Soldados alemães não sabiam que os americanos tinham caminhões secretos DUKW ‘Duck’ para atravessar o Reno

Nos últimos dias desesperados da Segunda Guerra Mundial, o Alto Comando alemão colocou sua última esperança em uma fortaleza não feita de concreto ou aço, mas de água. Durante dois mil anos, o rio Reno fora o escudo sagrado da Alemanha, um amplo fosso turbulento que repelira exércitos desde a época das legiões romanas, em março de 1945.

Com o Reich desmoronando, seus generais estavam certos de uma coisa: nenhum exército poderia forçar uma travessia contra defensores determinados. Tinham se preparado para todas as possibilidades, todas as táticas, todos os tipos de barcos de assalto e pontes flutuantes. Mas nunca, jamais, haviam planejado um caminhão americano que pudesse nadar. Esta é a história de como uma simples e quase inacreditável engenhosidade americana não apenas atravessou um rio, mas quebrou a vontade de um exército inteiro e acelerou o fim do Terceiro Reich.

Para os soldados alemães entrincheirados na margem oriental, homens como o Oberst Wilhelm Steinberg, a situação parecia grave, mas não sem esperança. Seu caderno de campo, encontrado depois pelas forças aliadas, conta uma história de confiança enraizada em séculos de doutrina militar.

“Os americanos chegaram ao nosso rio sagrado”, escreveu ele. “Mas não podem atravessar. Nenhum exército jamais forçou o Reno contra a resistência alemã determinada sem pontes”, enquanto os clarões da artilharia iluminavam a margem ocidental. Os comandantes alemães viam exatamente o que esperavam: o prelúdio de um assalto clássico a um rio.

Eles sabiam que levaria dias para os aliados concentrarem suas forças, trazerem os vulneráveis barcos de assalto e iniciarem o lento e meticuloso trabalho de construir pontes flutuantes. E cada ponto de travessia potencial já estava visado por seus mortíferos canhões de 88mm. O próprio rio era seu maior aliado, com mais de trezentos metros de largura e correntes tão fortes que poderiam destruir uma ponte flutuante.

Seus engenheiros garantiam que o Reno era impossível de atravessar sem lutar. Estavam preparados para vencer. Mas logo além daquelas águas escuras, milhares de homens do Nono Exército dos EUA, incluindo a 30ª Divisão de Infantaria, estavam se preparando para fazer o impossível. Não por barco e nem por ponte. Eles subiam em veículos que a inteligência alemã já havia visto antes, mas compreendido de forma desastrosamente errada.

Chamavam-nos DUKWs, caminhões com aparência estranha e casco em formato de barco. A inteligência aliada sabia que os alemães os haviam avistado na Normandia e na Itália, mas os analistas da Wehrmacht os descartaram como nada mais que embarcações de desembarque especializadas, úteis apenas para ataques a praias. A ideia de que esses caminhões nadadores pudessem ser usados em guerra fluvial era considerada absurda.

A certeza matemática de dois milênios sobre a defesa do Reno estava prestes a ser destruída — e não por poder de fogo superior, mas por uma engenhosidade industrial que os defensores alemães simplesmente não podiam imaginar.

O fracasso havia começado meses antes nos estéreis escritórios da inteligência alemã. Um oficial sênior admitiu mais tarde aos interrogadores aliados que haviam subestimado fundamentalmente as capacidades americanas. Relatórios da Sicília e da Normandia mencionavam esses Schwimmwagen, mas foram arquivados como curiosidades. Outro exemplo do excesso americano, como suas sorveterias flutuantes e batalhões de Coca-Cola. Simplesmente não os levaram a sério.

Na praia de Massachusetts em 1942, um barco da Guarda Costeira encalhou em um banco de areia, e nenhum caminhão conseguia passar pela areia e pelo mar para resgatar a tripulação. Foi um incidente menor, mas que gerou uma ideia. Um funcionário do Office of Scientific Research and Development, Palmer Putnam, juntou-se a um designer de iates, Rod Stephens Jr., para imaginar algo novo: um caminhão que não precisasse parar ao atingir a água.

Eles levaram a ideia à General Motors em Pontiac, Michigan, que aceitou o desafio em 25 de junho de 1942. Setenta e cinco dias depois, o primeiro protótipo do DUKW saiu da fábrica. Era uma maravilha prática: pegaram o chassi do caminhão padrão de duas toneladas e meia, o cavalo de batalha do exército, e o revestiram com um casco à prova d’água.

O nome, DUKW, vinha do manual da GMC: D para ano de design 1942, U para utilitário anfíbio, K para tração integral e W para eixo traseiro duplo. Mas o que realmente o tornou revolucionário foram duas inovações brilhantes: o sistema central de inflação dos pneus, que permitia ajustar a pressão em movimento, e a propulsão simples na água, com hélice ligada à transmissão e leme conectado ao volante.

O General Jacob Devers percebeu imediatamente o potencial e ordenou produção em massa: inicialmente 2.000 unidades, e até o final da guerra mais de 21.000 foram produzidas, cada uma custando cerca de 10.000 dólares — o preço de sete Jeeps, mas com valor inestimável para os alemães.

Na margem do Reno, as defesas alemãs eram impressionantes apenas no papel. O exército de paraquedistas de elite havia sido dizimado em batalhas anteriores, e os substitutos eram homens idosos e garotos, armados apenas com rifles capturados e um braço de fita. Sua moral dependia de uma única crença: o Reno era intransponível.

Mas os aliados haviam reunido, escondidos em florestas próximas, a maior frota de veículos anfíbios da história: mais de 800 DUKWs prontos para atravessar, meticulosamente inspecionados e carregados. Cada DUKW transportaria uma equipe de fuzileiros pela margem do inimigo, colocando-os diretamente em suas posições de combate — transformando o processo estudado pelos alemães durante anos em algo completamente revolucionário.

Em 23 de março, às 17h, começou a maior barragem de artilharia da campanha do Reno. Mais de 5.000 canhões aliados bombardearam sem parar por quatro horas, enquanto o primeiro DUKW deslizava no rio. Os motoristas simplesmente continuavam dirigindo, agora sobre a correnteza. Correntes fortes, drifts calculados no escuro, e mesmo assim chegavam à margem sem necessidade de zona de desembarque perfeita.

À medida que a manhã de 24 de março chegava, relatórios de tropas inimigas apareciam quilômetros terra adentro. As cabeceiras de ponte planejadas não existiam; os aliados estavam por toda parte simultaneamente. Os DUKWs haviam eliminado a vulnerabilidade da travessia do rio, criando as chamadas “rodovias DUKW” — veículos carregados de suprimentos cruzando o rio continuamente, sem necessidade de pontes.

O efeito psicológico sobre os soldados alemães era devastador. Feldwebel Hermann Götz escreveu: “Eles têm veículos ilimitados que nadam. Como parar um exército que transforma qualquer rio em estrada? Explodimos pontes à toa. Eles não precisam delas.”

Enquanto isso, os DUKWs transportavam comida e suprimentos para soldados e civis, demonstrando o poder produtivo dos EUA. Enquanto a Alemanha produziu apenas 18 Landwasserschlepper, os americanos fabricaram 21.000 DUKWs de forma rápida e prática.

O General Heinz Guderian comentou após a guerra que os aliados aperfeiçoaram não apenas a arte da guerra, mas sua execução industrial, transformando a produção em massa em uma arma decisiva. Em 26 de março, apenas 72 horas após o início do assalto, a frente defensiva alemã desmoronou completamente.

O DUKW provou que, no século XX, a vitória muitas vezes pertencia não ao exército com melhores soldados, mas ao país com as melhores fábricas. Após a rendição, os mesmos veículos que levaram soldados à batalha transportaram alimentos para civis famintos. O DUKW era, em essência, apenas um caminhão que sabia nadar — e isso foi mais do que suficiente para mudar o curso da guerra.