Judson Prior sempre acreditou que a vida na fronteira era simples e direta: trabalho árduo, noites solitárias e o céu estrelado para mantê-lo companhia. Seu rancho era pequeno, mas suficiente para um homem que gostava da paz e da quietude da montanha. Mas tudo isso mudaria com a chegada de Tessa Boon e suas seis irmãs.

O encontro começou com um som suave na porta de Judson, um toque hesitante que se transformou em batidas urgentes. Quando ele abriu a porta, a cena à sua frente não era a que ele imaginava encontrar em um dia como qualquer outro. Tessa, uma jovem mulher de rosto marcado pela dor e cabelos vermelhos e desarrumados, estava ali. A expressão em seus olhos dizia tudo: ela estava desesperada.

Ela olhou para Judson, suas palavras escapando com a força de uma tempestade:

“Todos os sete somos seus.”

A voz dela era clara, mas cheia de um medo imenso que Judson não conseguia entender de imediato. Por trás de Tessa, seis meninas pequenas se escondiam nas sombras da porta, seus rostos magros e seus olhos vazios, marcados por algo muito além da infância. A mais velha tinha no máximo 19 anos, mas sua postura e o jeito de falar revelavam alguém que já vivera mais do que qualquer jovem da sua idade deveria.

Judson não sabia o que fazer. Ele havia encontrado Samuel Boon, seu vizinho, morto três dias antes. O velho homem, saudável e trabalhador, havia caído na beira do riacho que separava suas terras. Não havia sinais de violência, nada que indicasse que ele havia sido atacado. Mas nas mãos de Samuel, Judson encontrou algo peculiar: um pedaço de papel amassado com sete nomes e, abaixo deles, uma mensagem intrigante: “Ele sabe.”

Judson ficou ali, olhando para Tessa, sua mente tentando processar a situação. O que ela queria? O que ela estava oferecendo? Ela estava pedindo sua ajuda, mas de uma forma que fazia Judson se sentir desconfortável. A proposta parecia simples: casamento. Ela e suas irmãs se entregariam a ele, não por amor, mas por proteção e sobrevivência. Mas havia algo em Tessa que não fazia sentido, algo que a fazia parecer não apenas desesperada, mas aterrorizada. O medo que ela carregava não era de morrer de fome ou de frio. Ela estava com medo de algo mais. Algo que Judson não conseguia identificar, mas que ele sabia estar muito mais próximo do que imaginava.

“Você está com medo de algo, Tessa. O que você não me contou?” Judson perguntou, sua voz baixa e firme.

Tessa olhou para o lado, como se procurasse algo no horizonte, como se algo estivesse à espreita, esperando para atacar. Ela hesitou, mas finalmente falou:

“Há algo que meu pai encontrou, Judson. Algo valioso… e agora eles sabem que você também sabe.”

As palavras de Tessa fizeram a mente de Judson disparar em todas as direções. Ele pensou nas últimas semanas, em todos os pequenos detalhes que não haviam feito sentido, como o comportamento estranho de Samuel antes de morrer. Ele havia falado sobre algo importante. Algo que ele temia. E agora, isso estava prestes a envolvê-lo também.

A proposta de Tessa não era uma simples troca. Não era apenas sobre dar comida e abrigo para sete meninas. Era sobre guerra, sobre territórios, e sobre algo muito mais perigoso que Judson não havia sequer imaginado até aquele momento.

“Eles estão atrás de você, Tessa. E estão me observando também. O que meu pai encontrou não foi um acidente. Eles mataram Samuel, Judson. E agora, eles sabem que você tem a chave para o que eles querem.” A voz de Tessa estava tensa, quase quebrando com a pressão que sentia.

Judson olhou para ela, ainda em silêncio, tentando processar suas palavras. Ele não estava apenas aceitando um pedido de ajuda. Estava sendo puxado para uma trama muito mais profunda. A morte de Samuel não tinha sido apenas um acidente. Havia algo mais envolvido. Algo que poderia mudar tudo.

A pergunta de Judson, a que ele temia fazer, escapou de sua boca antes que pudesse pensar em outra coisa: “O que Samuel encontrou?”

Tessa olhou para ele, seus olhos ainda firmes, mas com um toque de tristeza.

“Ele encontrou ouro. Não é só isso. Encontrou mapas e papéis que mostram que a terra onde estamos… é mais rica do que qualquer um imagina.”

Judson ficou boquiaberto. Ouro? Sua mente lutava para processar a ideia. A pequena propriedade onde Samuel e ele viviam tinha sempre sido modesta. Mas agora, ele estava ouvindo que ela estava localizada em cima de uma mina de ouro, e isso explicava tudo. A morte de Samuel, os homens que estavam atrás deles, a pressão sobre Tessa e suas irmãs. Tudo estava começando a fazer sentido.

“Eles mataram Samuel para tomar a terra, Judson. E agora, eles acham que você sabe o que ele encontrou. Eles sabem que você está conectado com isso.”

Judson sentiu a tensão no ar, o peso das palavras de Tessa atingindo-o com força. Ele pensava rapidamente, tentando encontrar uma maneira de proteger aquelas meninas e, talvez, salvar a si mesmo. Mas havia algo mais que não conseguia ignorar. A sensação de que ele estava sendo manipulado, não apenas por Tessa, mas pela situação em si.

“Você não está me pedindo apenas abrigo, Tessa,” ele disse finalmente, “você está me pedindo para entrar nessa guerra.”

Ela olhou para ele, seus olhos brilhando com uma mistura de gratidão e desesperança.

“Sim. E você vai precisar de mim, Judson. Não é só a minha proteção que você vai precisar. Vai precisar de ajuda para sobreviver. Não podemos fazer isso sozinhos.”

Judson pensou por um momento, olhando para o pequeno grupo de meninas na porta. Ele sabia o que isso significava. Ele estava prestes a mergulhar em algo que poderia custar-lhe tudo o que havia construído. Mas, no fundo, ele também sabia que não tinha escolha. Essas meninas precisavam dele. E, de algum modo, ele sentia que precisava delas também.

“Tudo bem. Mas isso precisa ser real, Tessa. Se você vai ficar aqui, vai ser como minha família. Não vai ser apenas um jogo de proteção.”

Tessa o olhou, uma expressão séria no rosto.

“Vai ser real, Judson. Vai ser real.”

E assim, com a promessa de um futuro incerto, Judson Prior tomou uma decisão que mudaria o curso de sua vida. Ele não estava mais apenas defendendo uma casa ou um rancho. Ele estava defendendo o que restava de sua humanidade, em meio a um jogo de poder que ele nem sequer entendia completamente.

Naquela noite, enquanto as meninas se acomodavam ao redor do fogo, Judson se sentou em silêncio, observando o brilho das chamas dançando diante dele. Ele não sabia o que o futuro traria, mas uma coisa era certa: sua vida nunca mais seria a mesma. E, para os Boon, a guerra estava apenas começando.