Silas Ward observava as sete mulheres que estavam na varanda, cada uma segurando uma fotografia idêntica de seu rosto. Ele nunca as havia visto antes, mas elas o olhavam como se o esperassem há anos. A mais velha, com os cabelos prateados trançados nas costas, deu um passo à frente e sorriu como se estivesse recebendo um velho amigo. As mais jovens sussurravam entre si, apontando entre ele e as fotos em suas mãos. Isso não fazia sentido.

Silas herdara esse rancho de um avô que mal lembrava. O advogado lhe disse que o lugar havia sido abandonado há décadas. No entanto, o rancho estava bem mantido, não parecia abandonado. Fumaça subia da chaminé, e roupas limpas estavam estendidas entre os postes de uma corda. Essas mulheres estavam vivendo ali, cuidando da propriedade, esperando por ele, com fotografias que ele não deveria possuir.

Ele desceu de seu cavalo lentamente, tentando entender o que estava acontecendo. “Senhorita, acho que houve algum engano. Eu só herdei esse lugar. Não sei como vocês têm essas fotos, mas nunca estive aqui antes.”

A mulher de cabelos prateados sorriu levemente, mas seu sorriso desapareceu ao perceber a confusão em seus olhos. “Ah, querido, não há engano. Seu avô nos disse que você diria exatamente isso.” Ela gesticulou para as outras mulheres, que se aproximaram, ainda segurando as fotografias. “Ele disse que você não se lembraria, que não entenderia a princípio, mas você vai.”

Outra mulher, mais jovem, com cabelos escuros e mãos calejadas, falou: “Ele nos prometeu que você viria quando fosse o momento certo. Ele prometeu que você cuidaria do que ele não conseguiu terminar.”

As palavras pareciam carregadas de uma expectativa desesperada que fez Silas recuar, indo em direção ao seu cavalo. Mas o que mais o inquietava eram as fotografias. Elas não eram antigas, desbotadas, como imagens de outros tempos. Eram fotos nítidas e detalhadas de seu rosto, exatamente como ele estava agora, não como uma criança ou um homem mais jovem. Alguém lhe dera aquelas fotos. Alguém sabia que ele viria.

A mulher com cabelos avermelhados finalmente falou, com uma expressão suspeita: “Você se parece exatamente com a foto, mas ainda pode estar mentindo. Como sabemos que você é realmente ele?” Ela segurava a foto e a comparava com seu rosto, como se estivesse analisando uma prova.

A pressão das expectativas foi como uma pressão sobre seu peito. Ele não sabia o que estava acontecendo. Aquelas mulheres sabiam algo sobre seu avô, sobre sua família e sobre ele, algo importante o suficiente para esperar por ele, para manter aquelas fotos, para cuidar de um rancho por anos sem nenhum direito legal sobre ele.

A mulher com cabelos prateados se aproximou, estudando seu rosto com a mesma intensidade de alguém lendo um livro familiar. “Seu avô nos disse que você ficaria confuso. Que precisaria de tempo para entender o que herdou.” Sua voz se suavizou, como se as palavras carregassem um peso de anos de paciência. “Mas o tempo é algo que não temos mais.”

A mulher de cabelos avermelhados cruzou os braços, sua expressão ainda desconfiada. “E ele nos prometeu que você traria as cartas.”

“Cartas?”, Silas perguntou, sentindo um calafrio.

“Seu avô disse que você traria as cartas,” ela repetiu. “Mas você não trouxe nada, exceto os papéis legais do advogado.”

Silas sentiu o estômago se revirar. O advogado lhe dissera que a herança estava toda em ordem, mas não mencionara nada sobre cartas ou mulheres esperando por ele. Algo estava muito errado.

A mulher mais velha, que parecia ser a líder, levantou uma mão para impedir qualquer outra palavra. “Dê-lhe tempo, Clarabel. Ele acabou de chegar.”

A mulher chamada Clarabel olhou para Silas, como se testando suas intenções. “Ele nos prometeu proteção. Ele disse que quando nosso marido não pudesse mais nos proteger, você tomaria seu lugar.”

Ela falava com a voz de quem havia esperado muito tempo, com uma sensação de esperança e medo misturados. Silas olhou para as mulheres, tentando processar tudo. Ele não sabia o que seu avô havia prometido, mas sentia o peso daquelas palavras e o olhar delas, como se uma enorme responsabilidade tivesse sido colocada sobre seus ombros.

“Eu não entendo”, Silas murmurou, sua voz um pouco trêmula. “O que vocês querem de mim?”

Maggie, a mulher mais velha, olhou para ele, os olhos cheios de paciência, mas também de uma tristeza que parecia vir de muitos anos de espera. “Vem cá, Silas. Vamos mostrar-lhe algo, para que você entenda o que seu avô deixou para trás.”

A casa estava cheia de fotografias dele em várias idades, algumas delas impossíveis de serem explicadas. Silas segurou uma das fotos, mostrando-o quando era criança, ao lado de seu avô. Mas ele nunca estivera ali. Ele não lembrava de nada. O avô, aparentemente, havia preparado tudo para esse momento, como se soubesse que ele se esqueceria.

“Eu nunca estive aqui,” Silas sussurrou. Mas a foto contradizia suas palavras.

Maggie olhou-o com um olhar compreensivo. “Seu avô trouxe você aqui várias vezes, quando era jovem. A febre tirou suas lembranças quando você tinha 12 anos. Ele disse que talvez fosse o melhor.”

As mulheres começaram a compartilhar histórias sobre seus maridos, os abusos que haviam sofrido e como Silas’s avô as havia resgatado delas, prometendo a elas proteção e uma nova vida.

“Seu avô nos deu uma escolha,” Maggie disse. “Ele nos ofereceu a oportunidade de desaparecer, de começar de novo, sem ninguém saber de nossos passados. Para nunca mais ser vítimas.”

Silas ficou em silêncio, absorvendo tudo o que havia ouvido. Seu avô não apenas havia dado abrigo a essas mulheres. Ele havia ajudado a remover os maridos abusivos delas, fazendo com que suas mortes parecessem um acidente, para que pudessem começar uma nova vida.

O mais surpreendente foi quando os homens que estavam tentando tomar a propriedade apareceram, ameaçando as mulheres para obter o rancho. Mas Silas não recuou. Ele estava agora ciente de tudo, e decidiu enfrentar o que fosse necessário para proteger o que seu avô deixara para trás.

Quando os homens vieram até ele, Silas os enfrentou com documentos legais que seu avô havia preparado, impedindo que eles tomassem o rancho. Ele havia herdado mais do que uma propriedade. Ele havia herdado a responsabilidade de proteger as mulheres que haviam sido salvas por seu avô.

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Silas entendeu, finalmente, que o rancho não era apenas uma herança, mas um compromisso. Ele estava ali para cumprir a promessa feita a seu avô e proteger aquelas mulheres. Ele havia encontrado seu propósito, e sabia que não poderia voltar atrás. O rancho era agora seu, e ele protegeria a memória de seu avô, assim como as vidas que ele havia salvo.