A rua estreita atrás do restaurante de Giovani estava fracamente iluminada por uma única lâmpada de rua, criando sombras longas entre os prédios de tijolos antigos. Cassandra Brooks estava quieta na porta, observando enquanto um dos seus colegas de trabalho se agachava ao lado de duas crianças pequenas que haviam se refugiado sob um cobertor improvisado de papelão. Aos 27 anos, Cassandra havia deixado para trás sua vida anterior e começado um novo capítulo como garçonete no Murphy’s Diner há três anos. Ela trocou os ternos de grife por jaquetas de denim surradas, reuniões de diretoria por turnos de noite, e seu nome verdadeiro por uma identidade simples – Cassie, a garçonete confiável que nunca faltava ao trabalho e sempre tinha um sorriso para os clientes cansados.

Naquela noite, tudo parecia normal enquanto ela trancava o restaurante e se dirigia até o ponto de ônibus, com o cabelo loiro solto sobre os ombros e sua mente já planejando a noite tranquila à frente. O peso familiar da exaustão de um turno duplo fazia seus passos mais lentos do que o habitual enquanto ela atravessava as ruas pouco iluminadas que haviam se tornado sua rota cotidiana para casa. Ela estava no meio do beco estreito entre a Mason Street e a rua principal quando ouviu passos rápidos atrás de si. Antes que pudesse virar, uma mão firme agarrou seu braço.

“Ande mais rápido”, disse uma voz familiar, urgente. “Não olhe para trás e não faça perguntas. Apenas confie em mim e ande mais rápido.”

Cassandra se virou e encontrou os intensos olhos escuros de Marcus Hartwell, um homem que ela não via há três anos, mas cujo rosto a assombrava em seus sonhos e pesadelos igualmente. Ele ainda estava incrivelmente atraente, ainda usava ternos caros que lhe caiam perfeitamente e ainda carregava consigo a confiança de quem estava acostumado a comandar respeito e atenção.

“Marcus”, Cassandra sussurrou, sua voz mal audível acima do som distante do tráfego. “O que você está fazendo aqui? Como você me encontrou?”

“Perguntas depois”, Marcus respondeu, seu aperto no braço de Cassandra era tanto protetor quanto desesperado. “Agora, eu preciso que você confie em mim uma última vez. Há pessoas procurando por você, e elas não são o tipo de pessoas que vão ficar satisfeitas ao descobrir que a brilhante analista financeira Cassandra Whitmore está escondida como uma garçonete de restaurante.”

Cassandra sentiu sua vida cuidadosamente construída começar a desmoronar. Durante três anos, ela vivera silenciosamente, invisivelmente, servindo café e torta para caminhoneiros e trabalhadores noturnos que não tinham ideia de que a simpática garçonete já tinha gerido portfólios de investimentos de bilhões de dólares para algumas das pessoas mais poderosas do mundo.

“Quem está procurando por mim?” Ela perguntou, permitindo que Marcus a guiasse rapidamente pelo beco em direção à rua mais movimentada.

“Victor Reyes”, Marcus disse, e Cassandra sentiu seu sangue se congelar. “Ele descobriu que você está viva, que o acidente de carro foi encenado. Ele sabe que você tem cópias dos documentos que poderiam destruir seu império.”

Victor Reyes, o bilionário empresário cujas práticas corruptas Cassandra havia descoberto enquanto trabalhava como sua consultora financeira-chefe. O homem cujas ameaças a haviam forçado a fingir sua própria morte e desaparecer na vida anônima de uma garçonete em uma cidade pequena.

“Como você me encontrou?”, Cassandra perguntou, enquanto chegavam à rua principal onde a presença de outras pessoas a fazia sentir-se um pouco mais segura.

“Eu nunca parei de procurar”, Marcus admitiu, sua voz carregada de um alívio misturado com arrependimento. “Cassie, eu sei que você teve suas razões para desaparecer. Sei que você pensou que era a única forma de ficar segura, mas Victor tem destruído sistematicamente todos que poderiam ter acesso a esses arquivos. Ele pensa que você está morta, mas seus homens têm investigado todas as mortes suspeitas de três anos atrás.”

Cassandra estudou o rosto de Marcus sob a luz da rua, vendo a mesma inteligência e intensidade que a atraíram quando trabalhavam juntos na Hartwell Financial Group. Mas agora havia algo mais ali. Algo que parecia ser anos de preocupação e culpa.

“Por que você se importa com o que acontece comigo?”, ela perguntou baixinho. “Eu fui embora sem dizer adeus. Deixei você achar que eu estava morta. Por que você arriscaria sua vida para me ajudar agora?”

Marcus parou de andar e se virou para encará-la. “Porque eu estava apaixonado por você naquela época, e nunca parei de te amar, mesmo quando pensei que você estivesse morta. Porque passei três anos me culpando por não ter te protegido do Victor em primeiro lugar. E porque esses documentos que você tem poderiam finalmente colocar ele na prisão.”

Cassandra sentiu as lágrimas, que ela não permitia há anos, ameaçarem transbordar. “Marcus, você não entende o que está se metendo. Victor Reyes não destrói apenas carreiras. Ele destrói vidas. Pessoas que o enfrentam tendem a desaparecer para sempre.”

“Eu entendo exatamente o que estou me metendo”, Marcus disse com firmeza. “Eu passei três anos montando um caso contra ele, coletando provas, encontrando outras vítimas dispostas a depor. Mas eu preciso dos documentos originais que você descobriu. Sem eles, ele continuará a prejudicar pessoas.”

Enquanto ficavam embaixo da luz da rua, Cassandra se viu dividida entre a segurança da anonimidade que ela havia construído e a chance de finalmente trazer justiça ao homem que roubou sua vida. Ela pensou nas outras pessoas que Victor provavelmente havia vitimado nos três anos desde que ela desapareceu, sobre a corrupção que continuava porque ela escolheu o silêncio ao invés da coragem.

“Os documentos estão escondidos”, ela disse finalmente. “Mesmo que eu quisesse te ajudar, acessá-los seria perigoso. Victor tem pessoas vigiando instituições financeiras, escritórios do governo, qualquer lugar onde esses arquivos possam aparecer.”

“E se eu te dissesse que podemos fazer isso de forma segura?”, Marcus perguntou. “Eu tenho recursos agora. Proteção que você não tinha há três anos. O FBI está investigando o Victor por evasão fiscal e lavagem de dinheiro. Com suas provas, eles podem construir um caso que finalmente o coloque na prisão.”

Cassandra olhou para Marcus, vendo não apenas o homem de quem ela se apaixonou, mas alguém que passou três anos lutando por justiça enquanto ela se escondia dela. “Você realmente nunca parou de procurar por mim?”, ela perguntou.

“Jamais”, Marcus confirmou. “Eu contratei investigadores, segui cada pista, chequei cada pequena cidade entre aqui e o Canadá. Quando finalmente rastreei a identidade falsa que você criou para essa cidade, levou dois meses de vigilância para confirmar que Cassie, a garçonete, era na verdade Cassandra, a analista.”

“Dois meses de vigilância?”, Cassandra perguntou, sentindo-se exposta e vulnerável. “Você tem me vigiado?”

“Eu estive te protegendo”, Marcus corrigiu suavemente. “Certificando-me de que as pessoas do Victor não te encontrassem primeiro. Mas Cassie, essa proteção não vai durar muito mais. Ele está ficando mais perto da verdade. E quando ele te encontrar, não vai te dar a opção de desaparecer novamente.”

Essa noite, enquanto Cassandra estava sentada na casa segura que Marcus havia providenciado, revisando os arquivos criptografados que ela havia escondido em um cofre sob sua identidade falsa, ela sentiu o peso de três anos de fuga finalmente sendo aliviado de seus ombros.