« Posso comer consigo? » perguntou a pequena menina sem-abrigo ao milionário — a sua resposta comoveu todos até às lágrimas…

O tilintar delicado dos talheres de prata e o murmúrio suave das conversas flutuavam no elegante pátio do Jardim, o restaurante mais requisitado da cidade.

Os copos de cristal brilhavam sob a luz da noite, enquanto o ar estava carregado dos aromas de cordeiro assado e manteiga de trufa. Numa mesa de canto, Thomas Reed estava sentado sozinho.

Homem na casa dos trinta anos, usava um fato perfeitamente cortado, exibindo o olhar distante de quem já se aborrece com o luxo.

À sua frente, pratos de iguarias permaneciam intactos: vieiras perfeitamente seladas, pães frescos saindo do forno, e um copo de Chardonnay refletindo a suave luz das velas.

Ele tinha tudo: riqueza, poder, influência. Mas naquela noite, enquanto percorria um fluxo interminável de e-mails, não sentia nada. Lá fora, por trás das grades de ferro forjado do Jardim, Layla tremia.

A pequena menina negra não devia ter mais de sete anos. O seu vestido demasiado grande e esfarrapado colava-se ao seu corpo magro, e os seus pequenos pés descalços estavam cobertos de pó.

O seu estômago roncava dolorosamente, mas ela ignorava. Observava os clientes há mais de uma hora, esperando que lhe dessem alguns restos ao saírem.

Mas ninguém se dignava a olhá-la. Um empregado, com uma bandeja de restos de comida meio comidos, parou para os deitar num caixote de lixo perto da viela. Layla aproximou-se suavemente.

« Pára aí, miúda! » gritou o empregado, afugentando-a como a um animal errante. « Não toques nisso. As crianças sujas da rua não têm lugar aqui. »

Layla estremeceu e refugiou-se atrás de uma coluna, com as lágrimas a subirem-lhe aos olhos cansados. Mas a fome era mais forte do que o medo.

Através da porta aberta da esplanada, viu um homem de fato azul-marinho, sentado sozinho numa mesa de canto.

À sua frente, pratos intactos: pães, frango assado e até uma pequena tarte de chocolate… A sua boca abriu-se de desejo. Bastava pedir, pensou ela baixinho, só uma vez.

Reuniu toda a sua coragem e atravessou descalça as pedras da esplanada. Um sussurro de espanto percorreu o restaurante.

« De onde é que ela veio? » murmurou uma mulher com pérolas. « A segurança não vigia a entrada? » resmungou um homem. O maître avançou, com os sapatos engraxados a fazerem ruído com raiva.

« Miúda, não tens nada a fazer aqui. Vai embora imediatamente. » Mas antes que ele pudesse agarrar-lhe o braço, Layla deu um passo à frente, os seus grandes olhos castanhos fixos em Thomas.

« Senhor, » disse ela com a voz trémula. Thomas levantou os olhos do seu telemóvel, surpreso. A pequena silhueta frágil parecia completamente deslocada entre as toalhas de mesa negras e os candelabros cintilantes.

« Posso comer consigo? » perguntou ela. O empregado parou. Um silêncio pesado desceu sobre a esplanada. Thomas olhou para ela, a sua mente a rodopiar.

« Por favor, » acrescentou Layla, apertando o seu vestido rasgado, « peço desculpa por pedir… » « Não comi desde há dois dias. »

« Senhor, » interveio o empregado secamente, « quer que a faça sair? » Thomas não respondeu de imediato. O seu olhar continuava fixo nas suas bochechas afundadas e nos seus lábios trémulos.

Algo dentro dele mudou. Anos antes, ele fora um menino como ela: faminto, sujo, invisível aos olhos do mundo.

Lembrava-se de ter ficado à porta das padarias, a rezar para que lhe dessem um pedaço de pão. « Senhor, » insistiu o empregado, « devo chamar a segurança? »

« Não, » disse de repente Thomas, com uma voz mais alta do que pretendia. Todos os olhares se viraram para ele. « Desculpem-me? » « Ouviram bem, façam depressa e bem. »

Os olhos de Layla brilharam. « Mesmo? » murmurou ela. « Sim. Qual é o teu nome, querida? » « Layla. » Thomas ajoelhou-se para ficar ao seu nível. « Vem, Layla, senta-te comigo. »

Um murmúrio de surpresa percorreu a esplanada. « Ele é sério? » sussurrou uma mulher. « Um milionário a jantar com uma criança mendiga… É vergonhoso, » resmungou um homem.

Thomas ignorou-os todos. Empurrou a cadeira ao lado de si e bateu suavemente no assento. « Senta-te, querida. » Depois levantou-se e disse firmemente ao empregado: « Traga um outro prato. »

O empregado piscou os olhos, surpreso. « Esta noite, és a minha convidada. » Layla subiu cautelosamente para a cadeira. Thomas virou-se para o empregado: « Começa pelo pão quente, ela está fria. »

O empregado hesitou, depois partiu rapidamente, um pouco envergonhado. Thomas olhou à sua volta para os outros convivas, os seus rostos avermelhados pelo julgamento e pela vergonha.

« Estão todos a olhar, » disse ele com voz alta, « talvez devessem perguntar-se por que razão uma criança tem de mendigar comida. » O restaurante ficou em silêncio.

As pequenas mãos de Layla agarraram o pão quente assim que chegou. Lágrimas correram-lhe pelas bochechas enquanto ela murmurava: « Obrigada, senhor. » « Pensava que ninguém se importava. »

A garganta de Thomas apertou-se ao vê-la dar a primeira mordida. Pela primeira vez em anos, ele sentiu no fundo de si uma calor que pensava ter perdido.

O silêncio reinava na esplanada; só se ouvia o som dos talheres a tocar nos pratos. Layla, rígida na sua cadeira, segurava um pedaço de pão quente, olhando-o como para verificar se era mesmo real antes de morder suavemente.

As lágrimas corriam-lhe nas bochechas sujas de pó enquanto a massa derretia na sua boca. « Devagar, » disse Thomas, estendendo-lhe um copo de água. « Há mais que suficiente, não precisas de te apressar. »

Um murmúrio percorreu a sala. « Mesmo, ele deixa-a comer com ele? » perguntou um homem. « Isso é absurdo, » murmurou uma mulher com pérolas, embora a sua voz traísse a sua dúvida.

Um casal mais velho baixou os olhos, envergonhados. O empregado voltou com um prato cheio de frango assado, legumes e puré com manteiga. Colocou-o à frente de Layla e recuou, evitando o seu olhar.