Fletcher Knox herdara muitas coisas de seu tio: dívidas, decepções e um rancho que não via vida há mais de dois anos, mas ele não esperava herdar o segredo desesperado de outra pessoa. A mulher que estava em sua cozinha usava um vestido rasgado que antes fora branco. Seu cabelo escuro estava emaranhado com poeira e algo que parecia suspeitosamente com sangue seco.

O que mais o perturbava não era sua aparência, mas a forma como segurava a faca de cozinha enferrujada. Não como alguém se defendendo, mas como alguém que já decidira o que estava disposta a sacrificar. “Você vai fazer sexo comigo”, disse ela, com a voz firme. Apesar do tremor em suas mãos, Fletcher deixou cair a bolsa de sela que carregava, o som ecoando pela casa abandonada como um tiro.

A mulher não recuou. Ela estava ali descalça sobre o piso de madeira deformado, esperando sua resposta com a paciência de alguém que já perdera tudo que importava. Atrás dela, ele podia ver onde ela vinha vivendo, uma cama improvisada no canto, latas vazias arrumadas em fileiras cuidadosas, e arranhões na parede que formavam algo parecido com um calendário contando os dias.

O rancho estava vazio quando seu tio morreu. Todos na cidade confirmaram isso. Então, há quanto tempo ela estava ali? E por que parecia esperar que alguém mais atravessasse aquela porta? Fletcher levantou a mão lentamente, como se estivesse se aproximando de um animal ferido. “Senhora, acho que houve algum tipo de engano.” Sua empunhadura da faca se apertou.

“Não há engano. Você está aqui agora, o que significa que eles estarão aqui em breve, e quando vierem, vão querer saber por que você me manteve viva.” Ela deu um passo mais perto, e Fletcher pôde ver o desespero queimando em seus olhos. “Então, fazemos do meu jeito ou acabamos mortos.” As tábuas rangiam sob suas botas enquanto ele recuava em direção à porta, mas ela acompanhava seu movimento com precisão predatória.

O que a levava àquele momento não era loucura. Era cálculo. Ela havia planejado essa conversa, ensaiado, talvez até praticado com visitantes anteriores que não tiveram a sorte de sair. “Quem está vindo?” Fletcher perguntou, com a voz quase um sussurro. Pela primeira vez desde que entrou na casa, a incerteza surgiu em seu rosto.

Ela olhou para a janela, onde as sombras do fim da tarde já se estendiam pelo curral vazio. “Você realmente não sabe, não é?” A faca oscilou em sua mão. “Então, por que você está aqui?” Fletcher puxou os papéis de herança do bolso do casaco. Os documentos legais que o trouxeram para este lugar esquecido de Deus. Mas, ao desdobrá-los, notou algo que fez seu sangue gelar.

A data na escritura estava errada. Não apenas errada, mas impossível. Segundo esses papéis, seu tio havia transferido o rancho 6 meses após sua morte. A mulher viu sua expressão mudar e sorriu pela primeira vez. Mas não havia calor nela. “Agora você está começando a entender. Seu tio não apenas deixou um rancho para você.”

Ele deixou um problema que crescia como uma infecção nas paredes deste lugar. Ela sabia seu nome. Ela estava esperando por ele especificamente. E em algum lugar à distância, Fletcher jurou ouvir o som de cavalos se aproximando, o batimento dos cascos contra a terra dura como uma contagem regressiva para algo que ele não estava preparado para enfrentar.

O som dos cascos aumentava e Tabitha Cross se movia com eficiência prática, fruto de muitas situações perigosas. Ela pegou uma bolsa de couro desgastada debaixo da cama improvisada e começou a enchê-la com as latas vazias. Cada movimento era deliberado, econômico, como alguém que aprendeu que o movimento desperdiçado poderia significar morte.

“Quantos estão vindo?” Fletcher perguntou, movendo-se em direção à janela. “Não.” Sua voz estalou como um chicote. “Eles verão sua sombra e saberão que há alguém novo aqui. Então vão incendiar este lugar com nós dois dentro.” Fletcher congelou, a mão a poucos centímetros da cortina empoeirada. O som dos cavalos estava mais próximo agora, talvez a um quarto de milha.

Ele podia distinguir pelo menos três conjuntos distintos de cascos, possivelmente mais. “Quem são eles?” Tabitha lançou a bolsa sobre o ombro e moveu-se para o que parecia ser um painel sólido na parede. Seus dedos encontraram entalhes ocultos na madeira, e uma seção girou para dentro, revelando um espaço estreito atrás da cozinha.

“Homens que pensam que possuem tudo e podem tomar tudo, inclusive a mim.” O esconderijo mal tinha largura suficiente para uma pessoa, mas ela fez sinal para que ele a seguisse. Fletcher hesitou. Tudo nessa situação violava cada instinto que desenvolvera em 40 anos de vida. O mais sensato seria sair pela porta da frente, montar seu cavalo e fugir do pesadelo que seu tio deixara.

Em vez disso, ele se encontrou apertando-se no espaço estreito atrás de Tabitha, próximo o suficiente para sentir o suor do medo em sua pele e a tensão irradiando do corpo dela como calor de uma forja. Ela fechou o painel atrás deles e foram mergulhados na escuridão absoluta, através das fendas na madeira, e Fletcher podia ver lascas da cozinha.

O som dos cascos parou diretamente fora da casa. O couro rangeu enquanto os homens desmontavam. Esporas tilintaram contra os degraus de madeira. A porta da frente explodiu com um estrondo que fez as paredes tremerem. “Vistoriem cada cômodo”, ordenou uma voz. O sotaque era estrangeiro. Talvez alemão ou holandês. Ela esteve aqui recentemente.

As cinzas na lareira ainda estavam quentes. A mão de Tabitha encontrou o braço de Fletcher na escuridão. Sua empunhadura era desesperada. Seus lábios roçaram seu ouvido enquanto sussurrava: “Se eles nos encontrarem, diga que estava apenas passando. Diga que nunca me viu.” Botas pesadas trovejavam pelo andar de cima. Algo caiu. Móveis virados, buscando outra voz, mais jovem e ansiosa. “Chefe, veja isto.”

Bolsas de sela novas junto à porta. O coração de Fletcher afundou. Ele havia deixado seu equipamento cair quando Tabitha fizera sua proposta chocante. Agora isso levaria aqueles homens direto a ele. “Alguém novo está aqui”, disse a voz estrangeira, satisfação evidente. “Verifiquem o celeiro. Verifiquem o poço. Cada lugar onde um homem possa se esconder. Pausa, então tragam-me aquela bolsa de cima. A que contém as coisas dela.”

Na escuridão, Fletcher sentiu Tabitha endurecer. O que quer que estivesse naquela bolsa de cima era importante o suficiente para fazê-la arriscar tudo. Mas ela estava ali com ele, o que significava que teve que deixá-la para trás. A busca continuou por horas que pareciam minutos. Finalmente, a voz estrangeira falou novamente.

“Ela esteve aqui, mas já se foi. Provavelmente se dirigiu à travessia do rio.” O som das botas se afastando. “Primeiro queimaremos este lugar. Certifiquem-se de que ela não tenha nada para voltar.” Através das fendas na madeira, Fletcher viu um dos homens derramando algo de um recipiente no chão da cozinha.

O cheiro forte de óleo de carvão encheu o ar. Em momentos, toda esta casa seria um inferno. Tabitha estava tremendo agora, sua respiração curta. Mas quando falou, a voz era firme. “Quando eu disser ‘corra’, você sai pelos fundos. Não me procure. Não tente me ajudar, apenas corra.”

O cheiro de óleo de carvão cresceu à medida que mais líquido se espalhava pelo piso de madeira. Fletcher podia ouvir os homens movendo-se sistematicamente pela casa, preparando-a para virar uma fogueira, mas Tabitha ainda não dera o sinal para correr. Ela permaneceu perfeitamente imóvel na escuridão, escutando algo que ele não conseguia detectar.

“Chefe”, chamou a voz mais jovem do andar de cima. “Achei algo interessante.” Pesados passos desceram as escadas. “O que é?” “Cartas. Um monte amarradas com fitas, todas endereçadas a alguém chamada Catherine Cross.” Na escuridão, Fletcher sentiu o corpo de Tabitha ficar rígido. Sua respiração parou completamente. Através das fendas, ele observou o homem estrangeiro examinando as cartas à luz de lamparina.

O homem era mais velho do que Fletcher esperava, talvez 60 anos, com cabelo prateado e cicatrizes nos nós dos dedos que falavam de uma vida inteira de violência. “Catherine Cross”, repetiu o homem, rolando o nome na boca como se provasse vinho. “Então é o nome que ela usa agora. Que tocante.” Ela manteve o nome de solteira.

Ele guardou as cartas no casaco. “Serão úteis. Ainda devemos queimar o lugar?” perguntou o homem mais jovem. “Não”, sorriu o estrangeiro. E mesmo do esconderijo, Fletcher pôde ver a crueldade nisso. “Deixem de pé. Ela voltará por estas cartas eventualmente. Quando voltar, estaremos esperando.”

Os homens reuniram seus suprimentos e se dirigiram à porta. Mas assim que Fletcher começou a relaxar, o desastre aconteceu. Sua bota se moveu ligeiramente no espaço apertado e sua esporinha raspou contra o painel de madeira atrás deles. O som era suave, quase inaudível, mas no silêncio repentino da casa, ecoou como um sino.

“Você ouviu isso?” Fletcher pressionou-se contra Tabitha, tentando se tornar menor, mas não havia para onde ir. Ele podia ouvir o homem estrangeiro se aproximando. As botas testavam cada tábua do piso metodicamente, soando metal contra madeira. A voz mais jovem observava.

“Talvez um rato tenha entrado em algo.” Ratos não usam esporas. O homem estrangeiro estava diretamente em frente ao esconderijo. Fletcher podia ver sua sombra através das fendas. “Alguém está nesta casa.” A mão de Tabitha encontrou a faca que ela deixara quando se esconderam; seus dedos envolveram o cabo com familiaridade. Fletcher percebeu com frieza que ela já havia usado aquela lâmina antes, e não apenas para cortar cordas ou abrir latas.

A mão do homem pressionou contra o painel de madeira, testando-o. Sua voz era conversacional, quase amigável. “Saia agora, e talvez eu deixe você continuar respirando.” Em vez de responder, Tabitha fez algo que Fletcher não esperava. Ela ergueu um pedaço da parede de madeira acima de suas cabeças. Terra e detritos caíram enquanto ela criava uma pequena abertura.

Através dela, Fletcher pôde ver um pedaço do céu. Havia outro caminho para fora. Pelo espaço entre as paredes e até o telhado. Mas subir faria barulho, mais barulho do que o simples raspado de uma esporinha. O homem estrangeiro pressionava mais contra o painel.

“Vou contar até três. Se você não sair até lá, vou disparar um tiro através desta parede.”

Um. Tabitha olhou para Fletcher na penumbra que entrava por cima. “Confie em mim ou morra aqui.”

Dois. Ela começou a subir, seu movimento surpreendentemente gracioso para alguém que se elevava por um espaço estreito.

Três. O tiro explodiu na cozinha, estilhaçando a madeira exatamente onde haviam se escondido momentos antes. Fletcher se lançou pela abertura estreita, enquanto outro disparo ecoava abaixo dele. Estava quente o suficiente para sentir o calor do cano. Tabitha já se movia pelo telhado com a agilidade de alguém acostumada a escapar. O sol do fim da tarde aquecia as telhas, mas ela as navegava como se fossem pedras sobre um riacho.

Fletcher seguiu, tentando igualar seus movimentos enquanto vozes gritavam abaixo. “Estão no telhado. Johnson, contorne os fundos. Martinez, vigie os lados.” As telhas velhas gemiam sob o peso combinado. Várias se soltaram, deslizando e caindo com sons que poderiam muito bem ser sinais de alerta.

Tabitha alcançou a borda mais distante e olhou para a queda de 6 metros até o chão firme. “Há um barril de água atrás do celeiro”, sussurrou. “Se chegarmos nele, podemos quebrar a queda.” Fletcher olhou onde ela apontava. Um salto que exigiria tempo perfeito e mais sorte do que ele tivera em anos.

E se errassem, morreriam rápido, em vez de lentamente. Ela se virou para ele. Pela primeira vez desde que a conhecera, Fletcher viu algo além do desespero nos olhos dela: determinação misturada com gratidão.

“Obrigado por ficar.” A maioria dos homens teria fugido. Antes que ele pudesse responder, ela estava sobre a borda, seu corpo arqueando pelo ar, braços estendidos.

Ela bateu no barril de água, enviando líquido para todos os lados, e rolou para fora da zona de impacto, enquanto Fletcher se lançava atrás dela. Sua mira era menos precisa; ele bateu na borda do barril, sentiu-o tombar e derramar o conteúdo, caindo no chão lamacento com força suficiente para tirar o ar de seus pulmões.

A dor percorreu seu ombro esquerdo, mas nada que parecia quebrado. Tabitha já o puxava para se levantar. “Vamos. Eles podem aparecer a qualquer segundo.” Correram em direção à linha de choupos que marcava o início do leito do riacho. Atrás deles, Fletcher podia ouvir os homens se dividindo, botas martelando o chão tentando cercar a área.

Um rifle disparou e a casca de uma árvore explodiu próximo à cabeça de Fletcher. Chegaram ao riacho e mergulharam na água rasa. Usando as margens como cobertura, a correnteza era rápida o suficiente para tornar a caminhada traiçoeira, mas também apagaria suas pegadas. Tabitha os guiava rio abaixo, movendo-se com confiança de quem conhecia cada pedra e curva.

“As cartas?” Fletcher ofegou, enquanto corriam quase tropeçando na água. “Catherine Cross. Esse é seu nome verdadeiro.” Ela olhou para ele, seu rosto indecifrável. “Catherine está morta. Há três anos. Tabitha apenas tenta permanecer assim.”

“O que havia nessas cartas? O que eles queriam com elas?”

“Prova”, disse ela simplesmente. “Prova de algo que poderia destruir mais do que apenas a mim.”

Um grito ecoou atrás deles. Um dos homens encontrara o rastro deles. A perseguição se aproximava, e à frente, Fletcher podia ver onde o riacho se abria para um vale mais amplo. Não haveria mais cobertura, nem outro lugar para correr. Foi quando Tabitha parou na água e se virou para ele com uma expressão que fez seu sangue gelar.

“Fletcher, preciso que você ouça com atenção. O que vou te contar mudará tudo que você pensa sobre seu tio.” O riacho girava ao redor de seus tornozelos enquanto Tabitha agarrava o braço de Fletcher, com urgência. Os gritos atrás deles ficavam mais próximos, e à distância, ele podia ouvir cavalos sendo montados para uma perseguição mais rápida.

“Seu tio não morreu de febre como disseram a todos na cidade”, disse Tabitha, a voz quase inaudível sobre a água corrente. “Hinrich Vice o matou lentamente, e ele me fez assistir.” Fletcher sentiu o mundo inclinar-se de lado. “Hinrich Vice”, a voz estrangeira, o homem com os nós dos dedos marcados que tentara queimá-los vivos.

“Isso é impossível. Tio Marcus morreu em sua cama. O médico confirmou.” Tabitha o puxou mais para o riacho, onde um salgueiro pendente oferecia ocultação temporária. “Marcus tinha provas de que Weiss estava contrabandeando armas para tribos indígenas, fomentando conflitos para vender suprimentos a ambos os lados. Seu tio ia entregá-lo aos marshals federais.”

O som da perseguição aumentava. Fletcher conseguia distinguir vozes individuais agora, coordenando o padrão de busca. Mas as palavras de Tabitha atingiam-no mais forte que qualquer bala. Seu tio fora o homem mais honesto que conhecera. Aquele que devolvia um centavo de troco errado, mesmo que significasse uma viagem de 32 km até a cidade.

“Como você sabe disso tudo?” Fletcher sussurrou.

“Porque eu era testemunha do Marcus. Ele me contratou para documentar as atividades do Weiss: datas, locais, remessas de armas. Eu sei ler e escrever melhor que a maioria, e já trabalhava no território como professora. Também fui tola o suficiente para pensar que fazer o certo me protegeria.”

Um disparo de rifle rachou o ar, estilhaçando um galho acima de suas cabeças. Um dos perseguidores avistou movimento perto do salgueiro. Fletcher agarrou a mão de Tabitha e mergulharam mais fundo no riacho, usando a curva para colocar mais distância entre eles e os caçadores.

“As cartas que encontraram”, disse Fletcher enquanto avançavam.

“Aquelas eram seus relatórios? Alguns deles? Outros eram correspondência pessoal com Marcus”, pausou ela, corando apesar da situação desesperadora. Ele estava cortejando-me devidamente, com intenções de casamento.”

As peças começaram a formar um quadro terrível na mente de Fletcher. Seu tio, viúvo por 15 anos, finalmente encontrara alguém que se importasse, alguém que compartilhava seu senso de justiça e disposição para enfrentar a corrupção. E essa conexão os levou à morte.

“Weiss o matou para impedir que as provas chegassem aos marshals”, disse Fletcher. “Mas você escapou por pouco.”

“Marcus me escondeu no rancho quando percebeu que Weiss estava atrás de nós. Mas Weiss o torturou até revelar onde eu estava. Escapei durante a luta. Mas Marcus”, sua voz quebrou levemente, “morreu me protegendo.”

Chegaram a uma seção do riacho mais profunda, forçando-os a andar na água até a cintura. O choque do frio dificultava, mas tornava mais difícil o rastreamento. Atrás deles, as vozes espalharam-se, cobrindo mais terreno, mas perdendo foco.

“Por que você não foi às autoridades?” Fletcher perguntou.

Tabitha riu amargamente. “Com quais provas? Weiss possui metade do governo territorial, e a outra metade tem medo de enfrentá-lo. A única evidência que poderia condená-lo estava nas cartas, e agora ele as tem de volta.”

Um novo som chegou até eles. Cães latiam à distância. Weiss havia trazido cães farejadores, o que significava que o tempo na água era limitado.

“Então, pegamos de volta”, disse Fletcher, surpreendendo até a si mesmo.

Tabitha parou. “Isso é suicídio. Weiss tem seis homens com ele. Talvez mais. Mas você disse, você é a única testemunha do que aconteceu com Marcus. Sem você, Weiss escapa do assassinato.”

Fletcher encontrou os olhos dela. “Não vou deixar o assassino do meu tio escapar.” Os cães latindo estavam cada vez mais próximos, seus uivos ecoando pelos cânions como promessa de violência. Tabitha balançou a cabeça. “Você não entende o que está dizendo. Weiss não tem apenas homens. Tem conexões. Juízes, xerifes, oficiais territoriais. Mesmo que recuperássemos aquelas cartas, para quem as entregaríamos?”

Fletcher pensava o mesmo. Mas uma ideia começou a se formar. Marshals federais operam fora da jurisdição territorial. Marcus estava tentando contatá-los por uma razão.

Ele estudou o rosto dela na luz que se desvanecia. “Você se lembra de qual marshal ele planejava contatar?”

“Marshal Carson, de Denver.”

“Mas Fletcher, são mais de 200 milhas pelo território que Weiss controla. Nunca conseguiríamos.”

O som de respingos veio de rio acima. Os perseguidores haviam encontrado o riacho e seguiam-na, usando a mesma lógica que guiava Fletcher e Tabitha.

“Há outro caminho”, disse Fletcher, com uma ideia cristalizando em sua mente. “Weiss acha que está caçando uma professora e um herdeiro surpreso. Ele não sabe que eu conduzo rebanhos há 15 anos e conheço cada trilha até o Colorado.”

Tabitha olhou para ele com algo que poderia ser esperança. Se esperança não fosse um luxo tão perigoso em sua situação. Mesmo que chegassem a Denver, Weiss os seguiria. Não poderia deixar nenhum de nós vivos agora.

“Então, garantimos que ele não siga”, disse Fletcher, puxando-a para a outra margem, onde um matagal denso oferecia ocultação temporária.

“Mas primeiro precisamos voltar e pegar aquelas cartas.”

“Isso é loucura. Eles esperariam que fugíssemos, não que voltássemos.”

Exatamente. Fletcher ajudou-a a subir a margem lamacenta, botas escorregando na terra molhada. Weiss é esperto, mas arrogante. Acha que estamos presas desesperadas correndo cegamente.

Ele não esperava que o plano funcionasse, mas não havia outra opção.

Eles alcançaram a linha de arbustos bem quando o primeiro cachorro surgiu na curva do riacho. O animal imediatamente captou o cheiro deles e começou a uivar com entusiasmo renovado. Outros cães se juntaram ao coro, e Fletcher podia ouvir os homens gritando ordens em resposta.

“Lá”, Tabitha apontou para uma trilha de caça que subia a encosta. “Esse caminho leva à estrada antiga da mineração. Se conseguirmos chegar sem sermos vistos, podemos ficar acima do acampamento de Weiss.”

Eles começaram a escalar, usando pedras e raízes de árvores como apoios. A trilha era íngreme e traiçoeira, especialmente com roupas e botas encharcadas de lama. Atrás deles, os cães haviam alcançado o ponto onde deixaram o riacho, e os latidos se intensificaram.

“Fletcher”, disse Tabitha enquanto subiam, “há algo mais sobre aquelas cartas. Algo que eu não te contei.”

Ele parou, olhando para ela na penumbra crescente, mal distinguindo sua expressão, mas percebendo o peso em sua voz. “Marcus não estava apenas documentando as vendas de armas de Weiss.”

“Ele descobriu algo maior. Weiss não trabalha sozinho. As armas não são só para as tribos indígenas. Elas estão sendo canalizadas para grupos que planejam derrubar governos territoriais.”

Fletcher sentiu um calafrio que não tinha nada a ver com a água fria. Se Tabitha estivesse certa, eles não estavam apenas lidando com um traficante de armas assassino. Estavam diante de algo que poderia destruir toda a fronteira.

Abaixo, a luz de tochas tremeluzia através das árvores, enquanto os homens de Weiss começavam a busca sistemática. A velha estrada de mineração deu-lhes a vantagem do terreno alto, mas também os expôs a qualquer observador abaixo. Fletcher e Tabitha avançaram cuidadosamente, movendo-se de sombra em sombra em direção ao acampamento de Weiss.

Do ponto de observação, podiam ver o brilho laranja de uma fogueira no vale abaixo. Weiss havia armado acampamento nas ruínas de uma antiga estação, usando as paredes parciais como abrigo contra o vento e defesa. Fletcher contou: pelo menos quatro cavalos estavam amarrados próximos, o que significava que alguns homens ainda estavam em busca.

“Lá”, sussurrou Tabitha, apontando para uma figura sentada perto da fogueira. “É Weiss. Ele está com algo nas mãos.”

Fletcher estreitou os olhos na escuridão. O homem lia à luz da fogueira, ocasionalmente segurando papéis para captar mais iluminação. As cartas. Ele estava examinando as evidências de Marcus ali mesmo, à vista de todos.

“Arrogante bastardo, acha que já venceu”, murmurou Fletcher.

Eles avançaram cuidadosamente pelo terreno, movendo-se de sombra em sombra. Quanto mais se aproximavam, mais detalhes Fletcher podia distinguir. Weiss espalhara as cartas sobre uma pedra plana, como se estudasse um mapa. Dois homens sentaram-se próximos, limpando seus rifles e conversando em voz baixa. Um terceiro permanecia atento na beira da luz da fogueira, com os olhos fixos no riacho, esperando que seus alvos aparecessem.

“A vigia está olhando na direção errada”, observou Fletcher. “Se conseguirmos chegar às pedras atrás do acampamento, podemos criar uma distração.”

Tabitha assentiu e então agarrou o braço dele. “Fletcher, uma vez que fizermos isso, não há volta.”

“Ele nos perseguirá até o fim da terra.”

“Já está fazendo isso.”

Fletcher conferiu seu revólver, certificando-se de que os seis cartuchos estavam carregados. Pelo menos assim morreriam lutando em vez de correr. Separaram-se. Fletcher circulando à esquerda, enquanto Tabitha se movia à direita.

O plano era simples: ela criaria barulho e movimento de um lado do acampamento, atraindo a atenção dos guardas, enquanto Fletcher agarraria as cartas e qualquer outra evidência.

Fletcher alcançou posição atrás de um monte de entulho que antes fazia parte da parede da estação. Estava a cerca de 6 metros de onde Weiss se sentava lendo, perto o suficiente para ver as mãos marcadas virando as páginas, e ouvir o homem rir do que Marcus escrevera sobre suas atividades ilegais.

Uma pedra caiu do lado oposto do acampamento. O sinal de Tabitha.

Os vigias imediatamente se viraram para o som, rifles erguidos. Os dois homens próximos ao fogo pegaram suas armas e se moveram para investigar, mas Weiss permaneceu sentado. As cartas ainda estavam espalhadas à sua frente.

Fletcher rompeu a cobertura e correu em direção à fogueira. Weiss olhou para cima justo quando Fletcher mergulhou sobre a pedra plana, espalhando os papéis em todas as direções.

O homem mais velho foi mais rápido do que a idade sugeria. Sua mão encontrou a pistola no cinto antes que Fletcher pudesse pegar todas as cartas.

“Hinrich Vice”, Fletcher ofegou, guardando os papéis dentro da camisa. “Você matou meu tio.”

Weiss sorriu, sua arma agora apontada para o peito de Fletcher. “As cartas não vão adiantar, Sr. Knox. Mesmo que escape, para quem as entregaria? Eu possuo todos que importam neste território.”

Fletcher conseguiu pegar a maioria dos papéis, mas alguns ainda estavam espalhados pela pedra. Quando esticou a mão para outro, Weiss engatilhou o revólver.

“Acho que é o suficiente, Sr. Knox. Hora de se juntar ao seu tio.”

O disparo foi ensurdecedor, mas não foi Weiss quem atirou. Tabitha estava à beira da luz da fogueira, sua arma fumegando, apontada para Weiss, agora imóvel.

“O traficante de armas jazia estendido na pedra plana, onde lia as cartas de Marcus, seu sangue se espalhando lentamente pelas provas que o condenariam.”

“E os outros?” Fletcher perguntou, reunindo os papéis restantes. “Mortos ou dispersos?”

A voz de Tabitha estava firme, mas ele podia ver as mãos dela tremendo levemente. “Johnson tentou me pegar por trás. Martinez fugiu quando viu o que aconteceu com o chefe.”

Fletcher guardou a última carta dentro da camisa e se aproximou do corpo de Weiss. O homem estava definitivamente morto. O tiro de Tabitha havia atingido o centro do peito, provavelmente perfurando o coração. Ao redor do pescoço, um colar de prata com um medalhão desconhecido. Um design europeu com símbolos que nada significavam para ele.

“Precisamos revistá-lo”, disse Fletcher. “Se ele fazia parte de uma rede maior, pode haver outras evidências.”

Trabalharam rapidamente, conscientes de que Martinez ou outros sobreviventes poderiam voltar com reforços. Weiss carregava uma pasta de couro com mapas de depósitos de armas, listas de contatos em governos territoriais e correspondência com alguém identificado apenas como “o general” da conspiração.

“É maior do que pensamos”, disse Fletcher, lendo uma das cartas. “Eles planejam desestabilizar três territórios simultaneamente e assumir com governos fantoche.”

“Planejavam”, corrigiu Tabitha, guardando o revólver. “Difícil conspirar quando você está morto.”

Reuniram tudo de valor: armas, cavalos e, o mais importante, a coleção completa de evidências que Marcus Knox havia morrido tentando proteger.

Enquanto se preparavam para deixar a estação em ruínas, Fletcher tomou uma decisão que o surpreendeu:

“Não vamos correr para Denver”, anunciou. “Vamos voltar para a cidade.”

Tabitha o encarou. “Você está louco?”

“Weiss disse que possuía todos que importam. Disse que possuía todos que importam, mas a lei federal se sobrepõe à autoridade territorial.”

Fletcher subiu no cavalo de Weiss, um belo garanhão negro, simbolizando justiça.

“Há um escritório de telégrafo na cidade. Enviamos tudo que encontramos para o Marshal Carson, junto com nossa localização. Que venha até nós.”

Três semanas depois, Fletcher estava na varanda da casa do rancho reconstruída, observando Tabitha estender roupas na linha entre dois choupos. Marshal Carson havia chegado com agentes federais, prendendo os membros sobreviventes da rede de Weiss e inocentando oficialmente Fletcher e Tabitha.

A conspiração desmoronou rapidamente após a divulgação das provas. O general mencionado por Tabitha era um ex-oficial militar prussiano, Klaus Richter, já procurado pelas autoridades federais por esquemas similares em outros territórios.

Com Vice morto e os planos expostos, a rede entrou em colapso. Tabitha levantou os olhos da lavanderia e percebeu Fletcher a observando.

Ela sorriu, a primeira expressão totalmente desarmada que ele via desde aquele dia desesperador na cozinha.

“Sem arrependimentos?” ela perguntou, caminhando em direção a ele.

Fletcher pensou em seu tio, na justiça feita e nas conspirações desmanteladas. No homem que começou como uma estranha desesperada, oferecendo-se para proteção, e que se tornou sua parceira em todos os sentidos que importavam.

“De forma alguma”, disse ele, segurando a mão dela. “De forma alguma.”