Ele consertou a cerca delas de graça — naquela noite, as irmãs brigaram para ver quem conquistaria o coração do cowboy.

Clara Miller sabia que a cerca estava lhe escapando das mãos, assim como tudo em sua vida. Os postes quebrados inclinavam-se como ossos velhos e o arame farpado estava retorcido em um emaranhado cruel. O vento seco do Texas soprava poeira em seus olhos, cegando-a para o futuro.

Ela firmou a bota contra um poste lascado e puxou com toda a força, mas o arame apenas cavou mais fundo em suas luvas. Sua irmã mais nova, Lillian, suspirou frustrada, limpando o suor da testa.

— Nunca vamos consertar isso, Clara — disse Lillian, a voz embargada. — A tempestade arruinou a linha inteira.

Clara não respondeu, mas seu maxilar enrijeceu. O gado já vagava para longe, a água secava e a terra de seu pai morria. Ela era a única barreira entre a família e a ruína.

Foi então que, do calor trêmulo do meio-dia, um homem apareceu.

Ele surgiu como uma silhueta escura na neblina da estrada. Montava um cavalo ruão forte, coberto de poeira. O estranho sentava-se ereto, ombros largos, chapéu baixo. Quando se aproximou, Clara notou a barba por fazer e a quietude pesada em sua postura. Um homem que conhecia estradas longas.

Ele parou o cavalo e levantou a aba do chapéu, revelando olhos azuis afiados.

— Boa tarde, senhorita — disse ele com uma voz firme e profunda. Avaliou a cerca com um olhar rápido. — A cerca levou uma surra.

Clara endireitou-se, defensiva. Estranhos eram perigosos.

— Estamos nos virando — disse ela secamente.

— Não, não estamos — interrompeu Lillian, desesperada. — A tempestade destruiu tudo.

O homem desmontou com graça. Ele era alto e forte. Caminhou até a cerca, testando a madeira lascada.

— Isso é trabalho pesado para duas pessoas — disse ele. — Tenho ferramentas na sela. Posso consertar isso antes do pôr do sol.

A suspeita de Clara disparou.

— Não temos muito para pagar — avisou ela.

O homem encontrou o olhar dela. Em seus olhos, havia um lampejo de compreensão.

— Não pedi dinheiro — disse ele calmamente. — Uma refeição quente e água para o cavalo bastam. Meu nome é Silas.

Lillian sorriu com alívio.

— Ficaríamos gratas, Silas.

Clara hesitou. Duas mulheres sozinhas e um estranho. O risco era enorme, mas perder o gado seria fatal. Ela assentiu brevemente.

— Você pode ajudar.

Silas trabalhou com propósito. Tirou o casaco e começou a cavar novos buracos e desembaraçar o arame com habilidade de quem fez isso a vida toda. Ele falava pouco, mas suas palavras eram honestas. Lillian observava fascinada, perguntando sobre suas viagens. Ele respondia curto, sempre vigiando o horizonte.

Clara fingia remendar uma lona na varanda, mas seus olhos voltavam sempre para Silas. O silêncio dele era confiável, mas ela não podia se dar ao luxo de confiar.

— Vocês fizeram bem em manter este lugar — disse ele em uma pausa.

Clara congelou. Ninguém nunca a elogiara por sua luta. Ela desviou o olhar, emocionada.

Ao cair da noite, a cerca estava reta e forte. Uma linha perfeita contra o crepúsculo.

No jantar, à luz da lâmpada de querosene, Silas comeu com gratidão. Quando terminou, Clara indicou o celeiro para ele dormir. Mas naquela noite, ao ver a luz da lanterna dele no sótão, Clara sentiu uma mudança em seu peito. Um tremor de algo novo.

Na manhã seguinte, Silas encontrou Clara lutando com uma dobradiça quebrada no celeiro.

— O metal cedeu — disse ele, surgindo atrás dela. — Eu posso consertar. — Antes que ela pudesse protestar, ele ofereceu: — Trabalharei pela minha estadia. Não quero dinheiro. Apenas um teto e comida. Sairei em alguns dias.

Clara estava se afogando em tarefas. Ela aceitou.

Nos dias seguintes, Silas transformou a fazenda. Consertou ferramentas, currais e cercas. Ele respeitava a terra. Mas o mundo notou. O vizinho ganancioso, Henderson, observava do alto da colina como um abutre. Na cidade, as fofocas sobre “duas mulheres e um estranho” se espalharam, e Clara sentiu os olhares de julgamento.

A tensão explodiu entre as irmãs.

— Você queria que ele fosse embora, mas agora o deixa ficar! — acusou Lillian naquela noite, com ciúmes. — Todos estão falando de nós.

— Precisamos dele, Lillian — defendeu-se Clara.

— Ou talvez você precise dele — retrucou Lillian. — Eu vejo como você olha para ele.

Elas pararam de se falar, mas continuaram trabalhando lado a lado com Silas. Nesse trabalho árduo, uma confiança silenciosa cresceu entre Clara e o cowboy. Lillian, vendo isso, tentou competir pela atenção dele, rindo alto e ficando perto demais, movida por uma esperança ingênua.

Uma noite, uma tempestade violenta desabou. Coiotes uivavam perto do gado. Clara correu para fora com a espingarda, e Silas logo apareceu com uma tocha.

— Você está sempre esperando o pior — disse ele enquanto verificavam a cerca sob a chuva.

— Que escolha eu tenho? — gritou Clara sobre o vento. — Tudo quebra. A terra dá esperança e depois tira tudo.

Silas olhou fundo nos olhos dela.

— Eu sei o que é perder tudo, Clara. Do que você tem medo?

— De tudo — admitiu ela, vulnerável pela primeira vez. — De falhar. De ficar sozinha para sempre.

Silas deu um passo à frente.

— Você não está sozinha esta noite.

A tensão entre eles era elétrica, magnética. Mas um trovão estrondoso quebrou o momento, e Clara, assustada com seus próprios sentimentos, fugiu para a casa.

O problema real chegou dois dias depois. Henderson entrou no pátio a cavalo, acompanhado por homens armados e um advogado.

— Seu tempo acabou, Miller — disse Henderson.

O advogado apresentou um mandado de apreensão por “negligência grave”. Clara sentiu o chão sumir. Tudo estava perdido.

Mas Silas caminhou calmamente até eles.

— Deixe-me ver o mandado.

Henderson riu.

— Quem é você, vagabundo?

Silas ignorou-o e leu o papel.

— Este mandado não tem valor — declarou Silas com voz fria. — Foi assinado sem inspeção prévia. Este juiz roubou a fazenda do meu pai assim. Passei dois anos estudando a lei para garantir que isso não acontecesse de novo. Eu sei como vencer isso.

Henderson ficou vermelho de raiva.

— Você acha que pode me enfrentar?

— Eu já estou enfrentando — respondeu Silas.

O Sr. Abernathy, o lojista da cidade, chegou a cavalo naquele momento e ficou ao lado de Silas.

— Henderson, você foi longe demais. A terra é delas, e eu serei testemunha.

Sem a vantagem do medo, Henderson recuou, furioso, prometendo voltar.

Naquela noite, Lillian confrontou Clara na cozinha. Ela tinha visto a união de Clara e Silas diante do perigo.

— Você disse que ele era um perigo — chorou Lillian. — Mas agora você se agarra a ele. Você roubou a única esperança que eu tinha.

— Não foi assim — implorou Clara.

— Você já machucou — sussurrou Lillian, derrotada.

Uma semana depois, na audiência judicial lotada, a verdade prevaleceu. O advogado de Henderson tentou pintar as irmãs como incapazes e Silas como um vagabundo. Mas quando Silas subiu ao estrado, ele falou com o coração.

— Não sou advogado — disse ele ao juiz. — Mas sei o que é certo. Tirar esta terra destas mulheres é errado. Elas trabalham mais que qualquer homem. A única má gestão aqui é a ganância do Sr. Henderson.

O silêncio reinou. O juiz bateu o martelo.

— Petição negada. A escritura permanece com as irmãs Miller.

Elas haviam vencido.

A vida na fazenda acalmou-se. E Lillian, curando suas feridas, finalmente viu a verdade.

— Eu estava errada — disse ela a Clara uma noite na varanda, olhando para Silas. — Ele nunca foi meu escape. Ele era o seu. Você merece felicidade, Clara. Acho que ele é o homem certo.

Pouco tempo depois, Lillian partiu para trabalhar na cidade, seguindo seus próprios sonhos de ter uma loja, longe da poeira do rancho.

— Cuide dela, Silas — pediu Lillian ao partir.

— Com a minha vida — prometeu ele.

Quando a carroça sumiu no horizonte, Clara ficou sozinha com Silas na vastidão dourada.

— Estou pensando em plantar milho — disse ele casualmente, apontando para o campo.

— Vamos precisar de um arado melhor — sorriu Clara.

— Eu construirei um — respondeu ele.

Não foi um pedido de casamento formal, mas foi uma promessa de vida.

Na manhã seguinte, o sol brilhou sobre a cerca que Silas havia reconstruído no primeiro dia. Os postes retos, o arame prateado. Era o símbolo de um começo. O símbolo do cowboy que consertou a cerca de graça e encontrou um lar no coração da mulher que pensava que viveria sozinha para sempre.