Garrett Thorne era um homem de poucas palavras e menos ainda de afetos. Há oito anos vivia sozinho em sua cabana nas montanhas, cercado apenas por cavalos, silêncios e a rotina metódica do campo. Foi ali, numa manhã seca e silenciosa, que o destino bateu à sua porta – ou, mais precisamente, caiu diante dela.

Um cavaleiro estranho, ensanguentado, mal conseguia se manter na sela. Garrett correu quando ouviu o som do tombo. O homem, ofegante, agarrou sua camisa com força surpreendente.

— Por favor… minha esposa, Celeste… é tudo o que tenho… — sussurrou, quase sem voz.
— Onde ela está? — Garrett perguntou, olhando ao redor. Mas não havia mais ninguém, só rochas e vento.
— Vem atrás de mim… prometa… cuide dela… — implorou, o sangue manchando a terra.

Garrett hesitou. Não era homem de promessas, muito menos à beira da morte. Mas algo no olhar do forasteiro, uma urgência crua, o fez ceder.

— Eu prometo — murmurou, aceitando o pequeno bornal de couro que o homem estendeu antes de exalar o último suspiro.

Dentro do bornal, Garrett sentiu algo rígido, metálico. Um segredo, talvez. Uma chave. E um pedido: “Não a deixe abrir até que esteja pronta para contar a verdade.”

Cerca de uma hora depois, ela chegou. Celeste. Cabelos negros soltos ao vento, um vestido rasgado, poeira no rosto e uma firmeza nos olhos que fez Garrett colocar a mão no cabo da arma instintivamente.

— Ele morreu? — perguntou, desmontando com frieza.
— Há cerca de dez minutos — respondeu Garrett.

Ela se ajoelhou junto ao corpo e murmurou algo inaudível. Sem lágrimas. Sem histeria. Apenas silêncio. Então se levantou e olhou Garrett nos olhos.

— Ele contou sobre mim?
— Disse que era sua esposa. E que pessoas querem machucá-la por causa do que você sabe.
— Ele disse que eu era perigosa?

Garrett assentiu. Ela soltou uma risada curta e sem humor.

— Henry sempre foi direto, mas não direto o suficiente.

Atrás dela, uma nuvem de poeira subia no horizonte. Cavaleiros se aproximavam.

— Quantos homens você consegue enfrentar, senhor Thorne?

Garrett não respondeu. Mas quando Celeste sacou um rifle do cavalo e se posicionou, ele entendeu que havia acabado de assumir uma guerra que não era sua.

— Eles vão querer negociar — disse ela. — Prometer dinheiro para que você me entregue. E se eu não quiser?

— Então veremos que tipo de homem você é, Garrett Thorne.

Os cavaleiros chegaram. O líder, um homem de cabelos grisalhos e cicatriz na face, anunciou-se como Marshall Clayton Morse. Procuravam por Celeste, acusada de múltiplos assassinatos — incluindo um juiz em Santa Fé.

— Cinco mil dólares de recompensa. Viva ou morta.

Garrett ficou em silêncio. A quantia era tentadora. Mais do que ele veria em anos. Mas algo em Celeste – talvez a firmeza, talvez o cansaço que ela escondia por trás do olhar duro – o impediu de responder.

— O juiz vendia sentenças — sussurrou ela. — Tentei fazer justiça pelo sistema. Fui ignorada. Então fiz do meu jeito.

Justiça pelas próprias mãos. Garrett não sabia se ela era heroína ou criminosa. Talvez fosse os dois.

Quando Morse exigiu a entrega, Garrett respondeu com firmeza:

— Ela não está aqui. Seguiu viagem.

A mentira pairou no ar como pólvora prestes a explodir. E explodiu. Balas cruzaram o campo, o chão da cabana virou trincheira. Celeste atirava com precisão, defendendo não só a própria vida, mas agora também a de Garrett. Eles resistiram até que um novo grupo de cavaleiros chegou — com distintivos legítimos.

— Marshall Davidson, por ordem do governador territorial. Morse, você está preso.

Os federais desmantelaram a operação. O conteúdo do bornal, o livro de registros de subornos e julgamentos manipulados, foi suficiente para derrubar toda a rede de corrupção. Celeste, finalmente, foi inocentada. Garrett, no entanto, viu sua casa destruída. Sua vida reduzida a cinzas.

Celeste montou o cavalo para partir.

— Obrigada por cumprir a promessa — disse ela, o olhar vulnerável pela primeira vez.

Garrett a segurou pelo braço.

— Fique. Não como viúva. Como Celeste. Apenas você.

Ela hesitou. O medo de confiar, de recomeçar, ainda era maior do que qualquer ameaça externa. Mas algo em Garrett – talvez sua calma, talvez sua solidão parecida com a dela – a fez descer do cavalo.

— Então vamos começar a reconstruir.

Meses depois, a nova casa estava de pé. Maior, mais iluminada. Celeste aprendera a sorrir novamente. Garrett voltara a sonhar. Sentados na varanda ao pôr do sol, ele apertou sua mão.

— Você acha que Henry aprovaria?

Celeste sorriu.

— Acho que ele esperava exatamente isso. Não que você cuidasse de mim. Mas que aprendêssemos a cuidar um do outro.

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E naquele silêncio dourado do entardecer, entre montanhas e promessas cumpridas, eles entenderam que justiça e amor, quando caminhavam juntos, podiam realmente construir algo eterno.