Pilotos americanos inspecionaram um bombardeiro Betty capturado — ficaram perplexos com seus tanques de combustível desprotegidos

Pilotos americanos no Pacífico chamavam-no de Zippo voador. Um único tiro e o bombardeiro japonês Betty desaparecia em uma bola de fogo. Durante anos, os pilotos presumiram que era apenas fabricação ruim dos japoneses. Estavam errados. A verdade, descoberta em 1945 dentro de um bombardeiro capturado intacto, era muito mais perturbadora.

O Betty não era um erro. Era uma escolha. Uma decisão deliberada de engenharia que trocava a vida da tripulação por uma única vantagem estratégica. E compreender essa escolha é compreender por que o Japão perdeu a guerra. Em 31 de janeiro de 1945, o cheiro de fumaça e concreto pulverizado ainda pairava sobre a Base Aérea Clark, nas Filipinas.

Entre os destroços deixados pelos japoneses em retirada, havia um prêmio. Um bombardeiro Mitsubishi G4M Betty. Número de cauda 76312. Não era um destroço, estava intacto. O Major Frank T. McCoy, comandante da unidade de inteligência técnica aérea do Pacífico Sudoeste, foi o primeiro a examiná-lo. Era um homem que entendia de aeronaves. Sabia o que um bombardeiro precisava para sobreviver.

Subiu na asa, abriu um painel de inspeção e apontou sua lanterna para dentro. Procurava sinais típicos de proteção ao estilo americano. Esperava encontrar o grosso revestimento de borracha de um tanque de combustível auto-selante. Esperava ver placas de aço protegendo os tanques de tiros de canhão.

Não encontrou nada, apenas pele fina de alumínio, talvez 2 mm de espessura. Atrás dessa pele, milhares de litros de combustível de aviação de alta octanagem. Não havia composto auto-selante, nem blindagem, nem sistema de supressão de incêndio, absolutamente nada entre um projétil de canhão de 20 mm e uma explosão catastrófica. Para McCoy e os engenheiros que depois estudariam seu relatório, aquilo era loucura.

Era uma filosofia de design alienígena. No exército americano, a proteção da tripulação era inegociável. O B-17 Flying Fortress, o B-24 Liberator, até caças como o P-47 Thunderbolt, todos vinham carregados de blindagem e tanques auto-selantes. O B-17 carregava mais de 900 kg de blindagem sozinho. A doutrina americana era clara: aviões eram substituíveis.

Tripulações experientes não eram. O relatório de McCoy, secreto, subiu rapidamente na hierarquia. A questão central era desconcertante. Por que uma grande potência industrial, quatro anos em uma guerra total, construiria seu principal bombardeiro terrestre como um caixão voador? Parecia um defeito de design catastrófico, mas não era. McCoy havia descoberto um trade-off deliberado, uma escolha feita anos antes, nascida de uma desesperada estratégia única.

Para compreender essa escolha, é preciso entender que essa armadilha mortal, esse Zippo voador, já foi o bombardeiro mais temido do Pacífico, uma máquina que apenas três anos antes quase vencera a guerra. Em 8 de dezembro de 1941, poucas horas após Pearl Harbor, as sirenes de ataque aéreo em Clark Field soaram. Mas já era tarde.

A 6.000 metros de altitude, bem além do alcance dos canhões antiaéreos americanos, 82 bombardeiros G4M Betty voam em formação perfeita. Não vieram de um porta-aviões próximo. Vieram de Formosa, 740 km de distância. O ataque era uma aula de alcance estratégico. Em 45 minutos, a força aérea americana nas Filipinas foi destruída. 12 dos 17 B-17 Flying Fortresses foram reduzidos a destroços em chamas.

Quase todos os P-40 Warhawks foram destruídos no chão. Os bombardeiros Betty voltaram para casa quase intactos. Dois dias depois, o mundo mudou para sempre. Uma força-tarefa naval britânica, Force Z, navegava na costa da Malásia. Era formada por dois navios capitais: o novo encouraçado HMS Prince of Wales e o cruzador de batalha HMS Repulse.

Eram a expressão da supremacia naval britânica na Ásia. Pouco depois do meio-dia, 26 bombardeiros Betty apareceram no horizonte, acompanhados por antigos bombardeiros G3M Nell. Não lançavam bombas de grande altitude. Vinham baixo para ataques com torpedos. Os marinheiros britânicos ficaram atônitos com a precisão. Os Betty carregavam o torpedo aéreo Tipo 91, uma arma projetada para águas rasas que se mostrou mortalmente precisa.

O Prince of Wales, um dos encouraçados mais avançados do mundo, sofreu quatro torpedeamentos. Seus sistemas foram sobrecarregados. O Repulse sofreu cinco. Ambos os navios capotaram e afundaram em menos de duas horas. Pela primeira vez na história, navios capitais no mar e se defendendo ativamente foram afundados puramente por poder aéreo.

O Betty não era uma aeronave malfeita. Era uma arma revolucionária. No início de 1942, operava com impunidade. Atacou Darwin, Austrália, a partir de bases a 1.500 km de distância. Atingiu Port Moresby. Bombardeou o Canal de Guadal de Rabaul, um voo de 600 milhas. Seu alcance operacional era de 6.000 km.

Nenhum bombardeiro aliado chegava perto. Esse era o segredo da aeronave. Esse era seu propósito. A Marinha Japonesa, sabendo que lutaria uma guerra pelo vasto Pacífico, exigiu uma aeronave que pudesse atacar qualquer lugar a partir de bases terrestres sem apoio de porta-aviões. O alcance do Betty dava às forças japonesas uma flexibilidade estratégica que os comandantes aliados não podiam combater.

Por um tempo, era a arma perfeita. Mas essa perfeição era uma ilusão. Os homens que a pilotavam já aprendiam a dura verdade. A mesma engenharia que dava ao Betty seu alcance incrível também garantia sua destruição. O Betty foi um sucesso revolucionário. Mas esse sucesso foi baseado em uma única suposição fatal: que sempre teria o elemento surpresa, enfrentando oposição limitada, desorganizada e de caças de curto alcance.

Em meados de 1942, essa suposição morreu. A Cactus Air Force no Henderson Field de Guadal Canal estava desesperada, mas tinha F4F Wildcats, e os pilotos aprendiam. As perdas começaram a crescer em números horríveis. Em 8 de agosto de 1942, 23 bombardeiros G4M decolaram de Rabaul para atacar posições americanas em Guadal Canal. Foram interceptados por caças americanos.

No combate aéreo que se seguiu, 17 dos 23 Bettys foram abatidos, e mais um caiu após a batalha. 126 aviadores japoneses experientes foram perdidos em uma tarde. Os apelidos sombrios começaram a se espalhar por todos os esquadrões americanos: o charuto voador, o Zippo voador, o isqueiro de um tiro. O comandante John Thomas Blackburn, da F4U Corsair da VF17, os Jolly Rogers, relatou o que todo piloto sabia.

Bastava acertá-los em qualquer ponto da fuselagem ou asas e explodiriam. Caçávamos ativamente esses aviões. As tripulações japonesas também sabiam. Chamavam seu próprio avião de Hamaki, o charuto. Sabiam que um único tiro na asa era sentença de morte. Não havia como voltar mancando. Não havia bombardeiros feridos. Um Betty ou voltava intacto ou não voltava.

Essa vulnerabilidade catastrófica não foi um acidente. Foi resultado direto de exigências da Marinha Japonesa em setembro de 1937. A Marinha queria um bombardeiro com alcance de 3.700 km transportando 800 kg de torpedo ou bombas. Nenhum bombardeiro do mundo podia fazer isso. A tarefa caiu para Kiro Hanjo, brilhante projetista da Mitsubishi que estudou na Junkers, na Alemanha.

Hanjo e sua equipe enfrentaram um problema matemático brutal e inflexível. Para atingir aquele alcance, precisava-se de combustível, enormes quantidades dele. O modelo G4M 1 carregaria 4.980 litros. Esse combustível pesava 3.800 kg. Para atingir a velocidade necessária e carregar esse combustível, a aeronave precisava ser extremamente leve. E proteção pesa.

Tanques auto-selantes, com camadas de borracha e selante, eram pesados. Blindagem para a tripulação e sistemas vitais era pesada. Equipamentos de supressão de incêndio eram pesados. Hanjo calculou que adicionar proteção ao estilo americano acrescentaria pelo menos 500 kg ao peso vazio, provavelmente mais. Era uma escolha terrível. Ele podia construir um avião seguro que não cumprisse os requisitos da Marinha, ou construir um avião que cumprisse o alcance exigido sacrificando a tripulação. Escolheu o alcance.

Fez dos tanques de combustível parte integral da asa, economizando peso. Usou construção leve de alumínio e omitiu deliberadamente todas as medidas de proteção. Sem blindagem, sem tanques auto-selantes. A decisão não foi por ignorância. Hanjo conhecia os riscos. Sua equipe calculou as vulnerabilidades.

Mas a doutrina da época, assumindo uma guerra curta, decisiva, vencida por surpresa e espírito ofensivo, apoiava sua escolha. O primeiro protótipo voou em outubro de 1939. Superou todos os requisitos de desempenho. Foi um triunfo de engenharia. A Marinha exigiu desempenho, e Hanjo entregou. Mas, ao fazê-lo, assinou a sentença de morte de milhares de seus próprios homens.

O preço dessa decisão de 1937 era pago todos os dias nos céus do Pacífico. Engenheiros japoneses tentaram desesperadamente consertar o problema. Em março de 1943, começaram a instalar folhas de borracha de 30 mm sob as asas. Não era um tanque auto-selante, apenas um remendo bruto.

Quase não impedia incêndios. Em outubro de 1944, com a guerra praticamente perdida, surgiu o modelo G4M 3. Tinha tanques auto-selantes reais. Mas, para adicioná-los, a capacidade de combustível teve que ser reduzida. O alcance do novo modelo caiu mais de 2.000 km. A grande vantagem do Betty desapareceu. Apenas cerca de 60 foram construídos. Tarde demais.

O defeito de design do Betty se tornou uma arma tática para os americanos. Em 18 de abril de 1943, criptógrafos americanos interceptaram o plano de voo do arquiteto de Pearl Harbor, o Almirante Isoroku Yamamoto. Ele voava em um G4M Betty. Na Operação Vingança, P-38 Lightnings fizeram uma interceptação precisa.

Quando encontraram o voo do almirante, o Tenente Rex Barber disparou canhões e metralhadoras nas asas do bombardeiro de Yamamoto. O Betty fez exatamente o que seu design tornava inevitável. Explodiu e caiu na selva, matando o homem que começara a guerra.

O capítulo final do avião foi em 21 de março de 1945. Foi a primeira missão operacional do MXY7 Oka, a Cherry Blossom, uma bomba kamikaze pilotada a foguete. A única forma de levar o Oka ao alvo era carregá-lo sob um G4M Betty. 16 Bettys, cada um carregando um Oka e seu piloto, decolaram rumo à frota americana.

Eram lentos, pesados e pouco manobráveis. Foram interceptados por F6F Hellcats. Os Hellcats não apenas derrotaram a formação, destruíram-na. Um a um, os Bettys e as bombas Oka que transportavam foram abatidos em chamas. Todos os 16 bombardeiros foram destruídos. 112 tripulantes de bombardeiros e 16 pilotos de Oka morreram. Nenhum chegou aos navios americanos.

O Betty, projetado para entregar uma arma decisiva a longa distância, tornou-se tão vulnerável que nem chegava ao campo de batalha. Sua última missão foi a mais simbólica. Em 19 de agosto de 1945, quatro dias após a rendição do imperador, dois G4M foram pintados de branco. Cruz verde pintada na fuselagem e asas.

Com os indicativos Batton 1 e Batton 2, transportaram a delegação de rendição japonesa do Japão para Aashima, encerrando formalmente a guerra. O bombardeiro que começou a guerra destruindo Clark Field terminou a guerra pousando pacificamente em uma pista controlada pelos americanos, símbolo de derrota total.

Quando Major McCoy estava naquela asa em Clark Field, não via um erro. Via a evidência física de uma filosofia fatal. Uma filosofia que acreditava que a missão valia mais que os homens que a executavam. O B-17 americano foi projetado para suportar punição incrível e trazer a tripulação de volta. O G4M Betty japonês foi projetado para atingir o alvo. Nessa diferença fundamental está a história de toda a Guerra do Pacífico.

Os tanques de combustível desprotegidos não foram um descuido. Foram uma escolha. E, no fim, a nação que construiu suas armas para proteger sua tripulação teve uma força aérea capaz de resistir. A nação que sacrificou sua tripulação pelo alcance construiu uma força aérea que simplesmente e tragicamente sangrou.