesado, familiar. Assim que pisou o jardim coberto de mato, uma lembrança atravessou a sua mente como um relâmpago.

“Espera, eu conheço este lugar, tenho a certeza. Eu já vivi aqui”, disse, sentindo o coração a acelerar.

Os olhos começaram a encher-se de lágrimas. Cada detalhe fazia sentido. A cerca de madeira, o portão torto, a árvore caída ao lado do alpendre. Tudo aquilo pertencia à sua infância. Marina começou a caminhar em direção à casa e, a cada passo, as lembranças voltavam com mais força.

“Eu lembro-me de ter brincado aqui com o meu pai”, disse, tocando no corrimão das escadas com os dedos trémulos. “Eu lembro-me da nossa última brincadeira antes de nos mudarmos. Antes de o pai morrer, nós brincámos a esconder um tesouro. Mas onde é que o tínhamos escondido?”

Com o coração aos saltos, empurrou a porta da frente, que cedeu com um rangido. O pó levantou-se e o cheiro a madeira velha encheu o ar. Marina entrou, a caminhar pelos quartos sem medo. O chão rangia sob os seus pés, e cada parede parecia sussurrar memórias.

“Eu lembro-me desta sala”, murmurou, passando a mão por cima de um móvel coberto de pó. “E aqui era a cozinha”, acrescentou com um sorriso nostálgico.

A seguir o seu instinto, entrou num quarto. Assim que atravessou a porta, o coração deu um salto.

“Olha, é o quarto onde eu cresci”, disse. “Ainda há algumas coisas minhas.”

Passou a mão sobre o papel de parede desbotado, onde ainda se podiam ver desenhos infantis quase apagados. As lembranças vieram em ondas. Ajoelhou-se no chão e olhou à sua volta até que uma memória específica regressou.

“Espera, eu lembro-me. Foi aqui no meu quarto que nós escondemos o tesouro da brincadeira.”

Com um impulso repentino, puxou o tapete velho que cobria o centro do quarto. A madeira por baixo estava gasta, mas uma das tábuas parecia diferente, ligeiramente solta. Marina ajoelhou-se, respirando com dificuldade. As mãos tremiam-lhe enquanto puxava o pedaço de madeira. A tábua levantou-se com um estalido. Por baixo dela, havia um pequeno compartimento oculto. Lá dentro, um cofre metálico, enferrujado, coberto de pó e teias de aranha.

“Eu não me lembrava que era um cofre tão sério”, disse, surpreendida. Afinal, era só uma brincadeira.

“Deve ter tolices de criança aqui dentro.”

Pegou no objeto e colocou-o no chão. O cofre estava pesado. Ao examiná-lo, reparou numa fechadura antiga de formato peculiar e aquele formato ela conhecia.

“Espera, é isso”, murmurou, sentindo o coração gelar.

Rapidamente, levou as mãos ao pescoço, tirando o colar que trazia desde o início. O colar com a pequena chave dourada. Encaixou a chave na fechadura e ela ajustou-se perfeitamente. Com um suave click, o cofre abriu-se.

Marina estremeceu, levando a mão à boca. O que viu lá dentro deixou-a sem ar.

“Não pode ser”, sussurrou, a voz embargada.

Dentro do cofre, havia moedas antigas, algumas joias simples e, no meio de tudo, um pequeno frasco de vidro com um líquido transparente. Os olhos de Marina encheram-se de lágrimas no mesmo instante.

“Como é possível?”, perguntou, quase sem ar.

O frasco era o mesmo medicamento que os médicos tinham descrito, o único capaz de salvar a vida da pequena Clarita. De imediato, desabou de joelhos, a chorar descontroladamente. Mas pela primeira vez em muito tempo, aquele choro era de alegria.

“Pai, o senhor nunca me abandonou!”, gritou entre lágrimas, apertando o frasco contra o peito.

De repente, uma luz suave começou a encher o quarto. Era um resplendor bonito, quente, que não feria os olhos. E do centro daquela luz, uma mão tocou suavemente o seu ombro. Marina virou-se devagar, e lá estava ele, o seu pai, José. A mesma sorriso tranquilo, o mesmo olhar sereno, mas agora envolvido numa aura de paz e luz.

“Encontraste o que procuravas, minha filha”, disse ele, com voz suave e reconfortante. “Agora, podes, finalmente, descansar, Marina.”

Marina secou as lágrimas e, entre soluços, respondeu:

“Obrigada, pai. Obrigada por continuar a cuidar de mim, mesmo de onde estás.”

Ele sorriu e abriu os braços. Ela levantou-se e abraçou-o com força. O toque era leve, quase etéreo, mas cheio de calor. Por alguns segundos, pai e filha permaneceram assim, em silêncio, a sentirem-se um ao outro, até que o resplendor começou a elevar-se, subindo em direção ao céu. José olhou para ela uma última vez e sorriu. Marina retribuiu o sorriso e o brilho da luz dissipou-se lentamente, deixando apenas paz no ar.

O dever dele tinha, finalmente, sido cumprido.

Nos dias seguintes, os milagres começaram a acontecer. O medicamento encontrado no cofre foi levado de imediato aos médicos e fez efeito rápido no tratamento de Clarita, que em poucas semanas voltou a sorrir e a brincar como uma criança saudável. Com o dinheiro das moedas antigas, Marina pagou todas as dívidas, reformou a casa, encheu-a novamente de móveis, cores e vida. O lar, antes vazio, voltou a ter alegria e risos. Ela perdeu o emprego no restaurante, é verdade, mas pouco depois surgiu uma oportunidade muito melhor, um novo trabalho que lhe permitia fazê-lo a partir de casa e passar mais tempo com a filha e com a mãe.

Agora, passava as manhãs a preparar o café junto com Clarita e as noites a olhar para as estrelas no alpendre, sempre com o colar da chave ao pescoço. Sabia que aquela chave não abria apenas um cofre, abria um novo começo.

E assim, a mulher que uma vez deu boleia a um idoso solitário, descobriu que na verdade estava a guiar o seu próprio pai em direção ao reencontro que mudaria a sua vida para sempre.

Histórias como esta recordam-nos que toda a luta e todo o sofrimento têm recompensa, desde que a razão de lutar seja o amor.