Capítulo 1. Prólogo: O Abraço

Uma leve garoa caía constantemente sobre as ruas de paralelepípedos de Portland, Oregon, como um véu fino sobre o céu cinzento.

Era final de outubro, e o ar de outono carregava o frio característico do Noroeste Pacífico. Emily Carter, 29 anos, saiu pela porta dos fundos da Powell’s Books, a livraria de usados mais famosa da cidade, arrastando um pesado saco de lixo preto.

Ela vestia um casaco de chuva amarelo desbotado, com mangas gastas, e seu cabelo castanho claro, molhado, grudava nas bochechas. Suas botas de borracha antigas batiam no chão, fazendo sons suaves e molhados no beco atrás da St. Mary’s Church. Sua respiração formava pequenas nuvens brancas no ar frio. Ela parou por um momento, olhando para as folhas de bordo vermelhas vibrantes, tremendo sob a chuva, como se também tentassem reter os últimos vestígios de calor antes do longo inverno.

Era um raro momento de paz em seu dia corrido, organizando livros antigos, conversando com clientes e, às vezes, lendo silenciosamente uma página em um canto escondido da loja. Mas então um som estranho quebrou a quietude. Um soluço contido e quebrado ecoava das sombras profundas do beco. Emily inclinou a cabeça, ouvindo.

O choro não era alto, mas carregava uma dor que ela podia sentir, como uma ferida antiga aberta novamente. Ela deixou o saco de lixo no chão, enxugou as mãos no avental de lona desbotado e caminhou lentamente em direção ao som. A chuva atravessava seu casaco, fazendo-a tremer ligeiramente, mas ela não se importou. Algo naquele choro despertou seu coração, um instinto que não podia explicar.

À medida que se aproximava, o fraco brilho de um poste de luz distante iluminava uma figura. Um homem estava sentado encostado em uma lixeira, cabeça baixa, ombros tremendo. Vestia um terno preto caro, mas estava desalinhado, encharcado e manchado do chão. Seus sapatos de couro polido estavam cobertos de lama, e sua mão segurava um pequeno objeto reluzente, uma aliança de ouro, abandonada no pavimento como uma promessa descartada.

Ele não olhou para cima, apenas continuou a chorar, seus soluços contidos como se tentasse esconder a dor do mundo, mas falhando. Emily ficou parada por um momento, sua respiração se misturando com o som da chuva. Ela não sabia quem ele era ou o que havia levado um homem em um terno tão elegante a esse estado quebrado.

Mas ela compreendeu aquele sentimento, a sensação de perda, de vazio, como quando esteve ao lado das sepulturas de seus pais e do irmãozinho após o acidente de carro há sete anos, ou quando descobriu seu noivo, o homem em quem confiava completamente, abraçando sua melhor amiga no apartamento que haviam escolhido juntos. Três anos após cancelar o noivado, ela aprendeu a continuar, não esquecendo, mas abrindo o coração para aqueles que precisavam dela. E agora, esse homem claramente precisava de alguém.

Sem pensar mais, Emily avançou e se ajoelhou ao lado dele. Seus joelhos tocaram o chão frio, a água da chuva molhando suas calças finas, mas ela não percebeu. Colocou a mão em seu ombro delicadamente, como já havia feito para confortar crianças perdidas na livraria procurando suas mães.

Ele estremeceu, levantando os olhos brevemente, vermelhos e embaçados de lágrimas e chuva, depois baixou a cabeça novamente, como envergonhado por ser visto em sua fraqueza. Mas Emily não se afastou. Puxou-o para um abraço, não muito apertado, apenas o suficiente para ele sentir sua presença. O cheiro de seu perfume caro misturado à terra molhada e à chuva criou uma fragrância estranha que ela jamais esqueceria.

„Você não precisa dizer nada“, sussurrou, sua voz suave, mas firme, como uma promessa. „Estou apenas aqui.“

Ele não respondeu, mas ela sentiu seu corpo relaxar gradualmente em seus braços. Seu choro diminuiu, misturando-se ao som constante da chuva. Ficaram assim por muito tempo. Dois estranhos, sem nome, sem passado, conectados apenas pela dor compartilhada no beco escuro.

Emily não perguntou nada. Não precisava saber quem ele era ou o que havia acontecido. Para ela, às vezes um abraço era suficiente para dizer o que as palavras não conseguiam alcançar. Finalmente, quando seu soluço cessou completamente, Emily se afastou. Ele ainda não olhou para cima, apenas enxugou o rosto silenciosamente com a manga molhada.

Ela se levantou, pretendendo ir embora, mas então seus olhos captaram a aliança no chão. Era pequena, reluzente sob a luz da rua, como um fragmento de um sonho despedaçado. Ela se abaixou para pegá-la, os dedos frios tocando o ouro frio. Não sabia por que fazia isso. Talvez instinto, talvez curiosidade. Mas ela silenciosamente deslizou a aliança no bolso do terno dele e se virou sem uma palavra.

Enquanto caminhava de volta para a porta dos fundos da Powell’s, a chuva continuava seu ritmo constante, como uma triste canção sem palavras. Ela olhou para trás uma última vez. O homem ainda estava ali, imóvel, mas a aliança agora estava em seu bolso, um mistério que ela não tinha certeza se queria desvendar.

Fechou a porta e retornou à livraria, onde velhas estantes e o cheiro de papel úmido a aguardavam. Mas em seu coração, um sentimento estranho permanecia, como se aquele abraço não tivesse sido apenas para ele, mas para ela também. Uma parte de si que havia enterrado há muito tempo.

Ao entrar, Emily tirou o casaco de chuva e o pendurou no gancho de madeira perto da porta, revelando um simples suéter cinza por baixo. Escovou o cabelo molhado para trás, gotas de água escorregando por suas mãos, e soltou um suspiro suave.

Não era a primeira vez que fazia algo assim. Ajudava um estranho sem esperar nada em troca. Para ela, era a única maneira de manter seu coração batendo depois de tudo que havia perdido. Emily, 29 anos, era uma mulher gentil e bondosa. Mas carregava cicatrizes que jamais desapareceriam.

Capítulo 2. O Noivo Abandonado

Na manhã seguinte, Portland despertou com uma energia rara e inquieta. A chuva havia parado, deixando poças brilhantes nas calçadas e um leve cheiro de terra molhada no ar.

Emily estava atrás do balcão da Powell’s Books, folheando as páginas de um livro antigo sobre árvores do Noroeste, quando Jade, sua colega de trabalho de cabelo curto e olhos verdes, entrou e bateu com força na última edição da Will Week sobre o balcão, a voz cheia de entusiasmo.

„Você viu isso?“

Emily olhou para cima, seus olhos castanho-claro percorrendo a manchete em negrito:

Tech bilionário Alexander Reed abandonado no altar; noiva desaparece antes dos votos.

Abaixo, havia uma foto borrada de um homem de terno diante de uma elegante, mas vazia, mesa de recepção de casamento. O artigo detalhava como Alexander Reed, 32 anos, CEO de uma proeminente empresa de tecnologia social, fora abandonado pela noiva pouco antes do casamento em um luxuoso hotel no centro de Portland. Nenhuma explicação, nenhum rastro.

A noiva simplesmente desapareceu duas horas antes dos votos.

Jade riu, balançando a cabeça. „Drama assim? A cidade inteira vai falar sobre isso por uma semana. Dizem que ele é frio como gelo, mas ser abandonado assim provavelmente o derreteu completamente.“

Emily sorriu levemente, mas não respondeu. Ela não ligava para fofocas, mas o nome Alexander Reed despertou uma sensação estranha, como uma peça de quebra-cabeça indefinida. Então fechou o livro e voltou a organizar uma pilha de livros infantis destinados à Biblioteca Comunitária de Gresham até o fim de semana. A notícia se espalhou por Portland como fogo em palha seca.

Ao meio-dia, a Stumptown Coffee, a alguns quarteirões da Powell’s, estava cheia de grupos de hipsters segurando lattes artísticos, discutindo ansiosamente sobre o bilionário abandonado. Alguns brincavam que ele provavelmente havia programado uma noiva de IA que falhou e se apagou sozinha.

Enquanto isso, nas redes sociais, a hashtag #LeftAtAltar subia nos rankings, com paparazzi mostrando fotos dele saindo do hotel, rosto impassível, olhos escondidos por óculos escuros. Mas ninguém sabia que, na noite anterior, ele havia estado encostado no beco atrás da St. Mary’s Church, quebrado nos braços de um estranho. E Emily, aquela que o abraçou, não fazia ideia de que o nome nas manchetes pertencia ao mesmo homem.

Três dias depois, o sino acima da porta da Powell’s tocou quando um homem entrou.

Emily estava empoleirada em uma velha escada de madeira, segurando uma pilha de livros, quando ouviu passos firmes se aproximando. Virou-se e seu coração deu um salto. Um homem alto e ombro largo estava ali, vestindo um casaco de lã cinza escuro em vez do terno preto encharcado que ela tinha visto antes. Seu cabelo escuro estava arrumado, mas seus olhos azul-escuro, já não mais avermelhados, ainda carregavam o cansaço de noites sem dormir.

Em sua mão havia um pedaço de papel amassado com algumas linhas escritas à mão.

„Com licença“, disse ele, a voz baixa e ligeiramente rouca. „Você tem O Alquimista?“

Emily colocou os livros no chão e desceu da escada, reconhecendo-o instantaneamente, não pela foto do jornal, mas pela forma como seus ombros caíam levemente, como se ainda carregasse um peso invisível. Era o homem do beco, aquele que ela havia abraçado na chuva sem perguntar seu nome.

Ela lembrou-se daquele momento fugaz em que estiveram juntos ali. Ela havia sussurrado algo sobre O Alquimista, o livro que lera quando se sentia perdida após a morte de sua família. Não esperava que ele se lembrasse, muito menos aparecesse ali.

„Você sempre abraça estranhos em becos ou eu é que tive sorte?“ continuou ele, tom levemente sarcástico, mas os olhos cheios de curiosidade, como tentando entendê-la.

Um leve sorriso surgiu em seus lábios, o primeiro desde aquela noite, mas desapareceu rapidamente. Emily congelou, as bochechas aquecendo levemente. Ela não era boa em brincadeiras, especialmente com alguém inesperado e direto assim.

„Só quando parecem precisar“, respondeu suavemente, virando-se para esconder a expressão constrangida, caminhando em direção às prateleiras de literatura clássica. Tentou manter a compostura, embora sua mente girasse.

„É Alexander Reed. O homem do beco é Alexander Reed.“

Antes que pudesse pegar o livro, uma voz cortou do balcão:

„Ei, não é aquele cara que foi abandonado?“

Um cliente, um rapaz de óculos redondos, sussurrou para o amigo, apontando para Alexander. Murmúrios começaram a se espalhar, olhos curiosos se voltando para ele.

Alexander apertou o papel em sua mão, o rosto endurecendo, um lampejo de irritação nos olhos.

Emily agiu rapidamente, avançando e puxando levemente sua manga, guiando-o para um canto isolado atrás das prateleiras de ficção científica, onde livros altos bloqueavam a visão da multidão.

„Não ligue para eles“, disse ela baixinho, tom tranquilizador. „Portland adora drama, mas logo esquecerão.“

Ele olhou para ela, realmente olhou pela primeira vez, não como um estranho, mas como alguém tentando entender algo.

„Parece que você está acostumada a salvar pessoas“, disse ele, a voz mais baixa, o sarcasmo desaparecido, substituído por uma pitada de sinceridade.

„Digamos que sim“, respondeu ela, então voltou para a prateleira, pegando uma cópia usada de O Alquimista e entregando a ele. Sua mão tremia levemente, mas ela escondeu.

„Esta é a minha edição favorita. Não é nova, mas tem alma.“

Alexander pegou o livro, os dedos tocando a capa como se ponderasse algo.

„Obrigado“, disse simplesmente, mas seu olhar permaneceu nela mais tempo que o usual.

Ele não mencionou o abraço, e ela também não, mas ambos sabiam que não era o primeiro encontro deles, e talvez não fosse o último.

Quando ele saiu, o sino da porta tocou novamente. Emily ficou junto às estantes, ainda segurando outro livro que pretendia organizar, observando através da grande janela de vidro da Powell’s enquanto ele se misturava à multidão na rua.

„Alexander Reed“, pensou, o nome agora real em sua mente.

Mas para ela, ele não era o bilionário ou o noivo abandonado das manchetes. Era apenas o homem do beco, aquele que deixou uma aliança e uma pergunta que ela ainda não havia respondido.

Capítulo 3. Conhecidos Desajeitados

Nos dias seguintes ao primeiro encontro na Powell’s Books, Alexander Reed começou a aparecer com mais frequência, um hábito tácito que nem ele nem Emily comentavam.

No início, ele vinha com desculpas simples, comprando livros, geralmente aqueles que Emily mencionara durante o breve abraço na chuva, como O Alquimista ou outros clássicos sobre a busca pelo sentido da vida.

Mas, gradualmente, ele permanecia por mais tempo, não apenas para folhear livros, mas para conversar, embora suas conversas começassem frequentemente de maneira estranha e terminassem em silêncio. Emily não se importava. Ela gostava da tranquilidade desses momentos.

Ele ficava ali, entre as prateleiras, folheando páginas com concentração, enquanto ela organizava livros antigos ou anotava algo em seu pequeno caderno. A Powell’s, com suas altas estantes e o leve cheiro de papel úmido, tornou-se o lugar de encontro deles, não planejado, inesperado, apenas a presença de duas pessoas que haviam tocado na dor uma da outra em uma noite chuvosa.

Emily mantinha distância cuidadosa, nunca perguntando demais, nunca pressionando-o a dizer mais do que respostas breves sobre livros ou o clima de Portland. Ela recomendava livros de cura que amava. O Alquimista continuava sendo sua primeira escolha, seguido por Man’s Search for Meaning de Viktor Frankl ou O Circo da Noite, com sua magia delicada. Mas ela nunca questionava por que ele continuava voltando, embora pudesse adivinhar parte disso.

Certa vez, ele pegou a cópia de O Alquimista que comprara na semana anterior, folheou até a primeira página e perguntou:

„Você realmente acredita que o universo nos ajuda a encontrar o que queremos?“

Emily sorriu, respondendo:

„Acredito que às vezes temos que nos ajudar primeiro, e então o universo segue.“

Ele não disse mais nada, apenas assentiu levemente. Mas seu olhar permaneceu sobre ela mais do que o habitual, como se pesasse algo mais profundo.

Nem todos estavam à vontade com a presença de Alexander como Emily. Jade, 25 anos, melhor amiga e colega de trabalho na Powell’s, o observava com desconfiança sempre que ele entrava. Pequena, com cabelo curto tingido de verde, sempre com camisetas de bandas indie e um piercing no nariz, Jade era do tipo que falava o que pensava, às vezes até de maneira desconfortável.

Uma tarde, depois que Alexander saiu após uma breve conversa sobre livros de ficção científica, Jade puxou Emily para o canto do balcão, voz baixa mas cautelosa.

„Ele é bilionário. M Alexander Reed, o cara sobre quem toda Portland fala por ter sido abandonado no altar. Você acha que ele é de verdade ou só está aproveitando sua bondade?“

Emily franziu o cenho, colocando a caneta de lado. „O que você quer dizer?“

Jade cruzou os braços, olhos afiados.

„Quero dizer que você é boa demais, e ele é, quem sabe… Bilionários não aparecem em sebos procurando almas gêmeas. Eu já fui enganada por um cara que dizia ser artista e só queria dinheiro de aluguel. Não quero que você se machuque de novo.“

Emily suspirou. Ela sabia que Jade queria o bem dela.

Jade compartilhara sua própria história de um breve romance com um músico fracassado que a deixou depois de pegar dinheiro emprestado. Ele nunca devolveu, mas ela balançou a cabeça. „Ele não é esse tipo de pessoa. Não sei o que quer, mas não vou dar nada além de sugestões de livros.“

Jade bufou. „Apenas tenha cuidado.“
Então voltou ao trabalho, deixando Emily com uma dúvida passageira que rapidamente desapareceu.

A conexão entre Emily e Alexander cresceu lentamente, hesitante, como dois estranhos tentando atravessar um muro invisível.

Numa noite chuvosa, enquanto Portland era envolta pelos ventos úmidos do Willamette River, Alexander chegou à Powell’s mais tarde do que o habitual, o casaco de lã cinza escuro encharcado, o cabelo preto pingando no chão. A loja estava quase fechando, com apenas alguns clientes dispersos. Jade já havia saído cedo, incapaz de suportar o frio.

Emily estava arrumando o balcão quando ele entrou, carregando o cheiro da chuva e um toque de solidão.

„Pensei que você não viria com esse tempo“, disse ela, meio brincando, meio séria.

Ele deu de ombros. „Não tinha outro lugar para ir“, disse, voz baixa, quase um sussurro. Pela primeira vez, ela percebeu uma fissura em sua carapaça gelada.

Ficaram até tarde, as luzes de neon lá fora refletindo nas grandes janelas de vidro, a chuva escorrendo. Talvez para quebrar o silêncio, Alexander se aproximou da antiga máquina de café no canto, uma relíquia dos anos 80 que a equipe da Powell mantinha apesar de suas frequentes falhas.

„Quer um café?“ perguntou, segurando a cafeteira de vidro manchada.

Emily assentiu, curiosa para vê-lo lidar com a máquina. Nem ela entendia completamente. Ele atrapalhou-se, colocando os grãos de forma desajeitada, apertando o botão errado, derramando água quente no balcão ao tentar consertar. Uma mancha negra se espalhou pela madeira.

„Droga“, murmurou.

Era a primeira vez que ela o via perder a compostura, e não pôde conter-se.

Ela riu, um som claro cortando a quietude.

Alexander olhou surpreso, e um raro sorriso surgiu em seus lábios.

„Não sou tão ruim, não é?“

Emily balançou a cabeça, ainda rindo.

„Não, você apenas parece uma criança fazendo tarefas pela primeira vez.“

Naquele momento, sob a luz dourada da Powell’s, ele olhou para ela como se visse o sol depois de um longo inverno. E ela, embora não admitisse, sentiu seu coração se aliviar.

Capítulo 4. O início de algo caloroso

Com o passar do tempo, os encontros desajeitados entre Emily e Alexander na Powell’s Books tornaram-se uma parte essencial de suas vidas, embora nenhum deles admitisse isso em voz alta.

Numa tarde no início de novembro, com Portland ainda segurando o frio nítido do outono, Alexander entrou na livraria com uma determinação incomum, segurando um pequeno ingresso carimbado com o logotipo do Portland Book Festival, o maior evento literário da cidade, onde autores, editoras e milhares de amantes de livros se reuniam anualmente.

Ele colocou o ingresso no balcão onde Emily estava etiquetando uma pilha de livros antigos e disse com voz baixa e firme:

„Venha comigo na próxima semana.“

Emily levantou os olhos, seus olhos castanho-claro brilhando de surpresa, depois balançou a cabeça com um leve sorriso:

„Não sou boa com multidões, você sabe disso.“

Milhares de pessoas amontoadas em um centro de convenções. „Só de pensar já me sufoca.“

Alexander inclinou a cabeça, imperturbável.

„Também não gosto de multidões, mas pensei que você iria gostar das barracas de livros usados lá. Há até uma seção de livros infantis como os que você envia.“

Ela o estudou, notando um brilho em seus olhos. Não o habitual distanciamento frio, mas uma rara sinceridade. Ainda assim, recusou.

„Vou pensar, mas não crie expectativas.“

Ele não desistiu tão facilmente quanto ela esperava. Na semana seguinte, Alexander passou quase todos os dias na Powell’s, cada vez com uma nova razão para convencê-la. Um dia mencionando um autor que ela adorava que faria uma sessão de autógrafos, outro dia falando de uma barraca rara de livros importados da Europa, e em outra ocasião apenas parado junto às estantes, perguntando:

„Você não está nem um pouco curiosa?“

Emily começou a achar sua persistência divertida, mas também suavizou sua resistência. Finalmente, numa manhã de sábado, quando ele apareceu com um folheto diferente, não para o festival, mas para um evento de doação de livros para crianças em áreas rurais do Oregon, ela suspirou, colocando a caneta no balcão.

„Tudo bem, mas só desta vez. Sem festival, sem multidões.“

Alexander sorriu, um raro sorriso iluminando seu rosto.

„Eu sabia que você diria sim.“

Naquele dia, o céu de Portland clareou inesperadamente. Semanas de chuva incessante deram lugar a um raro sol filtrando-se pelas vibrantes folhas vermelhas de bordo nos caminhos para os subúrbios.

Emily sentou-se ao lado de Alexander em seu SUV preto e elegante, sentindo-se um pouco deslocada, saindo da familiaridade da Powell’s para algo novo.

Chegaram a uma pequena cidade cerca de 40 minutos da cidade, onde voluntários montavam uma barraca de doação de livros em frente à biblioteca comunitária. O ambiente era animado, mas não opressor, com mesas de madeira empilhadas com livros infantis, algumas crianças correndo e o aroma de café vindo de uma pequena cafeteria indie do outro lado da rua.

Emily imediatamente se sentiu mais à vontade. Ela saiu do carro, carregando uma caixa de livros antigos da Powell’s que havia separado anteriormente. Títulos como The Very Hungry Caterpillar e Charlotte’s Web, histórias que acreditava trazer alegria às crianças.

Alexander, embora não acostumado a eventos assim, não ficou de lado. Ajudou-a silenciosamente a organizar os livros na mesa, suas mãos geralmente acostumadas a teclados, atrapalhando-se ao empilhar, ocasionalmente derrubando alguns para ela recolher.

„Você não precisa fazer isso“, disse ela.

Ele deu de ombros.

„Não vim aqui só para assistir.“

Trabalharam em silêncio por um tempo, até que um grupo de crianças, cinco ou seis, vestidas com coloridos casacos de outono, correu para perto, olhando curiosamente os livros. Uma menina de cabelos cacheados, cerca de seis anos, apontou para Where the Wild Things Are e perguntou:

„Você pode ler para nós, senhor?“

Alexander congelou, olhando para Emily em busca de ajuda, mas ela sorriu maliciosamente e colocou o livro em suas mãos.

„Vai lá, não é difícil.“

Ele pegou o livro, sentou-se em uma pequena cadeira de madeira entre as crianças e começou a ler com sua voz profunda, embora claramente sem saber como desempenhar o papel de contador de histórias. A noite em que Max vestiu sua fantasia de lobo e causou travessuras. Ele fez uma pausa, tentando um rugido monstruoso que soou mais como uma tosse, fazendo as crianças caírem na risada.

Emily ficou ao lado da mesa de café próxima, segurando um copo de latte quente de papel, sem conseguir conter o riso. Um som claro e alegre que preenchia o espaço silencioso.

Alexander olhou surpreso, franzindo o cenho.

„O que é tão engraçado?“

Mas mesmo ele não conseguiu manter a seriedade, o canto da boca levantando ao ver seu deleite.

As crianças aplaudiram e gritaram:

„Continue, homem-monstro!“

E ele obedeceu, acrescentando mais expressão desta vez, ainda que desajeitado o suficiente para derrubar um copo de água próximo.

Emily o observava, a luz do sol entrando pelas janelas da cafeteria, e pela primeira vez pensou que ele não era mais o homem frio do beco.

Ele era alguém aprendendo a se abrir, pouco a pouco.

O evento de doação terminou no final da tarde, o sol se pondo atrás das colinas distantes, pintando o céu do Oregon de laranja brilhante. Durante o caminho de volta, Alexander ficou em silêncio por um tempo e então disse de repente:

„Nunca fiz algo assim antes.“

„Quero dizer, por outras pessoas sem ganhar nada.“

Emily virou-se para ele, ligeiramente surpresa.

„Então por quê?“

Ele manteve os olhos na estrada, voz baixa mas firme:

„Por sua causa. Você faz parecer fácil, como se ajudar os outros fosse a coisa mais natural do mundo.“

Ela não respondeu imediatamente, apenas sorriu, sentindo uma calorosa sensação, como o raro sol daquele dia.

Semanas depois, Alexander surpreendeu-a novamente.

Numa manhã, ele chegou à Powell’s não com um livro ou pergunta, mas com uma ideia maior. Inspirado pelo evento de doação, financiou uma biblioteca móvel, um pequeno caminhão cheio de livros para viajar a áreas remotas do Oregon, onde crianças raramente recebiam material novo para leitura.

„Começará a funcionar no próximo mês“, disse, mãos nos bolsos do casaco, tentando disfarçar o orgulho.

Emily, atrás do balcão, olhos brilhando.

„Sério? Você não está brincando?“

Ele assentiu e então puxou uma pequena caixa de madeira do bolso e deslizou para ela.

„E isso é para você?“

Ela abriu, revelando uma prensa de livros antiga, madeira de nogueira polida com entalhes intrincados, algo que ela sempre sonhara em usar para restaurar seus livros queridos na loja.

Suas mãos tremiam ao tocar, os olhos marejados.

„Alexander, eu… não sei o que dizer.“

Ele deu de ombros, voz suave como nunca:

„Não precisa dizer nada. Só achei que deveria estar com você.“

Quando ele partiu, Emily permaneceu quieta junto ao balcão, ainda segurando a prensa de livros, olhando pela grande janela da Powell’s. A rara luz do sol de Portland iluminava as prateleiras antigas, e ela sentiu um novo começo, não apenas para ele, mas para ela também.

Alexander não era mais o homem quebrado do beco, e ela não era mais apenas alguém que curava os outros. Juntos, estavam criando algo caloroso, ainda que fosse apenas o começo.

Capítulo 5. Fantasmas do passado

O inverno chegou a Portland mais cedo do que o habitual, trazendo ventos cortantes que varriam as ruas de paralelepípedos e sacudiam as grandes janelas de vidro da Powell’s Books.

Emily estava atrás do balcão, organizando uma pilha de livros recém-chegados, seu coração mais leve do que nunca após os dias quentes passados com Alexander.

O relacionamento deles não tinha rótulo, nem promessas, mas ela sentia uma conexão crescente. Não amor, pelo menos não ainda, mas algo genuíno, como duas peças imperfeitas de um quebra-cabeça se encaixando.

Alexander ainda visitava a Powell’s regularmente, às vezes trazendo café da Stumptown, às vezes apenas parado silenciosamente perto das estantes, perguntando sobre os livros antigos que ela amava. Ela começou a pensar que talvez, depois de todas as suas perdas, estivesse encontrando um lugar ao qual pertencia.

Mas então, numa tarde chuvosa de novembro, com o céu cinza e uma garoa constante batendo no telhado da Powell’s, a porta da loja se abriu e uma mulher entrou.

Não era uma cliente comum, mas uma presença que de repente tornou o ar pesado.

Ela era alta, com cabelos loiros brilhantes presos no alto, usando um caro casaco de pele creme, saltos altos batendo ritmicamente no chão de madeira. Emily levantou os olhos, levemente surpresa, mas não preocupada, até que a mulher marchou direto para o canto isolado onde Alexander estava segurando uma cópia de Dune que pretendia comprar.

„Alex“, sua voz soou suave, mas cortante. „Eu preciso falar com você.“

Emily congelou, a mão ainda sobre um livro, e então percebeu.

Era Sophia, a ex-noiva de Alexander, aquela que o deixou no altar, a que toda Portland comentava.

Alexander colocou o livro no balcão, seu rosto endurecendo, os olhos azul-escuro brilhando com irritação.

„Sophia“, disse ele, a voz fria.

„O que você quer?“

Sophia se aproximou, mãos entrelaçadas como se se equilibrasse.

„Desculpe, Alex. Sei que errei ao te deixar. A pressão, a mídia, tudo. Não consegui lidar, mas pensei melhor. Quero voltar para consertar as coisas.“

Sua voz tremia, os olhos marejados como se prestes a chorar. Mas Alexander balançou a cabeça, cortando-a.

„Não, Sophia.

Não quero ouvir. Você escolheu partir, e eu aceitei isso. Não resta mais nada entre nós.“

Sophia ficou parada, os lábios apertados, depois se afastou, mas não antes de sussurrar:

„Você vai se arrepender disso.“

Emily não pretendia bisbilhotar. Ela estava no estoque, alguns metros atrás, segurando uma caixa de livros antigos que planejava organizar, e viu tudo sem querer.

O modo como Sophia tocou seu ombro, o lampejo de hesitação nos olhos de Alexander por um instante antes de se afastar.

Seu peito se apertou, não de ciúmes, mas por um antigo medo ressurgindo. O medo de não ser suficiente, de ser apenas um substituto temporário para um coração quebrado.

Ela recuou, encostando-se nas prateleiras, a mão trêmula tocando a cópia de The Alchemist que sempre mantinha por perto como um talismã. As palavras do livro ecoavam em sua mente:

„Quando você quer algo, todo o universo conspira para que você consiga.“

Mas naquele momento, ela se perguntou:

„O universo realmente queria que eu estivesse aqui? Ou eu estava apenas me enganando?“

Pelo resto do dia, Emily não conseguiu se concentrar. Deixou cair um livro, confundiu o pedido de café de um cliente e, quando Alexander se aproximou do balcão para perguntar se ela estava bem, ela forçou um sorriso.

„Estou bem, só um pouco cansada.“

Ele não insistiu, mas seus olhos, antes brilhantes quando lia para as crianças, agora pareciam sufocantes.

Ela começou a repensar tudo. Suas visitas à Powell’s, as histórias que compartilhava, a prensa de livros que lhe dera. Ele estava apenas a usando para esquecer Sophia? Ela era apenas um lugar temporário? Uma alma bondosa a quem ele recorria quando ninguém mais estava lá?

O pensamento se alojou em sua mente como uma pequena faca perfurando cicatrizes antigas.

O acidente de carro que tirou sua família, a traição de Ethan, e ela se disse:

„Não posso deixar que isso aconteça novamente.“

Naquela noite, em seu pequeno apartamento em East Portland, Emily ficou diante da sua estante pessoal, passando os dedos sobre The Alchemist, os olhos embaçados de lágrimas. Ela se lembrou das palavras dele sobre Sophia.

Ela não suportou minha frieza e se perguntou se ele realmente a rejeitou ou se foi apenas um momento de hesitação que ele reconsideraria mais tarde.

Ela abriu o livro, relendo sua linha favorita:

„Quando você quer algo…“

Mas desta vez não a confortou.

Ela bateu o livro, sentou-se à mesa e escreveu uma carta de demissão para o gerente da Powell’s. Não poderia ficar, não poderia continuar sendo o conserto temporário de alguém, mesmo que esse alguém fosse Alexander.

Decidiu partir, não apenas da Powell’s, mas de Portland para Seattle, onde uma organização educacional sem fins lucrativos lhe ofereceu um emprego meses antes.

Era uma chance de recomeçar, de se concentrar em ajudar os outros sem arriscar seu coração novamente.

Jade foi a primeira a saber e não ficou feliz. Na manhã seguinte, quando Emily chegou à Powell’s para entregar sua carta, Jade a arrastou para o canto do balcão, a voz afiada.

„O que você está fazendo? Você vai sair? Só porque aquele bilionário falou com sua ex?“

Emily suspirou, tentando explicar.

„Não é sobre ele, Jade.

É sobre mim. Não quero me pegar nesse ciclo novamente. Confiar em alguém, e depois descobrir que não sou suficiente.“

Jade cruzou os braços, olhos penetrantes.

„Você sempre ajuda os outros, sempre os cura. Por que não você mesma? Fugindo assim, você deixa ele ganhar ou deixa o passado vencer.“

Emily balançou a cabeça, voz calma mas firme.

„Não estou desistindo. Só preciso de tempo para descobrir o que eu quero.“

Jade bufou, se afastando, mas antes murmurou:

„Vou sentir sua falta, mas odeio como você está fugindo assim.“

Antes de deixar Portland, Emily fez uma última coisa. Tarde daquela noite, depois que Powell’s fechou, ela usou sua chave de funcionário para entrar silenciosamente.

Ela foi para o canto isolado onde Alexander costumava ficar, colocando The Alchemist na pequena mesa que usava para ler, junto com uma nota escrita à mão:

„Encontre seu tesouro.“

Não escreveu mais nada, não ofereceu explicação, e partiu silenciosamente, levando a prensa de livros que ele lhe dera e uma pequena mala de roupas.

No dia seguinte, embarcou em um ônibus Greyhound para Seattle, olhando pela janela enquanto Portland desaparecia atrás das colinas, seu coração vazio, mas aliviado.

Não sabia se estava certa ou errada, mas sabia que precisava de distância de Alexander, da Powell’s, das esperanças que começara a construir.

De volta a Portland, Alexander entrou na Powell’s alguns dias depois, procurando por ela como de costume, apenas para encontrar Jade atrás do balcão, com olhar frio.

„Ela se foi“, disse Jade, deslizando The Alchemist até ele. „Ela deixou isso para você.“

Ele pegou o livro, leu a nota escrita à mão por Emily. „Encontre seu tesouro.“

E pela primeira vez em meses, Alexander Reed, um homem sempre no controle, sentiu pânico.

Não por causa de Sophia, mas por Emily, que partira sem despedida.

Capítulo 6. A busca

No dia em que Emily partiu, Alexander não fazia ideia, ainda preso a reuniões e planejamentos para a biblioteca móvel que havia financiado por causa dela.

Mas quando entrou na Powell’s Books em uma tarde de fim de semana, carregando o café da Stumptown como de costume, percebeu que algo estava errado.

O balcão estava vazio, nenhum sinal de Emily com seu sorriso gentil ou mãos organizando livros. Jade estava lá, seu olhar frio, e antes que ele pudesse perguntar, deslizou The Alchemist até ele, com voz monótona:

„Ela se foi. Deixou isso para você.“

Ele pegou o livro, os dedos traçando a nota manuscrita de Emily. „Encontre seu tesouro.“

E pela primeira vez na vida, Alexander Reed, um homem sempre no controle, sentiu pânico.

„Para onde ela foi? Quando?“

Jade deu de ombros.

„Seattle, alguns dias atrás. Não disse muito, mas acho que foi por sua causa e daquela ex loira.“

Ele ficou congelado, o livro pesado nas mãos, uma onda de perda o atingindo como nada desde que Sophia partiu.

Mas desta vez doía mais, porque percebeu tarde demais que não se tratava apenas de dor. Era amor. Algo que ele não reconheceu até ela se ir.

Alexander não conseguiu ficar parado.

Saiu imediatamente da Powell’s, com The Alchemist no bolso do casaco, começando a vasculhar Portland como se ela pudesse estar escondida em algum lugar da cidade.

Dirigiu até a Multnomah Library, onde ela mencionara gostar de ler nos dias de folga, mas encontrou apenas prateleiras silenciosas e estranhos folheando livros.

Passou pelo Voodoo Donut, onde ela comprara uma caixa de donuts rosa para as crianças no evento de doação, perguntando à equipe se tinham visto uma garota de cabelos castanhos claros com um casaco amarelo.

Mas eles balançaram a cabeça, ocupados com a longa fila de clientes.

Ele voltou à Powell’s todos os dias, esperando que Jade cedesse e lhe desse mais pistas. Mas ela apenas o olhava com uma mistura de raiva e pena.

„Ela não quer que você a encontre, Alexander. Deixe-a ser.“

Mas ele não podia. Não com o livro que ela deixara pesando em suas mãos como um lembrete.

Uma bússola que ele não sabia como ler.

Dias se passaram e Portland se transformou em um labirinto de memórias. Cada esquina, cada café, despertava pensamentos dela.

Numa manhã chuvosa, caminhando pelo Pearl District, ele avistou uma garota de cabelos castanhos saindo de uma pequena floricultura. Seu coração disparou.

Ele gritou:

„Emily!“

A voz atravessou a rua sobre o zumbido do trânsito e o som da chuva.

A garota se virou, mas não era Emily. Apenas uma estranha com olhos assustados, olhando para ele como se tivesse perdido a cabeça.

„Desculpe, engano meu“, murmurou, virando-se, o rosto quente de constrangimento.

Apesar de uma faísca tola de esperança ter surgido de que ela ainda poderia estar por perto, ele permaneceu na chuva por um momento, segurando The Alchemist no bolso.

Perguntando-se se ela realmente o deixara ou se ele apenas não tinha encontrado o lugar certo.

Após uma semana de buscas infrutíferas em Portland, Alexander ampliou sua procura.

Lembrou-se de uma conversa casual em que Emily mencionara Seattle. Ela uma vez falou sobre uma organização educacional sem fins lucrativos lá, que lhe ofereceu um emprego, mas ela recusou para ficar na Powell’s.

Era sua única pista, e ele não hesitou.

Dirigiu pela I-5, os mais de 270 km de Portland a Seattle, carregando seu livro como um talismã, o coração pesado, mas sem conseguir parar.

Seattle o recebeu com céu cinza, nada diferente de Portland, mas o ritmo era mais rápido, mais alto, com prédios imponentes e multidões agitadas.

Ele não sabia por onde começar, apenas dirigia pelos bairros, verificava bibliotecas públicas e livrarias usadas, até perguntava no Pike Place Market, na tênue esperança de que alguém tivesse visto Emily Carter, e começou a se sentir um tolo perseguindo uma sombra que ela não queria que ele alcançasse.

Então, numa tarde de fim de semana, prestes a desistir, ele avistou um folheto colado a um poste próximo ao Capitol Hill, de um evento de uma organização educacional sem fins lucrativos:

„Hora da história para crianças imigrantes, levando conhecimento à comunidade.“

Não tinha certeza se era a organização dela, mas o instinto disse para ir.

Dirigiu até o local, um pequeno centro comunitário aconchegante com paredes amarelo-pálido e o som de crianças conversando ecoando.

Ao entrar, The Alchemist ainda na mão, ele ouviu uma voz familiar, gentil e clara, lendo em voz alta.

E então percebeu:

„Às vezes, as coisas mais mágicas não estão nos livros, mas nas pessoas que você encontra.“

Ele congelou na porta, o coração batendo forte.

Era Emily, sentada entre um grupo de crianças imigrantes, segurando o menino que caiu do Mayflower, os olhos iluminados enquanto contava a história. Ela vestia um simples suéter cinza, cabelos castanhos presos frouxamente, e o sorriso que ele vira quando lerara desajeitadamente Where the Wild Things Are, o fazendo esquecer onde estava.

As crianças aplaudiram ao terminar, e ela se levantou, dizendo com uma voz calorosa:

„Os livros não consertam as pessoas.

As pessoas consertam umas às outras.“

A garganta de Alexander se apertou, o livro nas mãos tremendo, enquanto ele percebia o que negara todo esse tempo.

Ele a amava, não porque ela o salvara naquele beco, mas porque ela era a única que o fazia querer ser uma versão melhor de si mesmo.

Ele deu um passo à frente, ainda segurando o livro, o coração cheio de um sentimento que nunca nomeara.

Não esperança, não medo, mas uma certeza de que, concordasse ela ou não, ele não a deixaria desaparecer novamente.

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Capítulo 7. Reunidos com propósito

O centro comunitário de Seattle vibrava com o barulho das crianças saindo da sala, deixando Emily de pé, silenciosa entre as pequenas cadeiras de madeira, ainda segurando o menino do Mayflower.

Seus olhos encontraram Alexander, parado na porta, The Alchemist na mão, seu rosto misturando resolução e inquietação como nunca antes visto por ela.

O espaço entre eles tornou-se pesado, como se todos os dias separados, os mal-entendidos e a dor convergissem naquele único momento.

Emily abriu a boca para falar, mas hesitou, sem saber por onde começar.

Alexander deu um passo à frente, cada passo ecoando no antigo piso de madeira. Quando estava a apenas alguns passos, parou, a voz baixa e trêmula:

„Emily, desculpe.“

Ela franziu a testa, um lampejo de dúvida nos olhos, mas ele não deixou que interrompesse.

Ele ergueu The Alchemist como se fosse prova do que estava prestes a dizer.

„Eu não sabia para onde você tinha ido. Não sabia o que estava pensando, mas quando a vi falando com Sophia naquele dia, eu a afastei. Não vacilei. Nem por um segundo. Ela é o passado, e eu não quero ela de volta. Mas não percebi que você tinha visto,

não percebi que pensava que eu ainda me importava. Procurei por você por toda Portland, depois vim aqui porque não podia deixá-la ir sem deixar claro.“

Emily ficou parada, a mão apertando o livro, o coração girando entre a velha dor e uma nova faísca de esperança.

„Por que não disse antes?“ perguntou, a voz baixa, mas firme.

Ele suspirou, o olhar encontrando o dela.

„Porque fui um idiota. Porque não sabia o quanto precisava de você até você se ir.“

O silêncio se instalou por um momento, quebrado apenas pelo leve bater da chuva do lado de fora do centro comunitário.

Emily olhou para ele, vendo a sinceridade naqueles olhos azuis antes frios, e sentiu uma parte de seu coração amolecer.

Mas antes que pudesse responder, Alexander fechou a distância, puxando-a para um abraço, não hesitante ou desajeitado como aquele primeiro abraço no beco, mas firme e caloroso, como se estivesse entregando a ela seu mundo inteiro.

Ela se enrijeceu de surpresa, mas não se afastou, sentindo sua respiração contra seus cabelos.

E então ele sussurrou, a voz baixa, mas firme:

„Eu precisava daquele primeiro abraço para sobreviver, mas este, eu preciso para viver.“

Suas palavras a atingiram como uma lâmina doce, dissolvendo as últimas dúvidas, e ela envolveu os braços ao redor dele, os olhos embaçados de lágrimas.

Ficaram assim por muito tempo na sala vazia, como duas almas perdidas finalmente se encontrando.

Quando se separaram, Emily limpou os olhos, oferecendo um sorriso tímido.

„Não voltarei para Portland só porque você me abraçou.“

Alexander riu, um sorriso raro iluminando seu rosto.

„Eu sei, mas espero que me dê uma chance de fazer as coisas certas.“

Ela o estudou por um momento, depois disse, a voz firme:

„Ok, mas com uma condição. Não vamos viver apenas um pelo outro. Quero fazer algo maior.

Não apenas livros, não apenas abraços, mas algo que ajude pessoas como nós costumávamos ser. Pessoas que precisam de alguém quando estão quebradas.“

Alexander assentiu instantaneamente, sem hesitar.

„O que você quiser, eu farei.“

E assim nasceu a ideia da Hug Foundation, uma organização sem fins lucrativos voltada à saúde mental, construção de bibliotecas comunitárias e apoio a mulheres em crise,

aqueles que haviam perdido como Emily, sido traídos como ela, ou se sentido perdidos como Alexander.

Eles voltaram a Portland juntos, não como um casal claramente definido, mas como parceiros com um propósito compartilhado.

Emily voltou à Powell’s, mas agora em meio período, dedicando a maior parte da energia para preparar a organização.

Alexander, com seus recursos, transformou a ideia em realidade rapidamente.

Contratou uma pequena equipe de especialistas em saúde mental, contatou editoras para doações de livros e garantiu um escritório modesto em East Portland como sede.

Chamaram a organização de Hug Foundation, um título simples, mas profundo, que ecoava o abraço que mudara ambos.

Emily desenhou o logotipo, um livro aberto com dois braços abraçando, enquanto Alexander trabalhava com doadores para fazer o projeto decolar.

Mas não foi tudo tranquilo.

Apenas alguns meses após o lançamento, enfrentaram seu primeiro obstáculo: falta de fundos.

Embora Alexander tivesse investido do próprio bolso, os custos da biblioteca móvel, sessões gratuitas de aconselhamento e ajuda a mulheres pós-crise excediam suas estimativas.

Doadores iniciais hesitaram, querendo prova de resultados antes de se comprometerem a longo prazo, e o orçamento diminuiu rapidamente.

Numa noite, no pequeno escritório da Hug Foundation, Emily estava cercada por pilhas de papéis, olhando ansiosamente para o balanço financeiro.

„Se não conseguirmos mais dinheiro, teremos que cortar a biblioteca móvel ou, pior, fechar alguns programas.“

Alexander, sentado à sua frente, bateu os dedos na mesa, perdido em pensamentos, e disse:

„Vou vender parte das minhas ações na empresa. Não muito, mas o suficiente para nos manter funcionando por mais alguns meses.“

Emily levantou os olhos, surpresa.

„Tem certeza? Essa é sua empresa, Alexander?“

Ele deu de ombros, tom calmo.

„A empresa é o que eu construí para provar que podia. Isso é o que quero manter para você, para as pessoas que estamos ajudando.“

Sua decisão trouxe nova vida ao esforço.

Mas Emily não queria que tudo repousasse sobre ele.

Ela sugeriu um dia de arrecadação de fundos com livros na Powell’s, um grande evento com leituras, vendas de livros usados e convite à comunidade de Portland para participar.

Ela contatou Jade, que havia suavizado com ela desde seu retorno, e Jade concordou instantaneamente:

„Ainda acho que você é louca por perdoá-lo, mas se for por isso, estou dentro.“

O evento ocorreu em um fim de semana, quando a chuva de Portland deu uma pausa, com raro sol iluminando a loja.

Centenas apareceram, doando livros, comprando títulos antigos da Powell’s e ouvindo Emily e Alexander compartilharem a missão da Hug Foundation.

Crianças da biblioteca móvel também vieram, segurando seus livros favoritos e contando suas histórias, emocionando mais de um.

No fim do dia, arrecadaram o suficiente para sustentar a organização por mais seis meses.

Emily ficou na Powell’s, observando a multidão, sentindo um orgulho que nunca conhecera.

Quando o evento terminou, Alexander se aproximou, segurando dois cafés da Stumptown, um velho hábito deles.

Ele entregou um a ela, sorrindo.

„Conseguimos.“

Emily pegou o copo, olhando para ele, e disse:

„Não é que conseguimos, é que estamos começando.“

„Este é apenas o primeiro passo.“

Ele assentiu, olhos brilhando.

„Então vou caminhar com você passo a passo.“

Eles ficaram ali na Powell’s, entre prateleiras antigas, ouvindo a risada da comunidade.

Não mais apenas duas pessoas quebradas, mas duas que encontraram propósito, não só para si, mas para os outros.

A Hug Foundation não era apenas uma organização. Era uma promessa de que ninguém precisaria estar sozinho em seu próprio beco escuro, como eles estiveram uma vez.

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Capítulo 8. Epílogo. O beco que começou tudo

Três anos se passaram desde que Emily e Alexander se reuniram em Seattle, e Portland agora respirava com uma nova vitalidade.

Não apenas porque o outono retornara com suas ardentes folhas de bordo, mas porque algo maior havia florescido a partir do pequeno beco atrás da St. Mary’s Church.

Antes um canto escuro e úmido onde Emily abraçou um estranho na chuva, agora estava pintado com murais vibrantes, livros abertos, mãos dadas e uma grande inscrição em uma placa de madeira: Hug Alley, onde a cura começa.

A ideia veio de Emily logo após fundarem a Hug Foundation, uma forma de transformar seu ponto de partida em um símbolo para qualquer pessoa que precisasse de um abraço, uma palavra gentil ou simplesmente um lugar para se sentir menos só.

Alexander, sempre prático, tornou isso realidade.

Contratou artistas locais para pintar as paredes, instalou postes de luz solares e transformou o beco em um destino silencioso de Portland, onde as pessoas podiam pausar, deixar uma nota positiva na parede ou sentar em bancos de madeira para refletir.

Naquele dia, aconteceu o terceiro Hug Day anual, um evento que Emily e Alexander promoviam para inspirar pequenos atos de bondade na cidade.

A Powell’s Books estava cheia de risadas e vozes enquanto centenas se reuniam, doando livros, oferecendo abraços gratuitos ou escrevendo mensagens para pendurar no mural da bondade. A Hug Foundation estava montada fora da loja.

Crianças da biblioteca móvel corriam entre as barracas segurando livros favoritos, enquanto voluntários distribuíam donuts do Voodoo Donut e café quente da Stumptown.

Emily estava no meio da multidão, vestindo um simples suéter cinza, segurando um latte, observando todos com um sorriso radiante.

Ela não era mais a garota quieta da livraria.

Fazia parte de algo maior, uma comunidade que ela e Alexander construíram a partir de seus próprios pedaços quebrados.

Alexander estava próximo, segurando a mão de um menino de um ano, cabelos castanhos claros como os da mãe e olhos azuis profundos como os do pai.

Esse era Oliver, seu filho, nascido pouco mais de um ano antes, um doce presente após decidirem se comprometer para sempre.

O casamento deles acontecera dois anos antes, discreto e simples, numa pequena igreja em East Portland, com apenas alguns amigos próximos.

Jade como dama de honra, ainda brincando:

„Não acredito que você se casou com aquele bilionário.“

E um simples voto, eles não só se amariam, mas viveriam pelos outros.

Oliver chegou mais tarde como uma surpresa alegre, um garoto encantador com um largo sorriso, sempre mexendo nos livros que a mãe trazia para casa.

Alexander, embora ainda reservado com estranhos, agora era um pai atrapalhado, mas dedicado, aprendendo a trocar fraldas, preparar fórmulas e às vezes cantando canções desafinadas para Oliver com sua voz profunda, fazendo Emily rir cada vez.

O Hug Day não era apenas um evento. Era um lembrete da jornada que percorreram nos últimos três anos.

Quando o raro sol de Portland iluminava as grandes janelas da Powell’s, Emily saiu para abraçar Ally, segurando uma pequena nota que planejava pendurar na parede.

Ela parou, olhando para o beco agora brilhante e acolhedor, e as lembranças daquele primeiro abraço voltaram como uma brisa suave.

Lembrou-se daquela noite chuvosa, ajoelhada ao lado de um homem quebrado, sem saber quem era, apenas que precisava de alguém.

Lembrou-se dos soluços contidos dele misturados com a chuva, de como ele relaxou em seus braços, e do anel de casamento que ela pegou e colocou no bolso dele.

Naquela época, pensou que estava apenas ajudando um estranho.

Mas agora percebeu que aquele abraço não apenas tirou Alexander da escuridão, mas também a salvou da solidão que ela enterrara após suas próprias perdas.

Ela sorriu, escreveu na nota:

„Um abraço pode mudar tudo.“

E pendurou na parede, juntando-se a centenas de outras mensagens balançando na brisa.

Alexander se aproximou, Oliver rastejando atrás, segurando um pequeno livro infantil que pegara de uma barraca.

„O que está pensando?“ perguntou ele, voz baixa e suave.

Emily se virou para ele, olhando para Hug Alley, Alexander e Oliver, e respondeu:

„Aquele primeiro abraço. Se eu não tivesse feito isso, não estaríamos aqui hoje.

Sem Hug Alley, sem Hug Day, sem Oliver.“

Ele deu uma risada suave, abaixando-se para pegar Oliver nos braços.

„Penso nisso todos os dias. Você me salvou, Emily. E não apenas naquela noite.“

Ela encostou a cabeça em seu ombro, sentindo seu calor e o de Oliver.

E pela primeira vez em anos, sentiu-se inteira.

Não apenas porque encontrou amor, mas porque encontrou propósito, uma família e uma forma de abraçar o mundo.

A Hug Foundation, após três anos, cresceu muito além de seus dias iniciais instáveis.

Graças a arrecadações e apoio da comunidade, expandiram a biblioteca móvel para estados vizinhos como Washington e Idaho, adicionaram mais sessões gratuitas de aconselhamento de saúde mental e construíram um pequeno centro dedicado a mulheres pós-crise, um lugar onde podiam aprender habilidades, ler livros ou simplesmente encontrar um espaço seguro para se curar.

Emily e Alexander não pararam por aí. Continuaram trabalhando juntos, agora equilibrando seus esforços com a criação de Oliver. Algumas noites sentavam no pequeno escritório da fundação, Oliver dormindo no berço próximo, planejando novos projetos.

Outros dias, levavam-no a eventos comunitários, educando-o com a compreensão de que a felicidade vem não apenas de receber, mas de dar.

Quando o Hug Day chegava ao fim, o sol se punha atrás das colinas de Oregon, pintando o céu de um laranja brilhante.

Emily e Alexander ficaram em Hug Alley, Oliver no carrinho ao lado, ainda abraçando seu pequeno livro, os olhos pesados de sono.

Observaram a multidão se dispersar, sorrisos em seus rostos.

Um homem idoso se aproximou, agradecendo pela alegria que a biblioteca móvel trouxe aos seus netos.

Uma jovem abraçou Emily, dizendo que o centro de mulheres a ajudou a se reerguer após seu marido partir.

Esses momentos, pequenos, mas significativos, eram a razão de nunca desistirem.

Emily virou-se para Alexander, segurando sua mão.

„Conseguimos, não é?“

Ele apertou sua mão, respondendo:

„Não, ainda estamos fazendo, e estarei sempre com você.“

Sua história começou com um abraço na chuva, em um beco que ninguém percebeu.

Agora, aquele beco permanecia como símbolo de esperança, bondade e de um amor que cresceu a partir de feridas.

Emily olhou para Hug Alley, Alexander e Oliver, e sabia que não havia apenas abraçado um estranho uma vez.

Ela estava abraçando o mundo com ele ao seu lado.

Capítulo 4. O começo de algo quente

Com o passar do tempo, os encontros desconfortáveis entre Emily e Alexander na Powell’s Books tornaram-se uma parte essencial de suas vidas, embora nenhum dos dois admitisse isso em voz alta.

Numa tarde no início de novembro, com Portland ainda agarrada ao frio cortante do outono, Alexander entrou na livraria com uma determinação incomum, segurando um pequeno ingresso carimbado com o logo do Portland Book Festival, o maior evento literário da cidade, onde autores, editoras e milhares de amantes de livros se reuniam todos os anos.

Ele colocou o ingresso no balcão, onde Emily rotulava uma pilha de livros antigos, e disse com voz baixa e firme:

„Venha comigo na próxima semana.“

Emily ergueu os olhos, seus olhos castanhos claros brilhando de surpresa, e então balançou a cabeça com um leve sorriso:

„Não sou boa com multidões, você sabe disso.“

Milhares de pessoas amontoadas em um centro de convenções.

„Só de pensar já parece sufocante.“

Alexander inclinou a cabeça, indiferente:

„Eu também não gosto de multidões, mas pensei que você gostaria das barracas de livros usados lá. Eles até têm uma seção de livros infantis, como os que você envia.“

Ela estudou-o, notando uma faísca em seus olhos. Não a habitual frieza, mas uma rara sinceridade. Ainda assim, recusou:

„Vou pensar, mas não crie expectativas.“

Ele não desistiu tão facilmente quanto ela esperava.

Na semana seguinte, Alexander passou quase todos os dias na Powell’s, cada vez com uma nova razão para convencê-la. Um dia mencionando um autor que ela amava que estaria autografando livros, outro falando sobre uma barraca rara de livros importados da Europa, e uma vez apenas parado ao lado das prateleiras perguntando:

„Você não está nem um pouco curiosa?“

Emily começou a achar sua persistência divertida, mas também suavizou sua resolução.

Finalmente, numa manhã de sábado, quando ele apareceu com um folheto diferente, não do festival de livros, mas de um evento de doação de livros para crianças em áreas rurais de Oregon, ela suspirou, largando a caneta no balcão:

„Está bem, mas só este. Nada de festival, nada de multidões.“

Alexander sorriu, um raro sorriso iluminando seu rosto:

„Eu sabia que você diria sim.“

Naquele dia, o céu de Portland inesperadamente se abriu.

Semanas intermináveis de chuva cederam lugar a um sol raro, filtrando-se pelas folhas vermelhas vibrantes ao longo da estrada para os subúrbios.

Emily sentou-se ao lado de Alexander em seu SUV preto elegante. Sentindo-se um pouco deslocada, deixava a familiaridade da Powell’s para algo novo.

Chegaram a uma pequena cidade, cerca de 40 minutos da cidade, onde voluntários montavam uma barraca de doação de livros fora da biblioteca comunitária.

O ambiente era animado, mas não esmagador, com mesas de madeira cheias de livros infantis, algumas crianças correndo entre caixas ainda fechadas, e o cheiro de café vindo de um pequeno café indie do outro lado da rua.

Emily sentiu-se imediatamente mais à vontade.

Saiu do carro, carregando uma caixa de livros antigos da Powell’s que havia selecionado previamente. Títulos como The Very Hungry Caterpillar e Charlotte’s Web, histórias que ela acreditava trazer alegria às crianças.

Alexander, embora não acostumado a eventos assim, não ficou de fora.

Ajudou silenciosamente a organizar os livros na mesa, suas mãos acostumadas a um teclado, agora desajeitadas ao empilhar os livros, ocasionalmente derrubando alguns para que ela pegasse.

„Não precisa fazer isso“, disse ela, mas ele deu de ombros:

„Não vim aqui apenas para assistir.“

Trabalharam em silêncio por um tempo até que um grupo de crianças, cinco ou seis vestindo jaquetas coloridas de outono, correu até eles, espiando curiosamente os livros.

Uma menina de cabelos cacheados, com cerca de seis anos, apontou para Where the Wild Things Are e perguntou:

„Você pode ler para nós, senhor?“

Alexander congelou, olhando para Emily em busca de ajuda, mas ela sorriu travessa e empurrou o livro em suas mãos.

„Vai, não é difícil.“

Ele sentou-se em uma pequena cadeira de madeira entre as crianças e começou a ler com sua voz profunda, embora claramente sem saber como contar a história.

A noite em que Max vestiu seu traje de lobo e causou travessuras de um tipo. Ele fez uma pausa, tentando um rugido de monstro que soou mais como uma tosse, provocando risadas das crianças.

Emily ficou próxima à mesa de café, segurando um copo de latte, incapaz de conter o riso. Um som claro e alegre atravessando a quietude.

Alexander olhou para cima, fingindo um cenho franzido.

„O que é tão engraçado?“

Mas mesmo ele não conseguiu ficar sério, o canto da boca se levantando ao vê-la se deleitar.

As crianças bateram palmas e gritaram:

„Continue, homem monstro.“

E ele obedeceu, adicionando um pouco mais de expressão desta vez, ainda desajeitado o suficiente para derrubar um copo de água próximo.

Emily o observou, o sol passando pela janela do café, e pela primeira vez pensou que ele não era mais o homem frio do beco.

Ele estava aprendendo a se abrir, pouco a pouco.

O evento de doação terminou no final da tarde, o sol se pondo atrás de colinas distantes, pintando o céu de Oregon de um laranja brilhante.

No caminho de volta, Alexander permaneceu em silêncio por um tempo e então disse de repente:

„Nunca fiz nada como hoje.“

„Quero dizer, por outras pessoas, sem ganho.“

Emily se virou para ele, ligeiramente surpresa.

„Então por quê?“

Ele manteve os olhos na estrada, voz baixa, mas firme:

„Por sua causa. Você faz parecer fácil, como se ajudar os outros fosse a coisa mais natural do mundo.“

Ela não respondeu imediatamente, apenas sorriu, um calor se espalhando por ela como o raro sol daquele dia.

Algumas semanas depois, Alexander a surpreendeu novamente.

Numa manhã, ele chegou à Powell’s, não com um livro ou uma pergunta, mas com uma ideia maior.

Inspirado pelo evento de doação, financiou uma biblioteca móvel, um pequeno caminhão cheio de livros para viajar às áreas remotas de Oregon, onde crianças raramente recebiam material de leitura novo.

„Começará a rodar no próximo mês“, disse ele, mãos nos bolsos do casaco, tentando disfarçar o orgulho.

Emily estava atrás do balcão, olhos brilhando.

„Sério? Você não está brincando?“

Ele assentiu, então puxou uma pequena caixa de madeira do bolso e deslizou-a para ela.

„E isso é para você?“

Ela abriu, revelando uma prensa de livros antiga, em nogueira polida com entalhes intrincados, algo que ela sempre sonhara usar para restaurar seus amados livros antigos da loja.

Suas mãos tremeram ao tocar, olhos se enchendo de lágrimas.

„Alexander, não sei o que dizer.“

Ele deu de ombros, voz mais suave que o usual:

„Não precisa dizer nada. Apenas achei que pertencia a você.“

Quando ele partiu, Emily permaneceu quieta atrás do balcão, ainda segurando a prensa de livros, olhando pela grande janela de vidro da Powell’s.

O raro sol de Portland entrava iluminando as prateleiras gastas, e ela sentiu um novo começo, não apenas para ele, mas para ela também.

Alexander não era mais o homem quebrado do beco, e ela não era mais apenas alguém que curava os outros.

Juntos, estavam criando algo caloroso, mesmo que fosse apenas o começo.

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Capítulo 5. Fantasmas do passado

O inverno chegou em Portland mais cedo do que o habitual, trazendo ventos cortantes que sopravam pelas ruas de paralelepípedos e sacudiam as grandes janelas de vidro da Powell’s Books. Emily estava atrás do balcão, organizando uma pilha de livros recém-chegados.

Seu coração estava mais leve do que nunca depois dos dias calorosos passados com Alexander. O relacionamento deles ainda não tinha rótulo, nem promessas, mas ela sentia uma conexão crescente. Não amor, pelo menos ainda não, mas algo genuíno, como duas peças imperfeitas de um quebra-cabeça se encaixando.

Alexander ainda visitava a Powell’s regularmente, às vezes trazendo café do Stumptown, às vezes apenas ficando quieto perto das estantes e perguntando sobre os livros antigos que ela amava. Ela começou a pensar que, depois de todas as suas perdas, estava finalmente encontrando um lugar a que pertencia.

Mas então, em uma tarde de final de novembro, com o céu cinza e uma garoa constante batendo no telhado da Powell’s, a porta da loja tilintou e uma mulher entrou. Não era uma cliente comum, mas uma presença que de repente pesou no ar.

Ela era alta, com cabelos loiros brilhantes presos no alto, usando um caro casaco de pele creme, e seus saltos altos batendo ritmicamente no chão de madeira. Emily levantou os olhos, levemente surpresa, mas sem se preocupar, até que a mulher marchou direto para o canto isolado onde Alexander estava segurando uma cópia de Duna que pretendia comprar.

„Alex“, sua voz soou suave, mas cortante. „Eu preciso falar com você.“

Emily congelou, a mão ainda sobre um livro, e então percebeu. Era Sophia, a ex-noiva de Alexander, a que o havia deixado no altar, aquela sobre quem toda Portland falara.

Alexander colocou o livro no balcão, seu rosto endurecendo, seus olhos azuis profundos piscando de irritação. „Sophia“, disse ele, sua voz gelada.

„O que você quer?“ Sophia deu um passo à frente, as mãos entrelaçadas como se se equilibrasse. „Sinto muito, Alex. Sei que errei ao partir. A pressão, a mídia, tudo. Eu não conseguia lidar, mas refleti sobre tudo. Quero voltar e consertar as coisas.“

Sua voz tremia, os olhos brilhando como se prestes a chorar. Mas Alexander balançou a cabeça, interrompendo-a. „Não, Sophia.

Eu não quero ouvir. Você escolheu partir, e eu aceitei isso. Não resta mais nada entre nós.“

Sophia permaneceu parada, os lábios apertados, depois se virou, mas não antes de sussurrar: „Você vai se arrepender disso.“

Emily não tinha intenção de bisbilhotar. Estava no depósito nos fundos, a poucos metros de distância, segurando uma caixa de livros antigos que planejava organizar, espiando por uma fresta da porta. Ela testemunhou tudo inadvertidamente.

O jeito que Sophia tocou seu ombro, o lampejo de hesitação nos olhos de Alexander por um instante antes de recusar. O peito de Emily se apertou, não por ciúmes, mas por um antigo medo que ressurgia. O medo de não ser suficiente, de ser apenas um substituto, uma solução temporária para um coração partido.

Ela recuou, encostando-se nas estantes, a mão trêmula tocando a cópia de O Alquimista que sempre mantinha por perto como um talismã. As palavras do livro ecoaram em sua mente.

„Quando você quer algo, todo o universo conspira para que você realize.“

Mas naquele momento, ela se perguntou: „O universo realmente queria que eu estivesse aqui? Ou estou apenas me enganando?“

Pelo resto do dia, Emily não conseguiu se concentrar. Deixou cair um livro, confundiu pedidos de café de clientes, e quando Alexander se aproximou do balcão para perguntar se estava bem, ela forçou um sorriso.

„Estou bem, só um pouco cansada.“

Ele não insistiu, mas seus olhos, antes brilhantes ao ler para as crianças, agora pareciam sufocantes. Ela começou a repensar tudo: suas visitas à Powell’s, as histórias que compartilhava, a prensa de livros que ele lhe dera. Ele estaria apenas usando-a para esquecer Sophia? Ela seria apenas um substituto? Uma alma bondosa a quem ele recorria quando ninguém mais estava lá?

O pensamento se alojou em sua mente como uma pequena faca perfurando antigas cicatrizes. O acidente de carro que tirou sua família, a traição de Ethan, e ela se disse: „Não posso deixar que isso aconteça de novo.“

Naquela noite, em seu pequeno apartamento no leste de Portland, Emily ficou diante de sua estante pessoal, passando os dedos sobre O Alquimista, os olhos embaçados de lágrimas. Ela se lembrava das palavras dele sobre Sophia. Não conseguia lidar com meu frieza e se perguntou se ele realmente a rejeitara ou se fora apenas um momento de hesitação que ele reconsideraria depois.

Ela abriu o livro, relendo sua linha favorita:

„Quando você quer algo…“

Mas desta vez não a confortou. Ela o fechou com força, sentou-se à mesa e escreveu uma carta de demissão para o gerente da Powell’s. Não podia ficar, não podia continuar sendo a solução temporária de alguém, mesmo que fosse Alexander. Ela decidiu sair, não apenas da Powell’s, mas de Portland, para Seattle, onde uma organização educacional sem fins lucrativos havia lhe oferecido um emprego meses antes.

Era uma chance de recomeçar, de se concentrar em ajudar os outros sem arriscar seu coração novamente. Jade foi a primeira a saber e não ficou contente.

Na manhã seguinte, quando Emily chegou à Powell’s para entregar a carta, Jade a puxou para o canto do balcão, a voz afiada. „O que você está fazendo? Está desistindo? Mudando-se só porque aquele bilionário falou com sua ex?“

Emily suspirou, tentando explicar. „Não é sobre ele, Jade. É sobre mim. Não quero me prender nesse ciclo novamente. Confiar em alguém, e depois descobrir que não sou suficiente.“

Jade cruzou os braços, olhos penetrantes. „Você está sempre ajudando os outros, sempre curando-os. Por que não a si mesma? Fugir assim, você deixa ele vencer ou deixa o passado vencer.“

Emily balançou a cabeça, voz calma, mas firme. „Não estou desistindo. Só preciso de tempo para descobrir o que quero.“

Jade bufou, se virando, mas não antes de murmurar: „Vou sentir sua falta, mas odeio como você está correndo assim.“

Antes de deixar Portland, Emily fez uma última coisa. No final da noite, depois que a Powell’s fechou, usou sua chave de funcionária para entrar discretamente.

Ela caminhou até o canto isolado onde Alexander costumava ficar, colocando O Alquimista sobre a pequena mesa que ele usava para ler, junto com um bilhete manuscrito. „Encontre seu tesouro.“

Ela não escreveu mais nada, não ofereceu explicações, e saiu silenciosamente, levando consigo a prensa de livros que ele havia dado e uma pequena mala de roupas.

No dia seguinte, embarcou em um ônibus Greyhound para Seattle, olhando pela janela enquanto Portland desaparecia atrás das colinas, o coração vazio, mas aliviado. Ela não sabia se estava certa ou errada, mas sabia que precisava de distância de Alexander, da Powell’s, das esperanças que começara a construir.

De volta a Portland, Alexander entrou na Powell’s alguns dias depois, procurando por ela como de costume, apenas para encontrar Jade atrás do balcão, seu olhar frio.

„Ela se foi“, disse Jade, deslizando O Alquimista na direção dele. „Ela deixou isso para você.“

Ele pegou o livro, leu o bilhete dela, e pela primeira vez em meses sentiu um vazio que não conseguia explicar. Não por Sophia, mas por Emily, que partiu sem se despedir.

Capítulo 6. A busca

No dia em que Emily partiu, Alexander não fazia ideia, ainda preso em reuniões e planejamentos para a biblioteca móvel que havia financiado por causa dela.

Mas quando entrou na Powell’s Books em uma tarde de fim de semana, carregando seu café do Stumptown como de costume, percebeu que algo estava errado. O balcão estava vazio, sem sinal de Emily com seu sorriso gentil ou mãos atarefadas organizando livros. Jade estava lá, seu olhar frio, e antes que ele pudesse perguntar, deslizou O Alquimista na direção dele, sua voz plana.

„Ela se foi. Deixou isso para você.“

Ele pegou o livro, os dedos traçando a nota manuscrita de Emily: „Encontre seu tesouro.“ Pela primeira vez na vida, Alexander Reed, um homem sempre no controle, sentiu pânico.

„Ela se foi para onde? Quando?“

Jade deu de ombros. „Seattle, há alguns dias. Não disse mais nada, mas suponho que seja por sua causa e daquela loira ex-noiva.“

Ele ficou parado, o livro pesado em suas mãos, uma onda de perda envolvendo-o como nada antes desde que Sophia o deixara. Mas desta vez, doía mais porque ele percebeu tarde demais que não era apenas dor. Era amor. Algo que ele não tinha reconhecido até ela partir.

Alexander não conseguia ficar parado. Saiu imediatamente da Powell’s, com O Alquimista no bolso do casaco, e começou a vasculhar Portland como se ela pudesse estar escondida em algum lugar na cidade.

Ele dirigiu até a Multnomah Library, onde ela havia mencionado amar ler em seus dias de folga, mas encontrou apenas prateleiras silenciosas e estranhos folheando livros. Parou na Voodoo Donut, onde ela comprara uma caixa de donuts rosas para as crianças no evento de doação, perguntando ao pessoal se tinham visto uma garota de cabelos castanhos claros com um casaco amarelo.

Mas eles negaram, ocupados com uma fila interminável de clientes. Ele voltou à Powell’s diariamente, esperando que Jade cedesse e lhe desse mais pistas. Mas ela apenas o encarava com uma mistura de raiva e pena.

„Ela não quer que você a encontre. Deixe-a em paz.“

Mas ele não podia. Não com o livro que ela deixara pesando em suas mãos como um lembrete. Um compasso que ele não sabia ler.

Dias se passaram e Portland se transformou em um labirinto de memórias. Cada esquina, cada café, despertando lembranças dela. Em uma manhã chuvosa, caminhando pelo Pearl District, ele vislumbrou uma garota de cabelos castanhos saindo de uma pequena floricultura. O coração disparou.

Ele gritou: „Emily!“ do outro lado da rua, sua voz ecoando sobre o zumbido do tráfego e a chuva. A garota se virou, mas não era Emily. Apenas uma estranha com olhos assustados, olhando para ele como se tivesse enlouquecido.

„Desculpe, engano meu“, murmurou, virando-se, o rosto quente de constrangimento.

Embora uma tola faísca de esperança tenha surgido de que ela ainda pudesse estar por perto, ele permaneceu na chuva por um momento, segurando O Alquimista no bolso. Perguntando-se se ela realmente o deixara, ou se ele apenas não havia encontrado o lugar certo.

Depois de uma semana de buscas infrutíferas em Portland, Alexander ampliou sua busca. Ele se lembrou de uma conversa casual quando Emily mencionou Seattle. Ela uma vez falou sobre uma organização educacional sem fins lucrativos lá que lhe ofereceu um emprego, o qual ela recusou para ficar na Powell’s.

Era sua única pista, e ele não hesitou. Dirigiu pelo I-5, o percurso de mais de 170 milhas de Portland a Seattle, carregando seu livro como um talismã, o coração pesado, mas incapaz de parar.

Seattle o recebeu com céu cinza, não diferente de Portland, mas o ritmo era mais rápido, mais alto, com prédios altos e multidões movimentadas.

Ele não sabia por onde começar, apenas dirigia pelos bairros, verificava bibliotecas públicas e livrarias usadas, perguntava no Pike Place Market com a esperança de alguém ter visto. Mas ninguém conhecia uma Emily Carter, e ele começou a se sentir um tolo perseguindo uma sombra que ela não queria que ele alcançasse.

Então, em uma tarde de fim de semana, prestes a desistir, ele avistou um cartaz preso a um poste de luz perto do Capitol Hill, de um evento de uma organização educacional sem fins lucrativos, dizendo: „Hora da história para crianças imigrantes, levando conhecimento à comunidade.“

Ele não tinha certeza se era a organização dela, mas o instinto disse para ir. Dirigiu até o local, um pequeno e acolhedor centro comunitário com paredes amarelo pálido e o som de crianças conversando do lado de fora.

Ao entrar, ainda com O Alquimista na mão, ouviu uma voz familiar, gentil mas clara, lendo em voz alta. E então o menino percebeu: „Às vezes, as coisas mais mágicas não estão nos livros, mas nas pessoas que você conhece.“

Ele congelou na porta, o coração acelerado. Era Emily sentada entre um grupo de crianças imigrantes, segurando o menino que havia caído do Mayflower, seus olhos iluminados enquanto contava a história. Ela usava um simples suéter cinza, cabelos castanhos claros soltos, e seu sorriso, aquele que ele vira quando lerra Onde Vivem os Monstros, fez-o esquecer onde estava.

As crianças aplaudiram ao final da história, e ela se levantou, falando com uma voz calorosa:

„Os livros não consertam as pessoas. As pessoas consertam umas às outras.“

A garganta de Alexander se apertou, o livro na mão tremendo ao perceber o que negara todo esse tempo. Ele a amava, não porque ela o salvara naquele beco, mas porque era a única que o fazia querer ser uma versão melhor de si mesmo.

Ele deu um passo à frente, ainda segurando o livro, o coração cheio de um sentimento que nunca nomeara. Não esperança, não medo, mas a certeza de que, concordasse ela ou não, ele não a deixaria desaparecer novamente.

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Capítulo 7. Reencontro com propósito

O centro comunitário em Seattle estava cheio do burburinho das crianças ao saírem da sala, deixando Emily quieta entre pequenas cadeiras de madeira, ainda segurando o menino que havia caído do Mayflower.

Seus olhos se fixaram em Alexander, que estava na soleira, com O Alquimista na mão, o rosto uma mistura de determinação e inquietação que ela nunca tinha visto antes.

O espaço entre eles tornou-se pesado, como se todos os dias separados, os mal-entendidos e a dor convergissem naquele único momento.

Emily abriu a boca para falar, mas hesitou, sem saber por onde começar. Alexander deu um passo à frente, cada passo ecoando no velho piso de madeira. Quando estava a apenas alguns metros dela, parou, sua voz baixa e trêmula.

„Emily, desculpe.“

Ela franziu a testa, uma ponta de dúvida em seus olhos, mas ele não a deixou interromper.

Ele levantou O Alquimista como se fosse prova do que estava prestes a dizer.

„Eu não sabia para onde você tinha ido. Não sabia o que estava pensando, mas quando vi você e Sophia conversando naquele dia, a afastei. Não vacilei. Nem por um segundo. Ela é o passado, e eu não a quero de volta. Mas não percebi que você tinha visto, não percebi que pensou que eu ainda me importava. Procurei por você por toda Portland, depois vim aqui porque não podia deixá-la ir sem esclarecer.“

Emily permaneceu imóvel, a mão apertando seu livro, o coração girando entre a dor antiga e a nova centelha de esperança.

„Por que você não disse antes?“ ela perguntou, a voz baixa, mas firme.

Ele suspirou, encontrando o olhar dela.

„Porque eu fui um idiota. Porque eu não sabia o quanto precisava de você até que você se fosse.“

O silêncio se instalou por um momento, quebrado apenas pelo suave bater da chuva do lado de fora do centro comunitário. Emily olhou para ele, vendo a sinceridade naqueles olhos azuis, antes frios, e sentiu uma parte de seu coração amolecer.

Antes que pudesse responder, Alexander fechou a distância, abraçando-a, não de forma hesitante ou estranha como aquele primeiro abraço no beco, mas firme e caloroso, como se estivesse entregando a ela todo o seu mundo.

Ela se surpreendeu, mas não se afastou, sentindo seu hálito em seus cabelos.

E então ele sussurrou, a voz baixa mas firme:

„Eu precisei daquele primeiro abraço para sobreviver, mas este, eu preciso para viver.“

Suas palavras a atingiram como uma lâmina doce, dissolvendo as últimas dúvidas, e ela envolveu seus braços ao redor dele, os olhos embaçados de lágrimas.

Eles permaneceram assim por muito tempo na sala vazia, como duas almas perdidas finalmente se encontrando.

Quando se afastaram, Emily enxugou os olhos, oferecendo um leve sorriso.

„Não vou voltar para Portland só porque você me abraçou.“

Alexander riu, um raro sorriso iluminando seu rosto.

„Eu sei, mas espero que me dê uma chance de fazer as coisas certas.“

Ela o estudou por um momento, depois disse, com voz firme:

„Ok, mas sob uma condição. Não vamos viver apenas um pelo outro. Quero fazer algo maior. Não apenas livros, não apenas abraços, mas algo que ajude pessoas como nós éramos. Pessoas que precisam de alguém quando estão quebradas.“

Alexander assentiu imediatamente, sem hesitar.

„O que você quiser, farei.“

E assim nasceu a ideia da Hug Foundation, uma organização sem fins lucrativos focada em saúde mental, construção de bibliotecas comunitárias e apoio a mulheres em crise.

Para aqueles que haviam perdido como Emily, sido traídos como ela, ou se sentido perdidos como Alexander.

Eles retornaram a Portland juntos, não como um casal claramente definido, mas como parceiros com um propósito compartilhado. Emily voltou à Powell’s, mas agora em meio período, dedicando a maior parte de sua energia para estabelecer a organização.

Alexander, com seus recursos, transformou a ideia em realidade rapidamente. Contratou uma pequena equipe de especialistas em saúde mental, contatou editoras para doações de livros e garantiu um modesto escritório no leste de Portland como sede.

Eles nomearam a organização Hug Foundation, um título simples, mas profundo, que ecoava o abraço que os havia mudado. Emily desenhou o logotipo, um livro aberto com dois braços abraçando, enquanto Alexander trabalhava com doadores para colocar o projeto em prática.

Mas nem tudo foi tranquilo. Apenas meses após o lançamento, enfrentaram o primeiro obstáculo: falta de fundos. Embora Alexander tivesse usado parte de seu próprio dinheiro para começar, os custos de operar a biblioteca móvel, oferecer sessões de aconselhamento gratuito e auxiliar mulheres pós-crise excediam suas estimativas.

Doadores iniciais hesitaram, querendo provas de resultados antes de se comprometerem a longo prazo, e o orçamento rapidamente diminuiu.

Em uma noite, no pequeno escritório da Hug Foundation, Emily sentou-se em meio a pilhas de papéis, encarando ansiosamente o balanço financeiro.

„Se não conseguirmos mais dinheiro, teremos que cortar a biblioteca móvel ou, pior, encerrar alguns programas.“

Alexander, sentado em frente a ela, tamborilava os dedos na mesa, perdido em pensamentos, e então disse:

„Vou vender parte das ações da minha empresa. Não muito, mas o suficiente para nos manter alguns meses.“

Emily olhou surpresa. „Tem certeza? Essa é sua empresa, Alexander?“

Ele deu de ombros, tom calmo. „A empresa é o que construí para provar que podia. Isso… isso é o que quero manter para você, para as pessoas que estamos ajudando.“

Sua decisão trouxe nova vida ao esforço. Mas Emily não queria que tudo dependesse dele. Ela sugeriu um dia de arrecadação de fundos na Powell’s, um grande evento com leituras, venda de livros usados e convocando a comunidade de Portland a participar. Ela procurou Jade, que havia suavizado em relação a ela desde seu retorno, pedindo ajuda, e Jade concordou instantaneamente.

„Ainda acho que você é louca por perdoá-lo, mas se for por isso, estou dentro.“

O evento aconteceu em um fim de semana, quando a chuva de Portland cessou, e o raro sol iluminou a loja. Centenas apareceram, doando livros, comprando títulos antigos da Powell’s e ouvindo Emily e Alexander compartilharem a missão da Hug Foundation.

Crianças da biblioteca móvel também vieram, segurando seus livros favoritos e contando suas histórias, emocionando muitos. Ao final do dia, haviam arrecadado o suficiente para manter a organização por mais seis meses.

Emily ficou na Powell’s, observando a multidão, sentindo um orgulho que nunca conhecera antes.

Quando o evento terminou, Alexander se aproximou dela, segurando dois cafés do Stumptown, um velho hábito deles.

Entregou-lhe um, sorrindo. „Conseguimos.“

Emily pegou o copo, olhando para ele, e disse:

„Não é que conseguimos, é que estamos começando.“

„Este é apenas o primeiro passo.“

Ele assentiu, olhos brilhantes. „Então caminharei com você, passo a passo.“

Eles permaneceram ali na Powell’s, entre as velhas estantes e o riso da comunidade. Não mais apenas duas pessoas quebradas, mas duas que encontraram um propósito, não apenas para si, mas para os outros.

A Hug Foundation não era apenas uma organização. Era uma promessa de que ninguém precisaria estar sozinho em seu próprio beco escuro, como eles estiveram.

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Capítulo 8. Epílogo. O beco que começou tudo

Três anos haviam se passado desde que Emily e Alexander se reuniram em Seattle, e Portland agora respirava uma nova vitalidade.

Não apenas porque o outono retornara com suas vibrantes folhas vermelhas, mas porque algo maior havia florescido a partir do pequeno beco atrás da St. Mary’s Church.

Antes um canto escuro e úmido onde Emily abraçou um estranho na chuva, agora estava pintado com murais vibrantes, livros abertos, mãos entrelaçadas e uma grande inscrição em uma placa de madeira: „Hug Alley – Onde a cura começa.“

A ideia surgiu de Emily logo após fundarem a Hug Foundation, uma forma de transformar o ponto inicial deles em um símbolo para qualquer pessoa que precisasse de um abraço, uma palavra gentil ou apenas um lugar para se sentir menos sozinha.

Alexander, sempre prático, tornou isso realidade. Contratou artistas locais para pintar as paredes, instalou postes de iluminação solares e transformou o beco em um destino tranquilo de Portland, onde as pessoas podiam pausar, deixar uma mensagem positiva em uma parede ou sentar-se em bancos de madeira colocados para reflexão.

Naquele dia, ocorreu o terceiro Hug Day anual, um evento realizado por Emily e Alexander para inspirar pequenos atos de bondade pela cidade. A Powell’s estava cheia de risos e vozes, com centenas reunidos, doando livros, oferecendo abraços gratuitos ou escrevendo mensagens para pendurar na parede da gentileza. A Hug Foundation estava instalada fora da loja.

Crianças da biblioteca móvel corriam entre as barracas, segurando seus livros favoritos, enquanto voluntários entregavam donuts da Voodoo Donut e café quente do Stumptown.

Emily estava no meio da multidão, vestindo um simples suéter cinza, segurando um latte, observando todos com um sorriso radiante. Ela não era mais a garota silenciosa da livraria. Era parte de algo maior, uma comunidade que ela e Alexander haviam construído a partir de seus próprios pedaços quebrados.

Alexander estava próximo, segurando a mão de um menino de um ano, cabelos castanhos claros como os da mãe e olhos azuis profundos como os do pai. Este era Oliver, seu filho, nascido pouco mais de um ano atrás, um presente doce após decidirem se comprometer para sempre.

O casamento deles havia acontecido dois anos antes, discreto e modesto, em uma pequena igreja no leste de Portland, com apenas alguns amigos próximos.

Jade, como dama de honra, ainda brincava: „Não consigo acreditar que você se casou com aquele bilionário.“

E com um simples voto, eles não apenas se amariam, mas viveriam para os outros. Oliver chegou mais tarde como uma surpresa alegre, um menino encantador, com um largo sorriso, sempre brincando com os livros que sua mãe trazia para casa.

Alexander, ainda reservado com estranhos, agora era um pai desajeitado, mas dedicado, aprendendo a trocar fraldas, preparar mamadeiras e, às vezes, cantando canções de ninar desafinadas para Oliver com sua voz grave, fazendo Emily rir toda vez que a ouvia.

O Hug Day não era apenas um evento. Era um lembrete da jornada que percorreram nos últimos três anos.

Enquanto o raro sol de Portland iluminava as grandes janelas da Powell’s, Emily saiu para abraçar Ally, segurando uma pequena nota que planejava prender na parede.

Ela parou, olhando para o agora alegre e acolhedor Ally, e as memórias daquele primeiro abraço voltaram como uma brisa suave. Ela se lembrou daquela noite chuvosa, ajoelhada ao lado de um homem quebrado, sem saber quem ele era, apenas que precisava de alguém. Lembrou-se dos soluços contidos dele misturados à chuva, do anel de casamento que ela recolheu e colocou discretamente em seu bolso.

Naquela época, pensou que estava apenas ajudando um estranho. Mas agora percebeu que aquele abraço não apenas tirou Alexander de sua escuridão, mas a salvou da solidão que havia enterrado após suas próprias perdas.

Ela sorriu, escreveu na nota:

„Um abraço pode mudar tudo.“

E a pendurou na parede, juntando-se a centenas de outras mensagens que balançavam ao vento.

Alexander aproximou-se dela, Oliver trotando atrás, segurando um pequeno livro infantil que pegou em uma das barracas, olhos já sonolentos.

„Em que você está pensando?“ ele perguntou, voz baixa e gentil.

Emily se virou para ele, olhando para ele e Oliver, e respondeu:

„Naquele primeiro abraço. Se eu não tivesse feito, não estaríamos aqui hoje. Sem Hug Alley, sem Hug Day, sem Oliver.“

Ele deu uma risada suave, abaixando-se para pegar Oliver em seus braços.

„Penso nisso todos os dias. Você me salvou, Emily. E não apenas naquela noite.“

Ela encostou a cabeça em seu ombro, sentindo o calor dele e de Oliver. E pela primeira vez em anos, sentiu-se inteira.

Não apenas porque encontrou o amor, mas porque encontrou propósito, uma família e uma maneira de abraçar o mundo.

A Hug Foundation, três anos depois, cresceu muito além dos primeiros dias instáveis. Graças a arrecadações e apoio da comunidade, expandiram a biblioteca móvel para estados vizinhos como Washington e Idaho, adicionaram mais sessões gratuitas de aconselhamento de saúde mental e construíram um pequeno centro dedicado a mulheres pós-crise, um lugar seguro para aprender, ler e curar-se.

Emily e Alexander não pararam por aí. Equilibrando esforços com a criação de Oliver, algumas noites sentavam-se no pequeno escritório da fundação, Oliver dormindo no berço próximo, planejando novos projetos. Outros dias, levavam-no a eventos comunitários, ensinando-o que a felicidade vem não apenas de receber, mas de dar.

Quando o Hug Day chegava ao fim, o sol se punha atrás das colinas de Oregon, pintando o céu de um laranja brilhante. Emily e Alexander estavam em Hug Alley. Oliver no carrinho, ainda abraçando seu pequeno livro, olhos pesados de sono.

Eles observavam a multidão dispersar-se, sorrisos nos rostos. Um idoso aproximou-se, agradecendo pela alegria que a biblioteca móvel trouxe aos netos. Uma jovem abraçou Emily, dizendo que o centro de mulheres a ajudara a se reerguer após o abandono do marido.

Esses momentos, pequenos mas significativos, eram a razão pela qual nunca desistiram.

Emily olhou para Alexander, segurando sua mão.

„Conseguimos, não é?“

Ele apertou a mão dela, respondendo:

„Não, estamos apenas fazendo.“

A história deles começou com um abraço na chuva, em um beco escuro que ninguém notou. Agora, aquele beco permanecia como símbolo de esperança, bondade e um amor que cresceu a partir das feridas.

Emily havia abraçado um estranho uma vez. Agora, abraçava o mundo com ele ao seu lado.