Nas remotas Colinas Ozark do Condado de Stone, Missouri, onde o nevoeiro se agarra aos vales tão denso que não se consegue ver as próprias mãos, havia uma quinta que os locais aprenderam a evitar mencionar. O ano era 1883. E em 240 acres de isolamento rochoso, dois irmãos agricultores construíram algo a que chamaram o seu “celeiro de criação” (breeding barn), um nome que faria com que polícias experientes se recusassem a falar do que encontraram lá dentro.
42 mulheres chegaram àquela propriedade ao longo de seis anos, atraídas por promessas de casamento e prosperidade. Nenhuma foi vista na cidade novamente. Mas estes irmãos mantinham registos meticulosos de tudo. Um livro-razão tão detalhado, tão horrivelmente clínico na sua documentação do mal sistemático, que se tornou a peça de prova mais condenatória na história criminal americana.
O que levou homens respeitáveis e religiosos a transformar mulheres em gado? Como esconderam a sua operação à vista de todos, enquanto uma comunidade inteira fazia vista grossa aos crescentes desaparecimentos? E o que foi descoberto naquele celeiro? Esculpido nas paredes, enterrado em ravinas, preservado na própria caligrafia de um perpetrador que finalmente trouxe uma justiça terrível.
A história que estou prestes a contar revela como o mal documentado se torna mal condenado e por que a coragem de uma sobrevivente garantiu que estes monstros enfrentassem a forca que mereciam. Preparem-se para o que vem a seguir. Porque a verdade enterrada naquelas colinas Ozark testará tudo o que pensavam saber sobre a escuridão humana.
Contem-me nos comentários de onde estão a assistir e se são corajosos o suficiente para esta jornada. Subscrevam para não perderem histórias que revelam os cantos mais sombrios da natureza humana.
1º de Outubro de 1883. Uma mulher cambaleia para o assentamento mineiro de Galina, Missouri. População 437. Os seus pés deixam pegadas ensanguentadas no passeio de madeira em frente ao consultório do Dr. Yates. Está descalça, o vestido rasgado e sujo, o cabelo loiro emaranhado com folhas e terra. O mais perturbador para os homens que se reúnem à sua volta são os seus pulsos, em carne viva e infetados, marcados por sulcos profundos consistentes com contenção prolongada por correntes de ferro.
Ela dá o nome de Lucinda May Garrett, 24 anos, originária da Filadélfia, e conta uma história tão horrível que o Xerife Horus Mundy a descarta imediatamente como uma lunática ou pior, sugerindo que é provavelmente uma prostituta a inventar contos para extorquir dinheiro de agricultores respeitáveis.
Mas o Dr. Hyram Yates, examinando os seus ferimentos na sua clínica, encontra evidências que transformam o seu testemunho de acusação histérica em facto médico. As marcas de sulcos nos seus pulsos têm meses, curadas e reabertas múltiplas vezes, indicando cativeiro de longa duração. Os seus pés estão desfeitos de caminhar 18 milhas pela natureza selvagem de Ozark sem sapatos. Mais significativamente, está aproximadamente 4 meses grávida e o seu corpo mostra sinais de desnutrição grave e trauma repetido. Yates documenta tudo no seu livro-razão médico datado de 23 de Outubro de 1883, criando o primeiro registo oficial do que os investigadores viriam a chamar a operação de abdução mais sistemática na história da fronteira americana.
O relato de Lucinda, transcrito por Yates porque o Xerife Mundy se recusa a tomar uma declaração, descreve dois irmãos chamados Virgil e Amos Kern, que operam uma quinta 18 milhas a norte em Piney Creek Hollow. Ela afirma ter respondido a um anúncio matrimonial num jornal da Filadélfia em maio de 1882, correspondendo-se com Virgil Kern, que se apresentou como um agricultor próspero e educado que procurava uma esposa virtuosa. As cartas, ela insiste, eram eloquentes e persuasivas, prometendo segurança e vida familiar que ela nunca poderia pagar como costureira, a ganhar 4 dólares por semana.
Chegou à Quinta Kern em agosto de 1882, esperando namoro e casamento. Em vez disso, na sua segunda noite, o irmão mais novo, Amos, que nunca fala, arrastou-a da casa de campo para um celeiro a 400 jardas na floresta. Lá, Virgil explicou com total calma que ela tinha sido comprada para fins de criação e serviria até provar ser produtiva ou ser descartada. Yates regista as suas palavras exatamente como as diz, anotando no seu registo médico que ela não mostra sinais de insanidade ou engano, apenas trauma profundo de uma provação prolongada.
Ela descreve 14 meses de cativeiro no que os irmãos chamavam o seu celeiro de criação, acorrentada numa box de madeira, sujeita a violação sistemática por Virgil numa programação que ele documentava num livro-razão. Ela fala de outras mulheres mantidas em boxes adjacentes, rodadas para dentro e para fora, algumas grávidas, algumas mortas quando não conseguiam conceber após 6 meses. Yates regista a sua declaração de que testemunhou pessoalmente Amos assassinar três mulheres com um martelo, arrastando os seus corpos durante a noite. Ela escapou durante um incêndio no celeiro que Virgil acidentalmente iniciou ao queimar detritos de campo, a distração permitindo-lhe libertar-se de um parafuso de corrente enferrujado e fugir.
O Dr. Yates sabe algo que o Xerife Mundy aparentemente não sabe. Três famílias no Condado de Stone apresentaram pedidos de desaparecimento sobre filhas que foram casar com Virgil Kern e subsequentemente desapareceram sem enviar cartas para casa. A última investigação veio apenas seis semanas antes de um agricultor chamado Sadler, cuja filha supostamente casou com Virgil em agosto. Ninguém a viu desde então. Yates também se lembra do Reverendo Krebs ter mencionado, durante uma conversa perturbadora em 1881, que uma vez ouviu o que parecia ser uma mulher a gritar por ajuda vinda do celeiro Kern, embora Virgil o tenha justificado como uma vaca angustiada.
Estes fragmentos, descartados individualmente como coincidência ou mal-entendido, formam subitamente um padrão quando Lucinda Garrett cambaleia para a cidade com marcas de correntes nos pulsos. Yates toma a decisão de ignorar a jurisdição local e envia uma carta urgente ao Marechal Federal Clayton Burch em Springfield, contornando completamente o xerife local, explicando que tem uma testemunha credível de múltiplos assassinatos e uma possível situação de vala comum que requer investigação federal. Ele inclui a sua documentação médica, cópias de inquéritos locais de pessoas desaparecidas e um mapa detalhado mostrando a localização da propriedade Kern. Ele marca a sua carta como urgente e envia-a por estafeta expresso, sabendo que cada dia de atraso pode significar a morte de mais uma mulher naquele celeiro de criação.
O Marechal Clayton Burch recebe a carta de Yates a 26 de Outubro de 1883. E reconhece imediatamente algo que médicos rurais isolados e xerifes não conseguem ver. Burch mantém arquivos sobre casos de pessoas desaparecidas em Missouri, Arkansas e Kansas, parte do seu antigo treino Pinkerton para reconhecer padrões em jurisdições. Ele retira 14 arquivos de casos do seu armário, todos datados de 1877 a 1883, todos envolvendo mulheres que desapareceram após responderem a anúncios matrimoniais ou ofertas de serviço doméstico no Missouri. As mulheres variam em idade de 19 a 34. Todas eram solteiras, viúvas ou economicamente desesperadas. Todas enviaram cartas otimistas para casa a descreverem a sua próxima viagem ao Missouri. Depois, silêncio completo.
Burch espalha os arquivos pela sua secretária e começa a cruzar detalhes. Nove dos 14 casos incluem cópias preservadas dos anúncios matrimoniais que atraíram as mulheres para o Oeste. Cada anúncio contém a mesma frase, enterrada em linguagem florida sobre prosperidade agrícola e constituição familiar: “procura mulher virtuosa para próspera quinta no Missouri e estabelecimento familiar.” Sete anúncios são assinados com as iniciais V. K. Quatro outros usam o nome Virgil Kern diretamente. Burch encontrou o seu padrão documentado ao longo de sete anos em vários estados, ligando-o a uma quinta isolada em Ozark.
A 28 de Outubro, Burch apanha o comboio para Galina com três deputados federais e documentação suficiente para obter um mandado de busca federal do juiz distrital em Springfield. Ele entrevista Lucinda Garrett pessoalmente e o seu testemunho corresponde à prova física de formas que a invenção histérica não pode fabricar. Ela descreve a disposição do celeiro de criação com precisão detalhada, o número de boxes, o tipo de correntes, a localização específica da ravina onde Amos despejava corpos. Ela fornece nomes e descrições de cinco outras mulheres que encontrou durante o seu cativeiro, mulheres que chegaram depois dela e algumas que foram mortas à sua frente. Burch verifica os seus arquivos de pessoas desaparecidas. Três dos cinco nomes que Lucinda fornece correspondem exatamente aos seus casos. Mulheres de Boston, Filadélfia e Nova Iorque que desapareceram em 1882 e 1883.
A probabilidade de Lucinda fabricar isto é estatisticamente impossível. Burch sabe que não está a investigar desaparecimentos isolados. Está a investigar abdução, cativeiro e assassinato sistemáticos que abrangem, no mínimo, seis anos. E tem provas documentadas suficientes para obter jurisdição federal com base em transporte interestadual para fins imorais e fraude postal. Ele reúne seis deputados armados e dirige-se a Piney Creek Hollow ao amanhecer de 29 de Outubro de 1883, carregando mandados de prisão para Virgil Elim Kern e Amos Tras Kern por acusações preliminares de rapto e agressão. Ainda não tem prova de assassinato, mas sabe que aquele celeiro de criação fornecerá todas as provas que a justiça exige. O mal documentado torna-se mal condenado. E os irmãos Kern têm vindo a documentar os seus crimes meticulosamente durante anos, nunca imaginando que os seus próprios registos selariam o seu destino.
O Marechal Clayton Burch e seis deputados federais chegam à Propriedade Rural Kern ao amanhecer de 29 de Outubro de 1883, subindo uma estrada de carroças traiçoeira através de densa floresta de carvalhos que confirma a descrição de Lucinda Garrett do isolamento brutal da propriedade. A casa de campo principal situa-se numa encosta limpa, modesta mas bem conservada, com vedações de madeira rachada e campos cultivados que sugerem prosperidade em vez de depravação.
Virgil Elim Kern surge na varanda antes mesmo de os polícias desmontarem, e a sua aparência contradiz todas as expectativas do que um monstro deve ser. Ele tem 42 anos, está bem barbeado, veste roupas de agricultor respeitável e óculos que lhe dão uma aparência erudita. Ele cumprimenta o marechal com total compostura, sem vestígios de medo ou culpa na sua voz. Quando Burch apresenta o mandado de busca federal, Virgil lê-o atentamente, depois acena com a cabeça e profere palavras que serão registadas no relatório oficial do Marechal e mais tarde repetidas no julgamento. “Procurem à vontade, Marechal, verão que eu administro uma operação agrícola respeitável. As mulheres vêm para cá por vontade própria através de anúncios honestos, e se escolherem partir, é o seu direito como cidadãs livres.”
A sua calma confiança é mais perturbadora do que o pânico seria, sugerindo ou inocência completa ou um mal tão profundo que ele acredita que as suas ações são legalmente defensáveis. Os deputados revistam primeiro a casa de campo principal, não encontrando nada de invulgar para a residência de um agricultor solteiro. Os quartos estão arrumados, mobilados de forma simples mas adequada. Textos religiosos estão nas prateleiras ao lado de revistas agrícolas e manuais de criação de gado. A cozinha contém provisões padrão. Não há sinais de luta, nem quartos escondidos, nem evidências de cativeiro. O Deputado Frank Morrison testemunha mais tarde que Virgil os seguiu por cada quarto, respondendo a perguntas educadamente, explicando que o seu irmão Amos vive numa pequena cabana atrás da casa principal e lida com o trabalho físico, uma vez que é mudo desde uma febre na infância. Virgil apresenta livros de contabilidade que mostram rendimentos agrícolas provenientes de gado e vendas de madeira. Recibos de suprimentos comprados em Galina, correspondência com fornecedores agrícolas. Tudo parece legítimo até que o Deputado Morrison pergunta sobre o celeiro que Lucinda descreveu, localizado a 400 jardas na floresta atrás da propriedade.
A expressão de Virgil muda microscopicamente: um brilho de algo frio atravessa o seu rosto antes que a máscara de respeitabilidade regresse. Ele explica que é simplesmente um celeiro de gado, atualmente não utilizado, uma vez que vendeu a maioria do seu gado de criação no ano passado. Ele oferece-se para lhes mostrar pessoalmente, mas à medida que o grupo se dirige para o limite da floresta, Amos Kern emerge da floresta carregando um martelo, a sua estrutura maciça a bloquear o caminho. Ele não fala, não consegue falar, mas os seus olhos contêm um cálculo frio que faz com que cada deputado estenda a mão para as suas armas.
O Marechal Burch ordena a Amos que largue o martelo e se afaste. Durante 30 segundos, Amos simplesmente fita, avaliando se a violência pode eliminar a ameaça que estes polícias representam. Finalmente, Virgil profere uma única palavra: “irmão”, e Amos baixa o martelo e afasta-se, embora siga o grupo em direção ao celeiro com atenção predatória.
A estrutura emerge dos carvalhos, um celeiro de gado padrão com aproximadamente 40 pés de comprimento e 20 pés de largura, construído com pranchas ásperas e um telhado de zinco. Pelo exterior, nada sugere horror. Mas quando o Deputado Morrison força a abertura da porta principal, que está protegida com três cadeados separados, o interior revela modificação sistemática para cativeiro humano que faz com que dois deputados vomitem imediatamente cá fora.
O celeiro foi dividido em oito boxes individuais, cada uma com aproximadamente 5 pés por 7 pés, separadas por paredes de madeira de 7 pés de altura. Cada box contém uma corrente de ferro enferrujada aparafusada a uma viga de suporte. As correntes, com aproximadamente seis pés de comprimento, terminam em algemas de ferro claramente concebidas para pulsos humanos. A cama de palha em cada box está suja e podre. Vasos sanitários de estanho estão nos cantos. O mais condenatório são as próprias paredes de madeira, cobertas por gravações desesperadas riscadas por unhas ou pedras afiadas. O Deputado Morrison copia as mensagens legíveis para o seu caderno: Sarah Whitmore, Boston, Junho 1879. Deus envie ajuda. Ajudai-nos por favor Deus. Margaret Flynn, Filadélfia 1880. Somos sete aqui. Ele mata as grávidas. 8.
O Marechal Burch ordena que tudo seja fotografado e documentado antes que qualquer prova seja perturbada. O fotógrafo trazido de Springfield passa três horas a capturar imagens de cada box, cada corrente, cada mensagem gravada. Estas fotografias tornar-se-ão provas do julgamento que os artistas de jornais reproduzirão mais tarde para o público nacional, prova visual de que seres humanos eram mantidos como gado de criação nos Ozarks do Missouri.
O Deputado Morrison recolhe provas físicas metodicamente: fios de cabelo ainda presos nos elos da corrente, fragmentos de tecido rasgado, um pente partido, um copo de estanho enferrujado. Na box mais a norte, ele encontra palha mais fresca e uma corrente com metal recentemente gasto, confirmando que esta foi a prisão de Lucinda Garrett durante 14 meses. O parafuso que ela descreveu ter puxado para se libertar está visivelmente danificado, o ferrugem tendo enfraquecido o metal o suficiente para que a força desesperada o quebrasse.
Enquanto os deputados documentam as boxes, o Marechal Burch descobre um baú de madeira escondido sob palha numa área de armazenamento no canto. Lá dentro estão 42 conjuntos completos de roupas de mulher. Cada conjunto cuidadosamente dobrado e acompanhado por itens pessoais: óculos, pentes, anéis de casamento, daguerreótipos de famílias que nunca mais verão as suas filhas. Cada conjunto de roupa tem uma pequena etiqueta de papel presa a ele, escrita em caligrafia caprichada que corresponde aos livros de contabilidade da casa de campo. As etiquetas contêm nomes, datas e cidades de origem: Sarah Whitmore, Boston, chegou Junho 1879. [Música] Margaret Flynn, Nova York, chegou Abril 1880. Anna Reinhardt, St. Louis, chegou Março 1882.
Burch compara as etiquetas com os seus arquivos de pessoas desaparecidas e encontra correspondência perfeita. 14 dos 42 nomes correspondem a casos no seu armário. Cada mulher nos seus arquivos está representada neste baú de troféus, juntamente com 28 outras cujos desaparecimentos nunca foram oficialmente comunicados, provavelmente mulheres imigrantes ou aquelas demasiado pobres e isoladas para que as famílias apresentassem queixas às autoridades.
O marechal apercebe-se de que o âmbito total se estende muito para além dos seus casos documentados. Virgil Kern tem vindo a raptar e assassinar mulheres sistematicamente desde pelo menos 1877, possivelmente há mais tempo, preservando os seus pertences como um colecionador a catalogar espécimes.
O Deputado Morrison aproxima-se com outra descoberta. Uma caixa de madeira contendo recortes de jornais. Cada um deles um anúncio matrimonial colocado em jornais do leste. 37 recortes no total, abrangendo de 1877 a 1883. Todos assinados com variações do nome de Virgil Kern. Todos usando linguagem idêntica sobre a procura de esposas virtuosas para uma próspera vida agrícola no Missouri. O rasto de papel é a prova documentada completa de aliciamento sistemático que abrange seis anos e vários estados. Prova de premeditação que destruirá qualquer alegação de defesa de violência impulsiva ou insanidade.
O Marechal Burch prende ambos os irmãos por acusações preliminares de rapto, contenção ilegal e agressão. Enquanto a investigação adicional prossegue, Virgil mantém a sua calma perturbadora, declarando: “Para que conste, estas mulheres foram compradas através de anúncios honestos. Um homem tem direitos relativamente à propriedade que adquire legalmente.” Amos permanece em silêncio, mas os seus olhos seguem cada deputado com atenção predatória, calculando a violência que nunca chega.
Enquanto os irmãos são algemados e colocados numa carroça-prisão para transporte para Springfield, Burch faz a pergunta que assombrará a investigação: Onde estão os corpos? 42 mulheres documentadas naquele baú. Apenas uma sobrevivente contabilizada, o que significa que 41 vítimas devem estar algures nesta propriedade.
Lucinda descreveu Amos a arrastar corpos durante a noite em direção a uma ravina atrás do celeiro. O Deputado Morrison organiza uma equipa de busca com cães de sangue, enquanto os irmãos são transportados para a prisão federal. Dentro de duas horas, os cães alertam numa ravina arborizada a 600 jardas atrás do celeiro de criação, onde terra perturbada e o cheiro inconfundível de decomposição confirmam que o mal dos irmãos Kern se estendeu para além do cativeiro, chegando ao assassinato sistemático. O celeiro de criação continha o inferno vivo. A ravina contém os mortos. E algures naquela casa de campo deve haver registos, porque homens tão organizados não operam sem documentação. A justiça exigirá encontrar cada recibo, cada vítima, cada peça de prova que transforme esta quinta isolada na prova da operação de assassinato mais sistemática que as autoridades americanas encontraram até agora.
Novembro de 1883. Enquanto Virgil e Amos Kern estão sob custódia federal em Springfield, recusando-se a falar, exceto através de advogados que começam a construir uma defesa por insanidade. O Marechal Burch intensifica a investigação na propriedade da quinta. Sabendo que a condenação por assassinato requer corpos e documentação que prove assassinato sistemático premeditado, em vez de violência isolada.
O Deputado Morrison lidera a equipa de escavação para a ravina que Lucinda descreveu, um barranco íngreme e espesso com mato, onde o escoamento de água abriu canais através de calcário e argila. Os cães de sangue alertam repetidamente numa secção de 30 jardas onde a terra mostra sinais de perturbação repetida. Solo mais escuro misturado com argila, padrões de vegetação quebrados por algo enterrado por baixo.
A 4 de Novembro de 1883, aproximadamente às 2 da tarde, a pá de um deputado atinge algo sólido 3 pés abaixo da superfície. É um crânio humano. O osso manchado de escuridão por anos em solo húmido, mostrando um padrão de fratura distintivo na têmpora esquerda, consistente com trauma por força contundente de um instrumento pesado.
O Dr. Hyram Yates, trazido de Galina para conduzir o exame forense, escava cuidadosamente os restos mortais e documenta o que encontra em notação médica meticulosa que se tornará prova primária no julgamento. O primeiro esqueleto é feminino. Idade estimada meados dos 20 anos com base na estrutura pélvica e desenvolvimento dentário. Tempo estimado desde a morte: aproximadamente 3 a 4 anos com base no estado de decomposição e evidência de insetos no solo. Yates fotografa a fratura do crânio a partir de múltiplos ângulos, medindo o local do impacto e observando que o golpe veio por trás e ligeiramente por cima, sugerindo que a vítima foi atingida enquanto estava ajoelhada ou sentada.
Fragmentos de tecido e um botão de metal corroído encontrados perto dos restos mortais correspondiam ao estilo de vestuário comum no início dos anos 1880. E um pequeno medalhão de prata enterrado perto da caixa torácica continha fios de cabelo humano, uma prática vitoriana comum de luto, onde as famílias trocavam cabelo como lembrança. O medalhão será mais tarde identificado pelos pais de Sarah Whitmore como o que deram à filha antes de ela deixar Boston em 1879. Prova física de que a mensagem gravada no celeiro de criação e este enterro na ravina estão ligados à mesma vítima.
A 6 de Novembro, a equipa de escavação descobriu mais seis esqueletos num aglomerado, todos mostrando fraturas idênticas no crânio, todos posicionados de forma a sugerir que foram despejados, em vez de cuidadosamente enterrados. Corpos simplesmente atirados para a ravina e cobertos com terra suficiente para escondê-los da observação casual, mas não de investigação determinada com ferramentas adequadas.
O Dr. Yates estabelece um processo de documentação sistemática que se torna um modelo para o exame forense numa era anterior aos protocolos padronizados de cena de crime. Cada esqueleto é cuidadosamente escavado, fotografado in situ, depois removido para exame detalhado num necrotério improvisado estabelecido num armazém de Galina. Yates mede cada fratura do crânio, documentando o padrão consistente que sugere uma única arma usada por alguém que aperfeiçoou a sua técnica através da repetição. As fraturas estão localizadas na têmpora esquerda em 32 casos, na têmpora direita em seis casos, sugerindo que o assassino era destro e tipicamente atingia vítimas posicionadas à sua esquerda.
O mais perturbador são os restos mortais que mostram sinais de gravidez no momento da morte. Estruturas pélvicas e pequenos ossos fetais indicam que estas mulheres foram mortas enquanto carregavam as gravidezes forçadas que Lucinda descreveu. Três esqueletos mostram evidências claras de gravidez a termo, o que significa que a anotação no livro-razão de Virgil sobre o descarte de bebés com as suas mães não era metafórica, mas literal.
A 18 de Novembro, a escavação rendeu 38 conjuntos de restos mortais, cada um documentado, fotografado e preservado como prova. Quatro mulheres documentadas no baú de pertences de Virgil não podem ser contabilizadas na ravina, sugerindo que os corpos foram descartados noutro local ou permanecem por descobrir na extensa propriedade Kern.
Enquanto a escavação prossegue, o Marechal Burch continua a revistar a casa de campo em busca da documentação que ele sabe que deve existir. Homens tão organizados, tão sistemáticos na sua operação, não funcionam sem registos. Os livros de contabilidade visíveis de Virgil mostram apenas negócios agrícolas legítimos. Mas Burch aprendeu com o treino Pinkerton que os criminosos que mantêm registos muitas vezes os escondem em locais óbvios, confiando na suposição de que os investigadores aceitarão a legitimidade superficial sem investigação mais profunda.
A 9 de Novembro, o Deputado Morrison descobre tábuas soltas debaixo da cama de Virgil. E escondido na cavidade por baixo está um livro-razão encadernado em couro, com aproximadamente 10 polegadas por 14 polegadas, cheio de caligrafia caprichada e tinta preta, abrangendo 137 páginas. Este livro-razão transforma a investigação de suspeita de assassinato em série em prova documentada da operação sistemática de abdução e assassinato mais descoberta na história criminal americana.
O livro-razão começa com uma entrada datada de 15 de Janeiro de 1877 e contém registos meticulosos de cada mulher que chegou à quinta Kern ao longo dos 6 anos e meio seguintes. Cada entrada segue um formato idêntico que revela a mentalidade de Virgil com clareza arrepiante. A primeira entrada diz: “15 de Janeiro de 1877. Rebecca Styles chegou. Origem Boston, idade 24, cabelo castanho, compleição magra. Custo total $52,25, incluindo colocação de anúncio, Boston Herald. Bilhete de comboio Boston para Springfield. Provisões e transporte para a propriedade. Colocada na box um. Propósito: estabelecer a viabilidade do programa de criação. Primeiro ciclo Fevereiro improdutivo. Segundo ciclo Março improdutivo. Terceiro ciclo Abril improdutivo. Descartada 3 de Junho de 1877. Perda total de investimento registada. Lição aprendida: os critérios de seleção devem enfatizar a juventude e o background rural para melhor adaptação ao regime de criação.”
A linguagem clínica, o rastreamento financeiro, o registo sem emoção do assassinato como “descarte” cria um registo que os procuradores descreverão mais tarde como uma confissão escrita na própria mão do perpetrador. Prova de que Virgil entendia exatamente o que estava a fazer e documentou-o com o mesmo cuidado que outros agricultores aplicavam aos registos de criação de gado.
O livro-razão contém 42 dessas entradas. Cada mulher documentada por nome, cidade de origem, descrição física, custo de aquisição através de publicidade e transporte. Número da box atribuída, resultados mensais do ciclo de criação e data final de “descarte” quando falharam em cumprir os padrões de produtividade de Virgil ou se tornaram problemáticas. Três entradas notam gravidezes bem-sucedidas levadas a termo, mas cada uma inclui a anotação horrível: “Bebé descartado com a mãe devido a preocupações de contaminação da linhagem. O programa de melhoramento de gado requer linhagem de fronteira pura. A genética urbana do Leste é inadequada.” O livro-razão confirma que Virgil matou não apenas as mulheres cativas, mas também os três bebés nascidos naquele celeiro de criação, assassinados porque a sua retorcida filosofia eugénica os considerava geneticamente inferiores.
Espalhadas pelo livro-razão estão anotações filosóficas que revelam a justificação de Virgil para as suas ações. Uma entrada datada de Março de 1879 diz: “A agricultura científica moderna requer seleção e abate rigorosos. As mulheres são vasos para produzir crianças superiores para povoar territórios fronteiriços. Aquelas que se revelam improdutivas não servem para nada e representam recursos desperdiçados. A injunção bíblica de ser fecundo e multiplicar é um mandamento literal aplicável a todo o gado de criação, humano e animal. O sentimento é fraqueza que impede o progresso.”
O Marechal Burch lê o livro-razão inteiro e reconhece-o como a peça de prova mais condenatória que qualquer procurador poderia esperar apresentar. Virgil não só cometeu assassinato sistemático, mas documentou cada crime com datas, nomes, métodos e a sua própria justificação filosófica, criando um registo inatacável que tornará a condenação inevitável.
O livro-razão é fotografado página por página, cada entrada transcrita por três funcionários separados para garantir a precisão, e o original é preservado como Prova A1 para o próximo julgamento.
Os repórteres de jornais começam a chegar ao Condado de Stone à medida que se espalha a notícia sobre a descoberta do celeiro de criação. E embora o Marechal Burch limite a informação divulgada para evitar prejudicar potenciais jurados, detalhes suficientes surgem para criar manchetes nacionais. Os jornais do leste, onde Virgil colocou os seus anúncios matrimoniais, começam a investigar os seus próprios registos, descobrindo que o encantador agricultor que procurava esposas virtuosas estava a anunciar nas suas páginas há anos, usando as suas publicações como campos de caça para vítimas. O New York Herald publica um editorial a 25 de Novembro a apelar à regulamentação federal da publicidade matrimonial, declarando: “Estas colunas de jornais permitiram a predação sistemática. Involuntariamente facilitámos o mal ao aceitar anúncios sem verificação de identidade ou intenção.”
As famílias começam a chegar ao Condado de Stone vindas de Boston, Filadélfia, Nova Iorque e pontos em todo o leste. Tendo lido relatos de jornais e esperando desesperadamente que as suas filhas desaparecidas não estejam entre as 42 vítimas. O Dr. Yates e o Marechal Burch estabelecem um processo de identificação usando as roupas e os pertences pessoais do baú, comparando itens com descrições fornecidas por famílias e com relatórios de pessoas desaparecidas arquivados anos antes. Cada identificação traz tanto um desfecho quanto uma dor insuportável. Os pais de Sarah Whitmore identificam os seus óculos e o medalhão de prata encontrado com os seus restos mortais. A irmã de Margaret Flynn identifica um anel claddagh distintivo que a mãe deu a Margaret antes de ela deixar a Irlanda. O colar de cruz luterana de Anna Reinhardt é reconhecido por membros da comunidade alemã de St. Louis que conheciam o seu pai.
Em Dezembro de 1883, 34 dos 38 corpos foram positivamente identificados através de pertences pessoais, reconhecimento familiar de pertences e correlação com relatórios de pessoas desaparecidas. Quatro permanecem não identificados, provavelmente mulheres imigrantes cujas famílias nunca apresentaram queixas ou cujos pertences forneceram marcadores distintivos insuficientes para confirmação.
O procurador que prepara o caso, o Procurador Distrital James Hackett, anuncia que o julgamento prosseguirá com 38 acusações de homicídio em primeiro grau, uma por cada corpo recuperado, com acusações adicionais de rapto, contenção ilegal e fraude postal por usar sistemas de correio federais para atrair vítimas através de fronteiras estatais. A prova é esmagadora. 38 corpos com causa de morte idêntica, um celeiro de criação concebido para cativeiro, um baú cheio de pertences das vítimas, anúncios matrimoniais rastreados aos réus e, o mais condenatório, o próprio livro-razão de Virgil a documentar cada crime na sua própria caligrafia com datas e detalhes que correspondem perfeitamente à prova física. A justiça está a caminho. Documentada e inegável.
12 de Fevereiro de 1884. O julgamento de Virgil Elim Kern e Amos Tras Kern é aberto em Springfield, Missouri. Transferido do Condado de Stone devido a preocupações de segurança e à impossibilidade de encontrar jurados imparciais numa comunidade onde todos conhecem alguém ligado ao caso. A galeria do tribunal alberga 200 espetadores com mais 300 cidadãos reunidos no exterior, esperando pela admissão à medida que os lugares ficam disponíveis. Famílias de vítimas identificadas ocupam as duas primeiras filas, viajando de Boston, Filadélfia, Nova Iorque e pontos em todo o leste para testemunhar a justiça para as suas filhas.
O Juiz Marcus Weatherby, um advogado formado na Virgínia com 12 anos no tribunal do Circuito do Missouri, preside ao que ele diz aos repórteres ser o caso de assassinato mais extensivamente documentado na história jurídica americana. A mesa da acusação contém 37 caixas de prova, o livro-razão, o baú de pertences, fotografias do celeiro de criação, as correntes e pertences pessoais, arquivos de correspondência, recortes de jornais, relatórios médicos e transcrições de depoimentos de 63 testemunhas.
O Procurador Distrital James Hackett começa por dizer ao júri que ouvirão depoimentos e verão provas que confirmam para além de qualquer dúvida que estes réus operaram uma empresa sistemática de abdução e assassinato que abrangeu 6 anos e meio, resultando em 38 mortes confirmadas documentadas através dos seus próprios registos meticulosos.
Os primeiros quatro dias pertencem a Lucinda May Garrett, a única mulher que sobreviveu ao celeiro de criação e cujo testemunho fornece corroboração de testemunha ocular para a prova física que a acusação apresentará. Ela entra na sala do tribunal vestindo um vestido escuro modesto fornecido por uma Sociedade de Ajuda a Mulheres da Filadélfia. O seu cabelo loiro puxado para trás. A sua compostura notável para alguém prestes a descrever 14 meses de cativeiro e criação forçada a uma sala cheia de estranhos.
Ela começa com o anúncio matrimonial que a atraiu para o Missouri em 1882, lendo a partir do recorte de jornal preservado introduzido como prova C14: “Próspero agricultor do Missouri, educado e temente a Deus, procura esposa virtuosa para construir família e vida civilizada em propriedade fronteiriça. Inquéritos sérios apenas de mulheres respeitáveis desejosas de casamento e maternidade.” Ela descreve as suas circunstâncias na Filadélfia. Uma costureira a ganhar 4 dólares por semana após a morte do seu pai ter deixado a família desesperada, fazendo com que as promessas de segurança de Virgil parecessem orações atendidas. A acusação apresenta seis cartas que Virgil lhe enviou durante a sua correspondência. Cada uma eloquente e persuasiva, discutindo literatura e escritura, descrevendo a sua próspera quinta e o seu desejo de companheirismo educado, nunca insinuando o horror que esperava a sua chegada.
O testemunho de Lucinda torna-se clínico ao descrever a chegada à quinta em agosto de 1882, o encontro com Virgil, que parecia gentil e educado, como as suas cartas sugeriam, ter-lhe sido mostrada a casa de campo e dito que o seu casamento ocorreria após uma semana de namoro para satisfazer a decência. Na sua segunda noite, Amos agarrou-a por trás enquanto se preparava para dormir, arrastando-a, a gritar, em direção à floresta, enquanto Virgil a seguia, carregando um lampião, explicando em tons calmos que ela tinha sido comprada para fins de criação e que a resistência apenas tornaria a situação mais difícil. Ela descreve ser acorrentada na box seis. As dimensões correspondiam exatamente às fotografias introduzidas como prova. A algema de ferro trancada à volta do seu pulso esquerdo com aproximadamente 6 pés de corrente, permitindo-lhe alcançar o vaso sanitário e a cama de palha, mas nada mais.
Virgil visitava três vezes por semana, sempre metódico e sem emoção, tratando as agressões sexuais forçadas como sessões de criação de gado, enquanto explicava a sua filosofia de que as mulheres eram vasos para produzir crianças fronteiriças superiores, e aquelas que se revelavam improdutivas não tinham valor. A galeria fica em silêncio atordoado, enquanto Lucinda descreve, num depoimento factual que os procuradores explicam mais tarde ser necessário para evitar um colapso emocional, a rotina do seu cativeiro. Duas alimentações diárias de papa de milho e água trazidas por Amos. Lavagem semanal com baldes de água fria. Verificações mensais por Virgil para determinar se a criação tinha sido bem-sucedida. O terror de ouvir outras mulheres a chorar em boxes adjacentes.
O testemunho mais angustiante chega no dia três, quando Lucinda descreve as outras mulheres que encontrou durante os seus 14 meses de cativeiro. A qualquer momento, seis a oito mulheres estavam acorrentadas no celeiro, rodadas à medida que algumas engravidavam, algumas eram mortas por falharem em conceber, e novas vítimas chegavam para ocupar boxes vazias. Ela fornece nomes e descrições de cinco mulheres com quem falou através das paredes de madeira que separavam as boxes. Mulheres que chegaram depois dela e partilharam conversas sussurradas sobre as suas famílias. Como foram atraídas. A sua esperança desesperada de que alguém notaria a sua ausência e investigaria.
Três desses cinco nomes correspondem a corpos identificados através de pertences pessoais. Ellen McCarthy de Boston chegou em Novembro de 1882, morta em Março de 1883 após 4 meses de ciclos de criação sem sucesso. Katherine Doyle da Filadélfia chegou em Janeiro de 1883, grávida quando assassinada em Maio de 1883. Harriet Lindstrom de Nova Iorque chegou em Abril de 1883, morta em Julho de 1883. A capacidade de Lucinda de fornecer nomes, descrições físicas e datas de chegada para mulheres que nunca viu, mas apenas ouviu através das paredes, cria um testemunho que corrobora perfeitamente as entradas do livro-razão e os restos mortais identificados, eliminando qualquer possibilidade de ela estar a fabricar o seu relato.
O tribunal entra em comoção quando Lucinda testemunha ter presenciado três assassinatos através de aberturas nas paredes das boxes de madeira. Ela descreve Amos a entrar no celeiro carregando o seu martelo, destrancando a corrente de uma mulher, conduzindo-a para o exterior, onde Lucinda podia ver através das fendas da parede para a área adjacente. A mulher seria forçada a ajoelhar-se e Amos atacaria uma vez com o martelo na têmpora esquerda. Morte instantânea, corpo a ficar mole e arrastado em direção à ravina na escuridão. Virgil supervisionava estas mortes, consultando o seu livro-razão e anunciando quais mulheres tinham falhado os padrões de produtividade e exigiam descarte. A natureza clínica dos assassinatos, a eficiência de negócio, a ausência completa de raiva ou paixão estabelece a premeditação para além de qualquer dúvida.
Os advogados de defesa objetam repetidamente, argumentando que o testemunho é inflamatório e prejudicial, mas o Juiz Weatherbe decide que o âmbito total do horror sistemático deve ser apresentado ao júri para emitir um veredicto preciso sobre a natureza destes crimes. O testemunho final de Lucinda descreve a sua própria gravidez descoberta em Maio de 1883. O seu terror ao saber que mulheres grávidas eram frequentemente mortas e a sua fuga desesperada durante o incêndio do celeiro em Outubro, quando um parafuso de corrente enferrujado finalmente se soltou após 14 meses de enfraquecimento gradual através da sua pressão constante contra ele.
Os dias 5 a 7 passam para a apresentação de provas físicas, transformando o testemunho de Lucinda de relato de sobrevivente solitária em facto documentado corroborado por exame médico e investigação da cena do crime.
O Dr. Hyram Yates sobe ao estrado com 38 conjuntos de restos esqueléticos documentados através de relatórios de autópsia que abrangem 247 páginas de notação médica meticulosa. Ele apresenta as suas descobertas usando crânios reais como prova demonstrativa, uma decisão que faz com que vários membros da galeria desmaiem, mas prova ser devastadoramente eficaz ao mostrar ao júri os padrões de fratura idênticos em quase todas as vítimas. Yates testemunha que 32 crânios mostram fraturas na têmpora esquerda, seis na têmpora direita, todas consistentes com um único golpe de um instrumento contundente pesado, usado por um agressor destro que atacava vítimas posicionadas à sua esquerda. As fraturas correspondem à cabeça do martelo de Amos recuperado da quinta e introduzido como prova H3, que mostra vestígios microscópicos de material ósseo humano incrustado no metal, apesar das tentativas de limpá-lo.
Três restos esqueléticos incluem ossos fetais, provando que mulheres grávidas foram de facto assassinadas, como Lucinda testemunhou. E Yates fornece testemunho médico de que estas gravidezes estavam aproximadamente com 6 a 8 meses de desenvolvimento, o que significa que as mulheres carregaram gravidezes forçadas por períodos substanciais antes de serem mortas.
A acusação apresenta metodicamente o baú de pertences pessoais, introduzindo cada conjunto de roupas e pertences como provas individuais, enquanto as famílias na galeria identificam itens pertencentes às suas filhas. Os pais de Sarah Whitmore identificam os seus óculos e medalhão. A irmã de Margaret Flynn identifica o anel claddagh e identifica a caligrafia em cartas que Margaret escreveu para casa que foram intercetadas por Virgil e preservadas como troféus numa caixa de madeira encontrada na casa de campo. Estas 73 cartas, introduzidas como prova L1 a L73, fornecem as vozes das vítimas a descrever o seu cativeiro, a sua perceção de que tinham sido enganadas, os seus apelos por resgate que nunca chegou porque as cartas nunca chegaram aos destinatários pretendidos. A acusação lê cartas selecionadas para o registo do julgamento e a sala do tribunal ouve mulheres mortas a falar do túmulo através das suas próprias palavras escritas: “Querida mãe, temo ter cometido um erro terrível ao vir para cá. Este homem não é quem ele alegou nas suas cartas. Estou detida contra a minha vontade e rezo para que envie as autoridades. A sua amorosa filha Catherine.” Estas cartas estabelecem não só o sofrimento das vítimas, mas também a interceção sistemática de Virgil das suas tentativas de procurar ajuda, provando a sua consciência de culpa e o seu esforço deliberado para impedir o resgate.
Os dias oito e nove focam-se no próprio livro-razão, a prova mais devastadora da acusação. O Procurador Distrital Hackett lê o livro-razão inteiro para o registo do julgamento. 4 horas de horror clínico enquanto cada uma das 42 entradas é documentada na transcrição do tribunal. O júri ouve as próprias palavras de Virgil a descrever cada mulher por nome, cidade de origem, características físicas, custos de aquisição, rastreamento do ciclo de criação, resultados da gravidez e datas de descarte, registadas com o distanciamento emocional dos registos de criação de gado. A galeria ouve entradas como: “Novembro 1880, Ellen Swanson, origem Chicago, idade 22, custo $48,50, box 4. Ciclos de criação Novembro a Fevereiro, todos improdutivos, descartada 3 de Março de 1881. Perda de investimento $48,50 mais 4 meses de provisões.” O efeito cumulativo de 42 entradas desse tipo lidas na própria caligrafia de Virgil visível no livro-razão exibido ao júri cria um registo inegável de assassinato sistemático premeditado.
Os advogados de defesa tentam argumentar que o livro-razão pode ser fraudulento, plantado por investigadores, mas os especialistas em caligrafia testemunham que corresponde à escrita conhecida de Virgil em livros de contabilidade da quinta, cartas e correspondência de revistas agrícolas, abrangendo 15 anos. O livro-razão também contém anotações filosóficas que revelam a justificação de Virgil: “As mulheres são gado de criação para serem selecionadas, utilizadas e abatidas como qualquer gado. O sentimento é fraqueza. A produtividade determina o valor.” Estas palavras na sua própria mão destroem qualquer possibilidade de defesa por insanidade, provando que ele entendia as suas ações e as justificava através de raciocínio coerente, embora retorcido.
A defesa inicia o seu caso no dia 10 com uma inevitável alegação de insanidade. A única estratégia possível quando a prova de culpa é esmagadora e inegável. O advogado de defesa Robert Howerin chama dois médicos que nunca examinaram os réus, mas oferecem testemunho teórico de que a manutenção sistemática de registos e a filosofia de criação de Virgil sugerem mania religiosa delirante divorciada da realidade.
A acusação desmantela este argumento metodicamente, apresentando provas da consciência calculada de culpa de Virgil. Ele escondeu o livro-razão debaixo das tábuas do chão em vez de o exibir com orgulho. Intercetou as cartas das vítimas para impedir que as famílias soubessem a verdade. Pagou ao Xerife Mundy com gado e cereais para desencorajar a investigação de queixas de mulheres desaparecidas, e isolou a sua propriedade a 18 milhas do assentamento mais próximo, especificamente para evitar a observação. Estas não são ações de um homem delirante inconsciente das proibições sociais, mas de um predador calculista que entendia que as suas ações violavam a lei e a moralidade e tomou medidas sistemáticas para evitar a deteção.
A defesa tenta retratar Amos como um homem de capacidade diminuída devido ao seu mutismo e percebida simplicidade mental, argumentando que ele apenas seguiu as ordens do irmão sem entender a criminalidade do assassinato. Este argumento desmorona quando os procuradores introduzem provas das modificações sofisticadas de carpintaria de Amos no celeiro de criação, incluindo a construção de boxes personalizadas, sistemas de montagem de correntes concebidos para contenção humana e pontos de acesso ocultos ao local de descarte da ravina. Tudo demonstrando capacidade de planeamento avançada inconsistente com capacidade mental diminuída.
No dia 11, os argumentos finais cristalizam seis semanas de testemunho e prova em apelos finais ao julgamento do júri. O Procurador Distrital Hackett fica em frente aos 12 homens com as vidas de 42 mulheres nas suas mãos e profere palavras preservadas na transcrição do julgamento de 847 páginas: “Senhores do júri, ouviram o testemunho da única mulher que sobreviveu a este celeiro de criação. Viram fotografias de correntes que prenderam seres humanos como gado. Examinaram pertences pessoais pertencentes a filhas cujas famílias viajaram mil milhas, esperando desesperadamente que fizessem justiça. Ouviram o testemunho médico sobre 38 crânios fraturados por execução sistemática. Viram cartas escritas por mulheres mortas a implorar por resgate que nunca chegou porque o réu intercetou os seus apelos. E o mais condenatório, ouviram o próprio livro-razão do réu lido neste registo, 137 páginas a documentar cada abdução, cada ciclo de criação forçada, cada assassinato, escrito na sua própria mão com o distanciamento clínico de um agricultor a abater gado improdutivo. Este livro-razão é confissão, documentação e prova combinados numa única prova devastadora. Virgil Kern entendia exatamente o que estava a fazer. Planeou-o sistematicamente. Executou-o metodicamente. Documentou-o meticulosamente. E não sentiu remorsos, vendo as mulheres como animais de criação para serem comprados, utilizados e descartados quando falhavam em cumprir os seus padrões de produtividade. Amos Kern serviu como executor e carrasco, matando pelo menos 26 mulheres com um martelo de forma idêntica, aperfeiçoando a sua técnica através da repetição. Estes não são homens insanos. Estes são homens maus que merecem a punição máxima que a lei e a justiça exigem.”
O advogado de defesa Howerin faz um apelo final desesperado por misericórdia com base em alegado defeito mental, mas as suas palavras soam vazias contra a montanha de provas que provam intenção calculada.
O júri recebe instruções do Juiz Weatherbe a 23 de Fevereiro de 1884, retirando-se para deliberar sobre 38 acusações de homicídio em primeiro grau, juntamente com acusações adicionais de rapto e fraude postal. A deliberação dura 90 minutos, sugerindo não incerteza, mas meramente o tempo necessário para preencher a papelada para 38 acusações separadas.
Quando o júri regressa, o porta-voz Samuel Bradford lê o veredicto que as famílias viajaram semanas para ouvir: “Em todas as 38 acusações de homicídio em primeiro grau, consideramos os réus Virgil Elim Kern e Amos Tras Kern culpados conforme as acusações.” O tribunal entra em aplausos e choro à medida que as famílias das vítimas se abraçam, sabendo que as mortes das suas filhas serão respondidas com punição legal em vez de impunidade.
O Juiz Weatherbe permite a libertação emocional por vários minutos antes de restaurar a ordem e dirigir-se aos réus para a sentença. As suas palavras preservadas nos registos do tribunal proferem o julgamento moral que a prova exigia: “Vós, senhores, tratastes seres humanos como gado, documentastes o vosso mal com o orgulho de um criador de gado a registar as melhorias do seu rebanho, e não mostrastes remorsos, mesmo quando confrontados com os ossos de 42 mulheres cujo único crime foi confiar nas vossas falsas promessas. Este tribunal não encontra circunstâncias atenuantes, nenhum defeito mental que desculpe, nenhuma misericórdia justificada. Sereis enforcados pelo pescoço até à morte. E que Deus tenha mais misericórdia das vossas almas do que vós mostrastes àquelas mulheres.”
16 de Maio de 1884. A praça pública de Springfield enche-se com 3.000 espetadores, a maior multidão de execução na história do Missouri, reunida para testemunhar a justiça ser entregue publicamente, como exige o costume da fronteira. Uma forca dupla foi construída no centro da praça. Duas cordas penduradas lado a lado. As alçapões testados repetidamente para garantir a operação simultânea. Famílias de vítimas identificadas ocupam espaços perto da plataforma, querendo ver o momento final em que os assassinatos das suas filhas são respondidos com execução legal.
Às 2 da tarde, Virgil e Amos Kern são conduzidos da prisão do condado em correntes, as mãos atadas, os rostos sem mostrar emoção, mesmo enquanto a multidão grita condenação. Os deputados do xerife mantêm a ordem enquanto os irmãos sobem os 13 degraus até à plataforma da forca, posicionados sobre os alçapões, e são-lhes oferecidas declarações finais de acordo com o costume legal. Virgil fala, a sua voz a propagar-se pela praça silenciosa, palavras que os jornais imprimirão em manchetes escandalizadas no dia seguinte: “Eu não fiz nada diferente de criar porcos. Elas foram compradas honestamente através de anúncio. Um homem tem o direito de melhorar o seu gado através de criação seletiva. Não julgueis, para que não sejais julgados. As futuras gerações irão justificar os meus métodos quando a ciência provar que eu estava à frente do meu tempo.” A sua total falta de remorso, a sua contínua justificação do assassinato como melhoria agrícola, confirma o veredicto do júri de que estes não eram desvarios insanos, mas sim um mal coerente defendido através de raciocínio retorcido.
Amos permaneceu em silêncio, como viveu, o seu mutismo impedindo palavras finais, mas os seus olhos frios a perscrutar a multidão até ao momento em que o capuz preto é colocado sobre a sua cabeça. O carrasco verifica as cordas, confirma que os nós estão posicionados corretamente atrás da orelha esquerda de cada irmão para fratura cervical instantânea, e sinaliza prontidão ao Juiz Weatherbe, que autorizou a execução e testemunha a sua conclusão para garantir a propriedade legal.
Precisamente às 2:14 da tarde, os alçapões abrem-se simultaneamente, ambos os irmãos caem, as cordas esticam com o estalo distintivo de pescoços a partir. A multidão liberta um som coletivo, parte alívio e parte satisfação sombria, à medida que os dois corpos balançam imóveis, morte instantânea, de acordo com o médico assistente que monitoriza por 8 minutos antes de declarar a vida extinta às 2:22.
De acordo com o costume de execução na fronteira, os corpos permanecem expostos durante 6 horas, permitindo que todos os cidadãos testemunhem que a justiça foi concluída e o mal foi eliminado. As famílias passam pela forca durante toda a tarde. Algumas chorando, algumas em testemunho silencioso, todas sabendo que os assassinatos das suas filhas foram respondidos com a pena máxima que a lei permite.
Os corpos são retirados às 8 da noite e transportados para o Cemitério da Prisão Estadual do Missouri, onde sepulturas não identificadas foram preparadas por ordem judicial, especificando que nenhuns monumentos preservarão a memória dos réus. São enterrados em caixões de pinho sem cerimónia. As sepulturas identificadas apenas por estacas de madeira numeradas nos registos da prisão, garantindo que Virgil e Amos Kern serão esquecidos enquanto as suas vítimas são honradas.
O Xerife Horus Mundy, o corrupto facilitador do Condado de Stone, que aceitou subornos e descartou queixas, já foi condenado num julgamento separado e cumpre a sua própria sentença na prisão federal. A sua falha em investigar permitiu anos de assassinatos adicionais para além do momento em que a intervenção poderia ter parado a matança. Os procedimentos legais demonstram que a justiça se estende para além dos perpetradores primários para incluir aqueles cuja corrupção ou negligência facilitaram o mal, estabelecendo precedente de que os oficiais da lei que falham no seu dever partilham a culpabilidade pelos crimes resultantes.
O Marechal Clayton Burch, cuja investigação metódica e recusa em aceitar pressão política garantiram a exposição total dos horrores do celeiro de criação, escreve no seu relatório final de caso arquivado nas autoridades federais: “Este caso prova que o mal isolado, por mais sistemático ou oculto que seja, não pode sobreviver à exposição à verdade e à lei. O próprio livro-razão, a confissão documentada do perpetrador, garantiu a justiça. Que isto sirva de aviso. A prova fala mais alto do que o silêncio, e aqueles que documentam o seu mal fornecem a sua própria condenação.”
Em 1886, 2 anos após as execuções, o Cemitério de Springfield revela um monumento de mármore financiado pelo Marechal Burch e contribuições das famílias das vítimas, listando todos os 42 nomes com as suas datas de nascimento e cidades natais, garantindo que são lembrados como indivíduos em vez de estatísticas. A inscrição diz: “Em memória de 42 mulheres que sofreram no celeiro de criação dos irmãos Kern, 1877 a 1883. Elas vieram procurando um casamento honesto e encontraram apenas a morte. O mal foi exposto. A justiça foi feita. Que a sua coragem ilumine o caminho para futuras vítimas.”
A Sociedade Histórica do Condado de Stone estabelece uma cerimónia de homenagem anual realizada a cada 23 de Outubro, a data em que Lucinda Garrett escapou e desencadeou a investigação que trouxe justiça. Lucinda regressa à Filadélfia após o julgamento, casa-se com um funcionário chamado Samuel Morton, que a cortejou apesar do escândalo ligado ao seu testemunho sobre violência sexual, e tem três filhos saudáveis, provando que a sobrevivência e a reconstrução são possíveis após um trauma inimaginável. Em 1891, ela publica a sua memória, 600 Dias no Celeiro de Criação, O Meu Cativeiro e a Libertação de Deus, doando todos os lucros a organizações que lutam contra o tráfico humano, transformando o seu sofrimento em ativismo que protege futuras vítimas potenciais. Ela vive até aos 75 anos, morrendo pacificamente em 1934, rodeada de netos, tendo transformado o horror em propósito e garantindo que as 41 mulheres que não sobreviveram nunca sejam esquecidas.
A propriedade Kern em si é apreendida pelo estado e o celeiro de criação demolido em 1885 pelas famílias das vítimas que viajam do leste especificamente para destruir a estrutura com as suas próprias mãos. Cada membro da família atacando paredes e vigas de suporte com marretas numa destruição terapêutica que os jornais documentam com fotografias. As pedras da fundação são deixadas visíveis como aviso e o local torna-se terra de conservação estatal com um marcador histórico erigido em 1994, indicando: “Local das Atrocidades dos Irmãos Kern. 1877 a 1883. 42 mulheres desapareceram aqui. A coragem de uma sobrevivente trouxe justiça. O mal foi exposto. A justiça foi feita.”
A transcrição completa do julgamento, 847 páginas a documentar cada peça de prova e testemunho, é arquivada nos Arquivos Estaduais do Missouri em Jefferson City, onde os investigadores podem examinar o caso que estabeleceu precedentes para processar assassinatos em série sistemáticos. O livro-razão de Virgil, preservado como Prova A1, permanece disponível para académicos mediante agendamento, um lembrete arrepiante de que os perpetradores que documentam o seu mal fornecem aos procuradores a prova perfeita para a condenação. O caso atual torna-se material de treino para agências de aplicação da lei que estudam padrões de predação baseada no isolamento. E o FBI faz referência a ele na educação moderna sobre tráfico humano como prova histórica de que o mal sistemático pode ser exposto e punido quando as sobreviventes falam e os investigadores se recusam a aceitar a legitimidade superficial sem um exame minucioso das provas subjacentes. Paz.
