A crueldade humana já havia sido testemunhada pelo mundo de muitas formas: em campos de batalha, em becos escuros, em silêncios opressivos. Mas nunca antes havia sido transmitida ao vivo, em 4K, com taças de cristal Baccarat na mão e canapés de caviar circulando entre risos polidos.

A noite estava quente, um daquelas noites tropicais abafadas onde o ar parece pesar sobre os ombros, mas na Mansão Warren, o clima era controlado, artificialmente perfeito, assim como os sorrisos dos duzentos convidados.

No centro daquele teatro de opulência, Celeste Moore, a empregada negra cujo uniforme parecia absorver a luz ao seu redor, foi atirada como uma boneca de trapos para dentro do abismo azul.

O som do corpo rompendo a superfície da água foi um estrondo abafado, seguido imediatamente pelo silêncio subaquático. Mas acima, o som era diferente. Era o som de aplausos.

Isaac Warren, o bilionário anfitrião, ergueu sua taça em direção à piscina iluminada. — Alguém cronometra! — gritou ele, sua voz embriagada de poder. — Eu aposto cinquenta mil que ela dura menos de um minuto.

O que Isaac e sua corte de bajuladores não sabiam, enquanto assistiam à mulher afundar em meio a um cardume de Pygocentrus nattereri — piranhas-vermelhas famintas —, era que não estavam assistindo a uma execução. Estavam assistindo ao início de uma revolução.

Parte 1: O Ecossistema do Medo

Três horas antes do mergulho, a mansão era um estudo de segregação invisível.

Celeste movia-se pelos corredores de mármore branco como uma sombra útil. Aos trinta e quatro anos, ela possuía uma dignidade silenciosa que parecia irritar Isaac sem que ele soubesse explicar o porquê. Seus olhos, escuros e inteligentes, registravam tudo: as conversas sobre propinas a senadores, o descarte ilegal de lixo tóxico mencionado entre charutos, a zombaria casual com que tratavam a equipe de serviço.

Isaac Warren não era apenas rico; ele era um predador. Havia feito sua fortuna destruindo áreas de preservação ambiental para construir resorts de luxo. Para ele, a natureza era algo a ser conquistado, pavimentado e vendido. A piscina no centro de seu pátio era o símbolo máximo dessa filosofia: uma caixa de vidro blindado contendo a selvageria da Amazônia, trazida para o meio da civilização apenas para seu entretenimento sádico.

Ele mantinha as piranhas com fome. Dizia que as tornava “mais vivas”.

Celeste sabia disso. Ela sabia muito mais do que deveria. O que ninguém naquela festa imaginava era que o uniforme de empregada era um disfarce. Celeste não estava ali apenas pelo salário mínimo que mal cobria o aluguel de seu pequeno apartamento na periferia.

Anos antes, Celeste fora uma das mais promissoras estudantes de Biologia Marinha da Universidade Federal. Sua tese, “Dinâmica de Predação e Comportamento de Cardumes em Ambientes Confinados”, focava especificamente na Serrasalmidae, a família das piranhas. Mas a vida fora cruel. A doença da mãe, as dívidas hospitalares, o sistema que mastiga os pobres e cospe os ossos — tudo isso a forçou a abandonar a academia e servir mesas para homens como Isaac.

Mas ela nunca parou de estudar. E, nos últimos seis meses, ela estava coletando provas. Fotos de documentos no escritório de Isaac, gravações de áudio feitas com o celular escondido no avental. Ela tinha o suficiente para enviá-lo para a prisão por décadas por crimes ambientais.

Naquela noite, contudo, Isaac descobriu.

Não foi uma falha de Celeste. Foi a traição de um segurança que encontrou o pen-drive dela escondido na despensa.

Quando Isaac a confrontou na cozinha, longe dos olhares dos convidados, seu rosto não mostrava raiva, mas sim uma alegria perversa. — Você acha que pode me derrubar, Celeste? — ele sussurrou, segurando o pen-drive como um troféu. — Você é formiga. Eu sou a bota. E hoje, vou dar um show para meus amigos. Vamos ver se você nada tão bem quanto espiona.

Ele a arrastou para fora. Não houve polícia. Isaac era a lei ali. Ele a acusou, diante de todos, de roubo. Disse que a pegara roubando joias da esposa. Uma mentira fácil, digerível para aquela plateia preconceituosa.

E então, veio o empurrão.

Parte 2: A Dança da Imobilidade

A água era fria, um choque térmico violento contra a pele quente da noite.

Quando Celeste afundou, o instinto humano primitivo gritou em seu cérebro: Debata-se. Nade. Fuja.

Mas Celeste tinha algo que Isaac não tinha: conhecimento.

Enquanto seu corpo descia lentamente em direção ao fundo azulejado, ela abriu os olhos. A água cristalina, iluminada por holofotes subaquáticos, revelava o pesadelo. Eram trinta, talvez quarenta delas. Corpos prateados, mandíbulas projetadas, olhos fixos e sem pálpebras. Elas sentiram a perturbação na água imediatamente.

O cardume girou, uma nuvem de dentes e instinto, virando-se para a intrusa.

Celeste forçou cada músculo de seu corpo a travar. Ela prendeu a respiração, não com o pânico de quem se afoga, mas com a disciplina de uma mergulhadora livre.

Piranhas são necrófagas oportunistas, a voz de seu antigo professor ecoou em sua mente. Elas são atraídas por três coisas: vibração, sangue e pânico.

Se ela nadasse freneticamente para a superfície, os respingos simulariam um animal ferido. O ataque seria imediato e massivo. Elas a descarnariam em segundos.

Então, Celeste fez o impensável. Ela afundou. Deixou o ar sair de seus pulmões muito lentamente, minúsculas bolhas prateadas subindo, e pousou suavemente no fundo da piscina, a três metros de profundidade. Ela se sentou na posição de lótus, flutuando levemente, fechou os olhos por um segundo para centrar seu medo e se transformou em uma estátua.

Lá fora, a multidão gritava. — Ela desmaiou? — Está morta? — Olhem, elas estão chegando perto!

As piranhas se aproximaram. Uma delas, maior que as outras, nadou até o rosto de Celeste. Ficou a centímetros de seu nariz. Celeste podia ver as fileiras de dentes triangulares, afiados como bisturis. O peixe esperava um movimento. Um tremor.

Celeste não lhe deu nada. Seu coração batia tão devagar quanto humanamente possível.

O minuto de Isaac passou. Um minuto e meio. Dois minutos.

A capacidade pulmonar de Celeste, treinada em anos de natação universitária, estava sendo testada ao limite, mas ela sabia que o movimento era a morte.

Na borda da piscina, Isaac estava ficando furioso. O espetáculo não estava acontecendo. A vítima não estava cooperando. — Façam alguma coisa! — ele gritou para seus seguranças. — Joguem algo na água! Agitem esses peixes malditos!

Um dos seguranças pegou uma cadeira de metal do convés e a arremessou na piscina.

O estrondo da cadeira batendo na água foi como um tiro de canhão no mundo submerso. A vibração viajou pela água como eletricidade.

As piranhas entraram em estado de alerta máximo. O frenesi estava prestes a começar. A cadeira afundou rápido, raspando no braço de Celeste.

Um fio de sangue. Vermelho, denso, rodopiando na água clara como fumaça.

O cheiro metálico atingiu os sensores olfativos dos peixes instantaneamente. Celeste viu a mudança. O cardume parou de circular suavemente e começou a se mover em zigue-zagues erráticos e violentos. Elas viram o sangue. Elas sabiam que a presa estava ferida.

Celeste sabia que seu tempo de “estátua” havia acabado. Agora, era física e biologia aplicadas à sobrevivência.

Ela olhou para cima. Isaac estava debruçado na borda de vidro, rindo, com o celular na mão, transmitindo a morte dela para o mundo.

Celeste tirou seu sapato pesado de trabalho, um mocassim de sola de borracha dura. Com um movimento calculado, ela o arremessou com toda a força que lhe restava em direção ao fundo oposto da piscina, longe de onde ela estava.

O sapato girou na água, criando um vórtice de bolhas e turbulência.

O cardume, cego pela fome e guiado pela vibração, virou-se em uníssono e atacou o sapato. A água ferveu no canto oposto.

Era a chance dela.

Celeste impulsionou-se do fundo com uma força explosiva. Ela rompeu a superfície da água como um míssil, puxando o ar com uma voracidade desesperada. Ela estava na borda. Suas mãos agarraram o mármore frio.

Mas Isaac estava lá.

— Ah, não — ele sorriu, seus dentes tão brancos e predatórios quanto os das piranhas abaixo. — O show não acabou.

Ele levantou o pé, calçado em um sapato de couro italiano de três mil dólares, e pisou com força nos dedos de Celeste.

A dor foi excruciante. Ela sentiu o osso do dedo indicador estalar. O grito ficou preso em sua garganta.

— Volte para baixo, cadela — sibilou ele, pressionando o salto, moendo a carne dela contra a pedra.

Celeste olhou para ele. Não havia súplica nos olhos dela. Havia fogo. Havia a raiva de séculos.

Abaixo dela, as piranhas, percebendo que o sapato não era comestível, estavam voltando. Elas sentiam o sangue gotejando dos dedos esmagados de Celeste na água.

— Você gosta de apostas, Isaac? — Celeste sussurrou, sua voz rouca, mas audível.

Isaac franziu a testa. — O quê?

Celeste usou a mão boa, a esquerda, não para tentar subir, mas para agarrar. Ela agarrou a barra da calça de linho de Isaac. E então, em vez de tentar puxar a si mesma para fora, ela usou a gravidade a seu favor. Ela se jogou para trás, em direção à água, levando-o junto.

A física era simples. Isaac estava desequilibrado, inclinado para a frente, arrogantemente seguro de sua posição. O puxão repentino foi fatal.

Ele gritou, os braços girando no ar como moinhos de vento inúteis, e despencou.

O splash foi monumental.

Parte 3: A Virada da Maré

Isaac caiu de costas na água. O pânico dele foi imediato e absoluto. Ele não tinha a calma de Celeste. Ele não tinha o conhecimento. Ele era puro caos.

Ele começou a se debater, chutando a água, gritando, engolindo líquido. — ME TIREM DAQUI! ME AJUDEM! ELAS VÃO ME COMER!

A vibração que ele criava era como um sino de jantar tocando na frequência das piranhas.

Celeste, aproveitando a confusão, nadou com braçadas fortes e submersas em direção à escada de serviço, no canto mais raso. Ela saiu da água, encharcada, o sangue escorrendo da mão, o uniforme colado ao corpo, parecendo uma deusa da vingança emergindo do mar.

Ninguém tentou detê-la. Os convidados estavam paralisados, celulares erguidos, capturando a ironia suprema.

Isaac gritava no centro da piscina. As piranhas estavam cercando-o. A primeira mordida aconteceu na panturrilha. Um uivo agudo rasgou a noite.

— SOCORRO! — Isaac berrou, chorando. O homem poderoso, o titã da indústria, reduzido a uma criança aterrorizada.

Os seguranças correram para a borda, mas hesitavam. Ninguém queria colocar a mão naquela água fervilhante.

Celeste caminhou. Não para a saída. Mas para o painel de controle da piscina, uma caixa sofisticada embutida em uma coluna de pedra perto do bar.

Ela conhecia aquele painel. Isaac se gabara dele meses antes, mostrando como podia controlar as correntes, a temperatura, a filtragem.

Havia um botão vermelho grande. Drenagem de Emergência. E havia um dial rotativo. Controle de Correnteza – Hidromassagem.

Celeste olhou para Isaac. As piranhas estavam mordendo seus pés, suas coxas. A água ao redor dele estava ficando rosa. Ele ia morrer se ninguém fizesse nada.

Celeste colocou a mão no painel. — Isaac! — ela gritou, sua voz cortando o caos.

Ele olhou para ela, os olhos arregalados de terror. — Por favor! Celeste! Por favor! Eu te dou tudo! Dinheiro! Tudo!

— Eu não quero seu dinheiro — disse ela. — Eu quero a verdade. Diga a eles! Diga a todos o que você fez com o Rio Doce! Diga o que você fez com os rejeitos tóxicos! GRITE!

Isaac hesitou por uma fração de segundo, mas então outra mordida em seu braço o fez decidir. — EU FIZ! — ele gritou, soluçando. — Eu mandei despejar o mercúrio! Eu subornei o fiscal ambiental! Os documentos estão no cofre atrás do quadro no escritório! A senha é 1985! Eu confesso! Apenas me tire daqui!

Milhões de pessoas assistiam à live no Instagram de uma influenciadora que estava na festa. A confissão foi transmitida em tempo real para o mundo todo.

Celeste girou o dial.

Mas ela não drenou a piscina. Drenar demoraria dez minutos. Tempo demais. Ela ativou os jatos de hidromassagem na potência máxima, mas inverteu o fluxo para o centro.

O sistema hidráulico de última geração da mansão rugiu. Jatos de água de alta pressão dispararam das laterais. A força da água criou uma barreira de correnteza.

As piranhas, sendo peixes pequenos, foram empurradas para longe de Isaac pela força bruta dos jatos. A turbulência era forte demais para elas nadarem contra. Elas foram varridas para as bordas, girando inofensivas no turbilhão artificial.

Isaac ficou no centro, no “olho” do furacão, seguro das mordidas, mas preso, chorando, humilhado, sangrando e derrotado.

Celeste desligou o sistema apenas quando a polícia, alertada pelas lives, invadiu o portão da mansão com sirenes uivando.

Parte 4: O Naufrágio do Império

O vídeo do “Mergulho de Isaac” teve 200 milhões de visualizações em 24 horas. Mas não foi a queda dele que prendeu a atenção do mundo; foi a ascensão dela.

A imagem de Celeste na beira da piscina, encharcada, com a mão sangrando, comandando a situação enquanto o bilionário implorava, tornou-se um ícone instantâneo. Foi pintada em muros, impressa em camisetas, compartilhada em todos os grupos de ativismo. Chamaram-na de “A Dama das Águas”.

A confissão de Isaac, feita sob coação extrema mas corroborada pelas provas que Celeste indicou (o cofre, o pen-drive recuperado), foi o prego final no caixão.

O império Warren desmoronou em uma semana. As ações viraram pó. Os contratos foram cancelados. A esposa pediu o divórcio e levou metade do que restava. Isaac foi indiciado por tentativa de homicídio, crimes ambientais, corrupção ativa e cárcere privado. Devido à gravidade dos ferimentos causados pelas piranhas — ele perdeu dois dedos do pé e teve danos severos nos nervos das pernas —, ele aguardou o julgamento em um hospital penitenciário, mancando para sempre, uma lembrança constante da noite em que tentou brincar de Deus.

Mas a história não terminou com a queda dele.

Celeste recusou todas as ofertas de reality shows. Recusou entrevistas sensacionalistas. Ela aceitou apenas uma coisa: o financiamento coletivo que surgiu espontaneamente na internet para pagar seus estudos.

Epílogo: Águas Limpas

Três anos depois.

O sol brilhava sobre a Baía de Guanabara, mas desta vez, a luz não iluminava a decadência. Iluminava a esperança.

Um barco de pesquisa moderno, pintado de branco e azul, balançava suavemente nas ondas. No casco, em letras elegantes, lia-se: Instituto Celeste Moore de Conservação Marinha.

Celeste estava no convés. Ela não usava mais uniforme de empregada. Usava um traje de mergulho profissional, o zíper aberto até a cintura devido ao calor. Em sua mão direita, as cicatrizes nos dedos eram visíveis — linhas brancas contra a pele negra —, marcas de guerra que ela exibia com orgulho.

Ela ajustava um drone subaquático. Ao seu lado, um grupo de estagiários universitários ouvia atentamente.

— Lembrem-se — dizia ela, sua voz firme e cheia de autoridade acadêmica. — O ecossistema é resiliente, mas não é invencível. Se removermos os predadores do topo da cadeia, tudo desmorona. Mas se respeitarmos a natureza, ela se cura.

Um dos alunos levantou a mão. — Dra. Moore? É verdade que a senhora… bem, que a senhora nadou com piranhas?

Celeste sorriu. Não o sorriso servil de três anos atrás, mas um sorriso radiante, livre. — Eu não apenas nadei com elas — respondeu ela, olhando para o horizonte onde o mar encontrava o céu. — Eu aprendi com elas. Aprendi que, às vezes, para sobreviver a um tanque de tubarões… ou piranhas… você não precisa ser o maior peixe. Você só precisa saber como a água se move.

Ela colocou os óculos de proteção. — Vamos ao trabalho. Temos um oceano para salvar.

Celeste mergulhou. Desta vez, por vontade própria. Desta vez, para a vida, não para a morte