Nas ruínas congeladas de Estalinegrado, o poderoso Sexto Exército alemão encontrou o seu fim, não num resplendor de glória, mas em fome, rendição e sofrimento inimaginável.
Mais de 91.000 soldados alemães foram feitos prisioneiros no início de 1943, marchando para o cativeiro sob as mãos brutais dos seus captores soviéticos. Mas para a maioria, a rendição não foi o fim do seu pesadelo; foi apenas o começo.
O que os esperava era um mundo de marchas forçadas, fome, doença e trabalho extenuante nos vastos campos de prisioneiros da União Soviética. Poucos sobreviveriam; menos ainda regressariam a casa.
Os homens que outrora lutaram pela visão de conquista de Hitler tornar-se-iam peões numa guerra diferente: uma de propaganda, punição e apagamento. Como é que estes homens suportaram anos, por vezes décadas, de cativeiro e que brutalidades enfrentaram às mãos dos soldados soviéticos?
Cerco em Estalinegrado: o início fatídico da queda final da Alemanha.
Na manhã de 19 de novembro de 1942, a União Soviética desencadeou a Operação Urano, uma contraofensiva meticulosamente planeada para cercar e aniquilar o Sexto Exército alemão em Estalinegrado. O Exército Vermelho, sob o comando dos generais Jukov e Vasilevsky, atacou os flancos das forças alemãs, visando as vulneráveis divisões romenas e italianas que guardavam o perímetro exterior.
Mal equipadas e despreparadas para o ataque soviético, estas unidades do Eixo desmoronaram-se sob o peso de milhares de tanques e infantaria soviéticos. Em dias, as forças soviéticas avançaram rapidamente, convergindo na cidade de Kalach a 23 de novembro, selando efetivamente o “Caldeirão Alemão”.
Dentro do cerco, mais de 250.000 tropas alemãs e do Eixo encontraram-se encurraladas. O outrora orgulhoso Sexto Exército, a ponta de lança do avanço de Hitler para a União Soviética, estava agora à mercê do Exército Vermelho e do implacável inverno russo.
Os mantimentos diminuíram rapidamente à medida que a comida, o combustível e a munição acabavam. Os soldados procuravam qualquer coisa comestível, recorrendo a comer cavalos, casca de árvore e até ratos para sobreviver. O frio era tão amargo que o congelamento era um assassino silencioso. As fileiras famintas começaram a supurar com feridas e a doença espalhou-se sem controlo.
Numa situação tão desesperada, Adolf Hitler não queria permitir a rendição. Do seu quartel-general na Prússia Oriental, ordenou ao seu General Friedrich Paulus, comandante do Sexto Exército, que resistisse até ao fim. Para reforçar as suas tropas sitiadas, Hitler disse-lhes que a Luftwaffe de Hermann Göring viria transportar o seu povo por via aérea.
Esta promessa, no entanto, baseava-se em fantasia. A Luftwaffe, longe dos seus objetivos de entrega e da escala do pesadelo em que se tornara Estalinegrado, conseguiu apenas entregar uma pequena proporção das 800 toneladas de mantimentos necessárias diariamente.
Pão bolorento, batatas congeladas e, apenas se se tivesse sorte, um punhado de carne de cavalo com restos, era o que era dado aos soldados famintos. Semanas passaram e o desespero transformou-se em desesperança. Cartas enviadas para casa estavam cheias de palavras assustadoras como “os horrores do cerco”.
A desesperança dominou muitos soldados, pois sabiam que o alívio não viria. Outros cometeram suicídio em vez de fome lenta. Alguns congelaram na neve, demasiado inchados e exaustos para se levantarem novamente. O Sexto Exército contava a história de um exército outrora poderoso a quebrar pelo frio, fome e doença em vez da batalha.
No final de janeiro de 1943, o Exército Vermelho tinha estrangulado o cerco e lançou-se contra os defensores alemães restantes em constantes assaltos mortíferos para o esmagar. Hitler promoveu Friedrich Paulus a Marechal de Campo com uma ordem explícita para lutar até à morte, mas deixou-o perante uma escolha agonizante.
Ele desafiou as ordens de Hitler e rendeu-se a 31 de janeiro de 1943, quando o seu quartel-general estava cercado e os seus homens mortos ou a morrer. Os últimos remanescentes alemães em Estalinegrado desmoronaram-se 2 dias depois.
Dos 91.000 soldados alemães capturados, menos de 5.000 voltariam a ver a sua pátria. Estalinegrado não tinha sido simplesmente um desastre militar, mas um ponto de viragem na Segunda Guerra Mundial. Tinha sido mais um mito despedaçado da invencibilidade nazi, sugerindo que o longo caminho para Berlim tinha começado. No entanto, a guerra não tinha terminado para aqueles que desejavam a paz e se renderam.
A rendição em Estalinegrado: de soldados alemães a prisioneiros de guerra derrotados.
O outrora poderoso Sexto Exército alemão tinha sido despedaçado, esfomeado e deixado entre as ruínas de Estalinegrado no final de janeiro de 1943. Tinham passado por frio amargo e ataques dos soviéticos. Tinham tido uma morte lenta por fome durante meses.
O seu comandante, General Friedrich Paulus, tinha obedecido às ordens de Hitler para manter a cidade a todo o custo até que não houvesse forma de a manter. E agora estavam encurralados e não tinham esperança. Mas estavam presos entre a escolha de se render e obedecer ao Führer ou lutar até ao último suspiro.
A 31 de janeiro de 1943, forças soviéticas invadiram o quartel-general do Sexto Exército, que ficava na cave dos grandes armazéns Univermag em Estalinegrado. Na presença de oficiais soviéticos, Paulus, que tinha comandado anteriormente 250.000 soldados, estava sentado imóvel.
Apenas horas antes, Hitler tinha-o promovido a Marechal de Campo, outra mensagem de que ele estava sob ordens para morrer. Nenhum Marechal de Campo alemão se tinha alguma vez rendido. Paulus, no entanto, estava exausto e desiludido e tomou a sua decisão. Quando não tinha mais munição, mais mantimentos e nenhuns reforços para vir, capitulou aos soviéticos juntamente com o seu estado-maior.
Dezenas de milhares de soldados alemães seguiram o exemplo, depondo as suas armas e aparecendo de caves, edifícios destruídos e trincheiras escavadas por toda a cidade. De olhos encovados, com queimaduras de frio, imundos, uniformes esfarrapados enrolados à volta de muitos deles, que estavam mal reconhecíveis, puseram as mãos no ar, tremendo de frio e fome.
A 2 de fevereiro, a última soma da resistência alemã desapareceu. A Batalha de Estalinegrado acabou. Agora havia mais de 91.000 soldados alemães e milhares de tropas romenas, italianas e húngaras como prisioneiros de guerra. O que aconteceu na vida destes homens não foi o mesmo.
Houve alguns que foram tratados humanamente, alimentados, hidratados e cuidados por soldados soviéticos que os viam como seres humanos comuns fustigados pela guerra. Outros não tiveram tanta sorte. A necessidade de vingança ardia tão quente em muitos no Exército Vermelho, e eles tinham visto as suas próprias cidades destruídas, as suas famílias mortas e camaradas congelados até à morte na neve.
Os alemães não mereciam de forma alguma qualquer misericórdia para eles, sendo prisioneiros abatidos e baionetados ou executados no local. Sobreviventes relataram que alguns tiveram as suas botas e casacos retirados e foram deixados a congelar ao frio. A provação para aqueles que sobreviveram à rendição inicial não tinha terminado.
Meses de fome tinham enfraquecido os seus corpos à medida que colunas de prisioneiros marchavam através de neve profunda para fora das ruínas de Estalinegrado. Guardas soviéticos endurecidos pela guerra tinham pouca paciência para aqueles que não conseguiam acompanhar. Eram abatidos onde caíam ou deixados a morrer. Outra batalha veio na estrada para o cativeiro contra a fome, exaustão e o amargo inverno russo.
Pela primeira vez, um exército de campo alemão inteiro tinha sido destruído. A catástrofe de Hitler foi um ponto de viragem na Segunda Guerra Mundial. Para os homens que tinham sobrevivido à batalha, no entanto, seria apenas o início do seu sofrimento. Cerca de 91.000 prisioneiros foram feitos, dos quais menos de 5.000 voltariam a ser vistos na Alemanha. Para todos, a rendição não foi o fim da guerra, mas o início de outro pesadelo.
As marchas da morte de Estalinegrado: uma estrada longa e cruel para o cativeiro.
O fim da luta por Estalinegrado tinha acabado, mas para os 91.000 soldados alemães que se renderam, o verdadeiro desafio ainda não tinha terminado. Com a guerra a ter devastado a União Soviética e a sua capacidade de providenciar para o seu próprio povo, não havia apenas ausência de recursos, mas também pouco espaço para acomodar tantos prisioneiros.
Faltando comboios ou veículos, havia realmente apenas uma opção: marchar. Marchar centenas de milhas através da estepe congelada em nevões, fome e exaustão. Quase imediatamente após a rendição de 2 de fevereiro de 1943, as marchas forçadas começaram. No entanto, os cativos estavam endurecidos também, e os próprios guardas soviéticos tinham sido endurecidos pela guerra e mostravam pouca simpatia por eles.
Estes homens eram invasores; tinham invadido a sua pátria e trazido destruição sobre ela. Também não havia sistema organizado de cuidado dos soldados alemães. Em vez disso, foram colocados em longas colunas, com milhas de comprimento em alguns pontos, e marchados em direção a campos de trânsito erguidos à pressa.
As condições eram brutais. As temperaturas estavam frequentemente abaixo de -30°C (-22°F) no inverno russo. Os seus sobretudos e botas já não existiam, perdidos em batalha ou roubados juntamente com outras riquezas por tropas soviéticas vingativas, e a maioria dos prisioneiros não vestia mais do que os seus uniformes de verão esfarrapados.
Enrolavam-se com muitos trapos à volta dos pés para não apanharem queimaduras de frio, mas era inútil. As estradas cobertas de gelo faziam com que cada passo causasse choques de dor através dos seus corpos famintos. Em breve, a fome e a sede tornaram-se insuportáveis. Pouca comida era fornecida pelos guardas soviéticos; atiravam um punhado de pão congelado para a neve para os homens lutarem por ele.
Aqueles que não conseguiam lutar por comida ficavam sem nada. E água não era mais fácil de encontrar. Os prisioneiros tinham de comer neve para se manterem hidratados, piorando a sua condição desleixada. À medida que davam passos mais perto de passar milhas, os mais fracos entre eles começavam a cair. Os moribundos não tinham tempo para parar.
Os guardas abatiam aqueles que colapsavam, ou para os deixar para trás ou para não abrandar a marcha. E aqueles que colapsavam eram deixados para trás. Havia cadáveres ao longo da estrada para o cativeiro, homens que tinham caído ali e congelado onde caíram, os seus corpos em breve cobertos por neve à deriva. Registos mostraram mais tarde a sobreviventes que, de lançamentos de paraquedistas, prisioneiros foram abandonados na neve e tinham congelado sólidos como estátuas, os seus olhos vazios olhando para o vazio.
Os sobreviventes amontoavam-se pelo calor juntos para partilhar o calor corporal à noite. Havia vezes em que os prisioneiros deitavam-se e simplesmente nunca mais acordavam. Os seus corpos estavam enfraquecidos por disenteria, tifo e pneumonia, e a doença espalhava-se rapidamente. Era um dia para cada milha que marchavam; mais homens desapareciam para o inverno russo.
Após semanas a viver através destes tormentos, aqueles que sobreviveram chegaram aos campos de trânsito. Mas a sua jornada não estava de forma alguma terminada. Agora, aqueles que tinham sobrevivido às marchas encontravam-se sujeitos a novos horrores de fome, doença e o peso quase insuportável do cativeiro. Mas dos 91.000 prisioneiros feitos em Estalinegrado, quase 2/3 pereceram entre a rendição e a chegada a um campo permanente.
O inferno dos campos de prisioneiros soviéticos: fome, sofrimento e sobrevivência contra todas as probabilidades.
O resultado daquelas marchas brutais de Estalinegrado foi que os soldados alemães que sobreviveram alcançaram a sua próxima provação: os campos de prisioneiros de guerra soviéticos. Beketovka, Frolovo e Oranki estavam espalhados pelo vasto interior soviético, que juntamente com outros se tinham tornado o local de descanso final para dezenas de milhares.
Já tinham sofrido durante meses com fome e exposição e sabiam muito bem que estavam longe de terminar. Morreram nestes campos de doença, de exaustão, de desespero, não de balas ou bombas. Beketovka, perto de Estalinegrado, foi um dos campos de trânsito mais infames, destinado apenas como uma área de retenção até que alguém chegasse para os levar para casa.
Em breve tornou-se um local de morte em massa por falta de cuidados médicos e sobrelotação. Muitos dos prisioneiros estavam demasiado fracos para estar de pé e foram amontoados em barracas congelantes e esfomeados. Os doentes podiam agora morrer em agonia porque não havia nada que pudesse ser feito. Sucumbiram à disenteria e tifo que se espalharam rapidamente.
Descreveram o seu pesadelo de passar por cima de cadáveres apenas para encontrar espaço para se deitarem. Todas as manhãs, guardas soviéticos arrastavam os cadáveres daqueles que tinham morrido durante a noite das barracas para fora pelas pernas como lenha. Em Frolovo, também outro campo de trânsito, milhares de soldados alemães, oficiais de alta patente, foram esfomeados.
De facto, a União Soviética estava ela própria num estado de escassez de alimentos e alimentar tais prisioneiros não era uma alta prioridade. Mesmo se a comida fosse disponibilizada, a ração diária era uma sopa aguada de repolho podre com um pequeno pedaço de pão seco. Serradura, erva, restos de couro ou até os restos de couro que os próprios prisioneiros faziam eram recursos a que muitos prisioneiros recorriam para encher os estômagos.
Fracos o suficiente para não conseguir comida, esses caíam em tormento surdo de fome a viver na sua carne. O antigo mosteiro ortodoxo Oranki foi transformado num campo onde os prisioneiros alemães foram desgastados física e mentalmente numa campanha de guerra física e psicológica. Os primeiros movimentos pelos soviéticos para iniciar a reorientação sistemática dos prisioneiros politicamente foram esforços para quebrar a lealdade dos prisioneiros a Hitler e torná-los propagandistas antifascistas.
Os prisioneiros selecionados, particularmente oficiais e homens educados, foram isolados, seguidos por sessões de doutrinação intermináveis. O melhor tratamento foi distribuído àqueles que cooperaram por oficiais soviéticos que pregavam os fracassos do regime nazi e o poder do comunismo.
Desesperados pela sobrevivência, alguns prisioneiros, percebendo a terrível verdade, tornaram-se até participantes voluntários, juntando-se ao Comité Nacional por uma Alemanha Livre, uma organização criada para espalhar propaganda alinhada com os soviéticos entre as tropas alemãs. Mas outros não cediam, recusando-se a virar compatriotas pelas duras condições.
Os “reacionários”, no entanto, não eram apenas culpados por serem explorados pelos ricos, mas estes homens eram também chamados reacionários e eram sujeitos a tratamentos muito mais severos. Assim, alguns foram enviados para os campos de punição na Sibéria, onde a sobrevivência era quase impossível. O desespero pairava pesadamente no ar através de todos estes campos.
Não demorou muito até passarmos por figuras esqueléticas vestidas em trapos, olhos encovados e rostos vazios que costumavam fazer parte da imparável Wehrmacht. Era um alívio para muitos sonhar com o resgate, um lar para as suas famílias, mas para a maioria, a liberdade estava ainda a anos, se não décadas, de distância.
Do total de 91.000 soldados capturados em Estalinegrado, apenas cerca de 5.000 veriam num momento ou noutro a Alemanha. O sofrimento dos que pereceram terminou nas terras desoladas e congeladas do cativeiro. As memórias dos campos de prisioneiros soviéticos atormentariam aqueles que viveram para contar a história para o resto das suas vidas.
O inverno da morte: lutando pela sobrevivência nos campos de prisioneiros soviéticos congelados.
O inverno de 1943-44 foi um dos capítulos mais sombrios na história dos prisioneiros de guerra alemães capturados em Estalinegrado. As condições no cativeiro soviético já eram sombrias, mas à medida que as temperaturas caíam e a doença corria desenfreada, a sobrevivência tornou-se quase impossível. Muitos dos campos de trânsito improvisados eram pouco mais do que fossos de morte onde os homens sucumbiam não a balas, mas à fome, doença e exaustão.
Alguns campos viram taxas de mortalidade a exceder 70%, transformando-os em cemitérios do outrora poderoso Sexto Exército. O número exato de prisioneiros alemães que pereceram no cativeiro soviético permanece disputado. Registos soviéticos indicam que aproximadamente 45.000 prisioneiros de Estalinegrado morreram nos meses seguintes à sua rendição. No entanto, estimativas alemãs sugerem uma realidade muito mais sombria.
Muitos sobreviventes testemunharam mais tarde que o número real estava mais perto de 60.000 ou mesmo 75.000. A verdade pode nunca ser totalmente conhecida, pois inúmeros prisioneiros foram enterrados em valas comuns não marcadas, os seus nomes perdidos para a história. O que permanece indisputado é que menos de 5.000 dos 91.000 prisioneiros de guerra originais voltariam a casa.
Para aqueles que se agarravam à vida, cada dia era um teste brutal de resistência. A comida era escassa e a ração diária, se fornecida de todo, era mal suficiente para sustentar um homem. Uma refeição típica consistia em sopa de repolho fina e aguada, um pedaço de pão velho ou cascas de batata cozidas. Prisioneiros desesperados viraram-se para comer ratos, insetos e até restos de lixo apenas para sobreviver.
Alguns arriscaram punição severa ao roubar comida de armazéns de abastecimento soviéticos, mas os apanhados eram espancados ou executados no local. O inverno russo congelante era um inimigo tão mortal quanto a fome. Os prisioneiros, já enfraquecidos por meses de sofrimento, tinham pouca ou nenhuma roupa adequada. Muitos tinham perdido as suas botas e recorrido a embrulhar os pés em trapos para afastar o congelamento.
Era comum os homens acordarem ao lado de cadáveres congelados, os seus corpos rígidos e cobertos de geada. A medicina era inexistente, resultando em prisioneiros que morriam enquanto os seus corpos eram levados para fora para as pilhas crescentes de cadáveres. Estar vivo necessitava de trabalhadores para enfrentar condições brutais de deveres de trabalho obrigatório durante as operações de guerra soviéticas.
A organização militar precisava de força de trabalho adicional, embora os prisioneiros nesse ponto recebessem rações escassas. Os prisioneiros sobreviventes, que demonstravam o seu estado enfraquecido, realizavam trabalho físico em pedreiras e minas e fábricas sob temperaturas abaixo de zero durante 12 a 14 horas consecutivas. Tempos passavam em que prisioneiros morriam de fadiga porque o sistema soviético possuía prisioneiros ilimitados para continuar a explorar.
Os prisioneiros ainda conseguiam manter-se vivos mesmo quando sujeitos a circunstâncias absolutamente desumanas. Entre estes grupos, os prisioneiros distribuíam as suas quotas limitadas de comida juntamente com serviços de proteção mútua. Os prisioneiros que conseguiam manter a sanidade empregavam os seus recursos mentais através da oração, repetição ou recitação de histórias como um método para evitar a loucura.
Dezenas de milhares de prisioneiros sucumbiram à morte antes de o pior período do inverno ter emergido totalmente. Os prisioneiros vivos não enfrentavam motivo para alegria porque tinham simplesmente suportado mais um dia na existência trágica dos campos de prisioneiros soviéticos.
Os alemães de Estalinegrado na propaganda soviética: cativos transformados em ferramentas políticas.
Estalinegrado não foi apenas uma catástrofe militar para a Alemanha nazi, mas também uma vitória militar e de propaganda para a União Soviética. O regime de Estaline tinha ganho simbolicamente a visão de dezenas de milhares de soldados da Wehrmacht derrotados, as suas fileiras outrora orgulhosas reduzidas a prisioneiros esfomeados e com queimaduras de frio.
Uma vez que a ideia de tratar estes cativos chegou às autoridades soviéticas, viram as possibilidades. Estes cativos podiam ser usados como mão-de-obra e também para guerra psicológica com o Terceiro Reich. Interrogadores no sistema soviético começaram a trabalhar desde o momento em que os prisioneiros foram levados para identificar aqueles que eram úteis.
Tratamento especial foi, portanto, concedido a oficiais, intelectuais e soldados politicamente desiludidos. A alguns foi prometida melhor comida, trabalho mais leve e melhor vida apenas se cooperassem. Oficiais de alta patente enfrentaram isolamento psicológico intenso, frequentemente ameaçador, e manipulação prodigiosa também.
O Comité Nacional por uma Alemanha Livre (NKFD), uma das armas mais eficazes dos soviéticos, foi uma dessas opções. Esta organização apoiada pelos soviéticos nasceu em julho de 1943, visando quebrar o domínio nazi impelindo soldados alemães a virarem-se contra Hitler. O NKFD retratou-se como o núcleo patriótico de nacionalistas alemães preparados para salvar o seu país da destruição, não como fantoches soviéticos.
Os verdadeiros inimigos da Alemanha não eram os soviéticos, mas Hitler e o seu círculo íntimo que arrastaram a nação para uma guerra suicida. A sua mensagem foi cuidadosamente elaborada. Era crucial que oficiais capturados desempenhassem um papel na difusão desta mensagem. Entre os oficiais ex-Wehrmacht mais visíveis estava o antigo Walther von Seydlitz-Kurzbach, um prisioneiro de Estalinegrado que estava entre os mais proeminentes.
Ao contrário da maioria dos seus colegas, Seydlitz não era leal a Hitler. Em vez disso, tornou-se um dos mais francos no NKFD, fazendo campanha para que soldados alemães se rendessem ao Exército Vermelho em vez de lutar uma guerra sem esperança. Sugeriu até a criação de uma Legião “Alemanha Livre” armada, o que nunca conseguiu fazer. Um caminho semelhante foi tomado por outros cativos de alto perfil.
Inicialmente, o comandante do Sexto Exército, Friedrich Paulus, recusou-se a cooperar. Crente no dever militar, passou meses em cativeiro recusando aceitar as aberturas dos soviéticos. A sua postura suavizou-se, mas à medida que a guerra se virava decisivamente contra a Alemanha e relatórios de atrocidades nazis começavam a aparecer, o seu apoio ao líder diminuiu.
Condenou publicamente Hitler e apoiou o NKFD em 1944. Havia poucas coisas mais severas para o moral do soldado alemão do que o discurso do “Herói de Estalinegrado” dirigido à rádio da Rádio Moscovo. Quando até o Herói de Estalinegrado se virou contra Hitler, que esperança poderia ainda haver?
No entanto, nem todos os prisioneiros alemães aceitaram os esforços de propaganda soviéticos. De facto, o General Karl Strecker e muitos oficiais resistiram ativamente à cooperação até ao fim, recusando-se a trabalhar para o NKFD. Strecker passou anos a ser torturado na prisão pela sua recusa numa tentativa de não quebrar o seu juramento com o Reich.
E milhares de soldados comuns resistiram, escolheram o sofrimento em vez da submissão, mesmo no meio de condições de cativeiro que eram tudo menos esperançosas. O valor de propaganda dos prisioneiros alemães usados pelos soviéticos foi extremamente eficaz no enfraquecimento do moral na Frente Oriental e no plantio de sementes na mente da Wehrmacht.
Quando a guerra acabou, muitos antigos membros do NKFD passaram a ser vistos como traidores durante a Alemanha pós-guerra ou desapareceram no anonimato. Para aqueles que tinham colaborado, foi uma decisão de sobrevivência, convicção ou pragmatismo puro e simples. A maioria não teria escolha senão tornar-se prisioneiros de Estalinegrado apanhados na maquinaria de guerra.
Mas para a maioria desses prisioneiros, não havia escolha senão a realidade mais sombria do cativeiro.
Anos em cativeiro: uma luta implacável entre esperança, desespero e sobrevivência.
O fim da guerra em maio de 1945 para eles não trouxe liberdade imediata. Outros países deixaram prisioneiros de guerra ir logo após a guerra terminar, enquanto a União Soviética continuou a deter dezenas de milhares de cativos alemães durante anos e até décadas. Alguns foram forçados a reconstruir a União Soviética depois de esta ter sido tornada devastada pela guerra pela paranoia e suspeitas de Estaline, enquanto alguns foram presos e cumpriram penas de prisão.
Viver em cativeiro para estes homens foi um teste de vontades que demasiados não venceriam. Após o fim da guerra, a União Soviética ainda tinha centenas de milhares de prisioneiros de guerra alemães, incluindo os capturados em Estalinegrado, Kursk e Berlim. Havia uma diferença entre prisioneiros alemães em campos britânicos ou americanos que foram repatriados lentamente e a maioria dos prisioneiros alemães na URSS sobre os quais pouco se sabe.
Mas o desastre para a pátria soviética tinha sido a destruição das suas cidades, fábricas e infraestruturas e, portanto, a mão-de-obra era desesperadamente necessária para ajudar a reconstruir. Trabalhando sob condições brutais nas minas, pedreiras e nos locais de construção, os prisioneiros alemães tornaram-se uma parte essencial deste esforço.
A questão dos prisioneiros de guerra alemães era mais do que apenas mão-de-obra para Estaline. Fundo na sua paranoia, viu que os prisioneiros que detinha, não apenas os alemães mas até cativos soviéticos feitos prisioneiros pelos inimigos alemães, eram potencialmente traidores. Ele temia ser possível que libertar grandes números de prisioneiros alemães demasiado depressa desestabilizasse o controlo soviético sobre a Europa de Leste ou oferecesse simpatizantes ao Ocidente.
A consequência foi que milhares de soldados alemães permaneceram sob a custódia dos soviéticos durante anos após a guerra, e estar preso era a menor das suas preocupações. As primeiras libertações em grande escala não ocorreram até 5 anos mais tarde, durante 1950. Nesta altura, milhares já tinham perecido por exaustão, desnutrição e doença.
Muitos oficiais e prisioneiros de alto perfil foram retidos, no entanto. Como eram considerados fichas de negociação úteis na diplomacia da Guerra Fria, foram sujeitos a programas de doutrinação soviéticos semelhantes aos esforços de tempo de guerra do Comité Nacional por uma Alemanha Livre, por exemplo, na esperança de os transformar em ativos da Alemanha Oriental comunista.
Foi apenas com a morte de Josef Estaline em 1953 que os prisioneiros restantes viram o seu destino mudar. Sob o seu sucessor Nikita Khrushchev, houve uma tentativa de pôr a opressão de Estaline para trás das costas e empreender um programa de repatriação em massa. Em 1955, o último e maior grupo de prisioneiros de guerra alemães, cerca de 10.000 homens, partiu para a Alemanha após negociações com a Alemanha Ocidental.
A maioria deles eram oficiais de alta patente da campanha de Estalinegrado, entre eles alguns que foram prisioneiros durante mais de uma década. O mundo, no entanto, tinha mudado irreconhecivelmente para eles que regressaram. Alguns deles tinham perdido as suas famílias, as suas casas ou as suas esposas tinham voltado a casar.
Antigos prisioneiros foram recebidos com indiferença ou suspeita na Alemanha Oriental e Ocidental. Alguns tinham sido rotulados de traidores por saírem vivos do cativeiro soviético, enquanto outros lutavam para se reinserir numa sociedade que os tinha descartado sem eles. O seu destino foi perdido durante décadas. Para aqueles que nunca regressaram, até bem dentro do século XXI valas comuns na antiga União Soviética continuaram a ser encontradas. Mas os milhares de pessoas que morreram nos longos anos de cativeiro foram também um lembrete sombrio.
Os sobreviventes da batalha de Estalinegrado, das marchas da morte e do inferno congelado dos campos de prisioneiros soviéticos tinham sobrevivido a tanto para serem confrontados com o facto de que para muitos deles a guerra ainda estava por terminar.
O regresso do cativeiro: voltar a casa para uma Alemanha mudada e dividida.
Foi uma jornada longa e incerta para casa para os soldados alemães capturados em Estalinegrado e depois. A guerra terminou em 1945, mas muitos dos prisioneiros soviéticos foram mantidos em cativeiro por anos vindouros, dependendo das políticas de Estaline, das tensões da Guerra Fria e assim por diante. As repatriações não começaram até 1948, depois uma onda final em 1955.
E muitos dos soldados que regressavam foram forçados a entrar numa Alemanha que, embora familiar, não reconheciam. Houve as primeiras repatriações em grande escala em 1948, a primeira Guerra Fria, enquanto a União Soviética consolidava o seu poder na Alemanha Oriental (RDA – República Democrática Alemã) com os primeiros prisioneiros. Entre eles estavam aqueles julgados politicamente úteis, aqueles que se tinham juntado a grupos apoiados pelos soviéticos como o Comité Nacional por uma Alemanha Livre.
As autoridades soviéticas reconstruíram estes homens como “antifascistas reeducados” de forma a passar julgamento sobre os homens e construir uma Alemanha Oriental socialista. A maioria dos antigos prisioneiros, independentemente das crenças que tinham, não tinha outra opção senão desempenhar esses papéis se quisessem sair do cativeiro. A esperança, no entanto, permaneceu para aqueles ainda em mãos soviéticas.
Quando o Chanceler da Alemanha Ocidental Konrad Adenauer visitou Moscovo em 1955 para negociar a libertação dos cativos finais, as forças soviéticas retiraram os seus últimos prisioneiros. Os esforços diplomáticos de Adenauer viram o regresso de cerca de 10.000 prisioneiros de guerra alemães que tinham estado em cativeiro por mais de 10 anos. Agora eram homens miseravelmente magros, perdidos no seu transe e exaustos pelos anos de trabalho forçado, desnutrição, doença e abuso mental.
Alguns tinham desistido da esperança muito antes de alguma vez verem a sua pátria novamente. Depois de regressarem, descobriram que a Alemanha tinha mudado tanto quanto eles. Os prisioneiros que regressavam foram recebidos com receção mista na Alemanha Ocidental. Houve cerimónias públicas para lhes dar as boas-vindas a casa, mas a realidade não era tão calorosa após a guerra.
Muitos antigos soldados não conseguiram estabelecer-se numa sociedade que tinha avançado sem eles. Muitas esposas tinham voltado a casar, muitos filhos tinham crescido até à idade adulta sem pais, e a economia alemã pós-guerra já não tinha espaço para os homens que tinham lutado e vivido sob o Império de Hitler. O pior de tudo estava para vir. Alguns pensavam que os prisioneiros de guerra que chegavam podiam ter-se tornado comunistas como resultado do seu longo cativeiro soviético.
Mas igualmente, era diferente até a situação na Alemanha Oriental. Apenas prisioneiros de guerra que voltaram conformando-se com a ideologia comunista foram abraçados pelo Partido Socialista Unificado (SED). Muitos nas suas posições de influência no Governo e Militares eram aqueles que tinham trabalhado com propaganda soviética. Outros setores da população, como aqueles que tinham resistido à doutrinação soviética, foram marginalizados ou colocados sob vigilância do Estado.
Antigos prisioneiros, por sua vez, não podiam ou não queriam suportar a nova ordem política e tentaram fugir para o Oeste, arriscando prisão ou mesmo morte às mãos da Stasi, a polícia secreta da Alemanha Oriental. Muitos prisioneiros que regressavam tinham cicatrizes psicológicas profundas, e isto ia além da paisagem política. Estavam fisicamente quebrados: anos de desnutrição, trabalho forçado e exposição a condições extremas.
O trauma emocional era ainda pior, o que viria a ser reconhecido como transtorno de stress pós-traumático (TEPT). Na Alemanha pós-guerra, não havia compreensão ou simpatia por estes homens. A guerra estava ganha, o país estava a caminho da recuperação, por isso muitos antigos prisioneiros de guerra optaram por não falar porque não havia lugar ali para histórias de sofrimento e cativeiro.
Nem toda a gente que tinha passado tempo em cativeiro soviético foi para casa a regozijar-se. A Alemanha pela qual tinham lutado já não existia, insolvente e quebrada, e o país para o qual regressaram tinha pouca paciência para os fantasmas do passado. A verdadeira luta não terminou para muita gente até terem chegado a casa.
O trabalho interminável: prisioneiros de guerra alemães como trabalhadores forçados no Estado Soviético.
Cativeiro não significou descanso ou alívio para os soldados alemães que se renderam em Estalinegrado. Em vez disso, foi uma indicação dos anos de trabalho forçado horrível que viriam sob o regime soviético. Quase 2.000 prisioneiros foram transportados por gulags soviéticos e enviados em vagões de gado sobrelotados para a Sibéria, os Montes Urais e cidades devastadas na Ucrânia e Rússia.
Não foi passar a guerra em confinamento, apenas para se tornarem escravos do estado soviético para ajudar a reconstruir a própria nação que outrora tinham lutado para destruir. À chegada a estes campos de trabalho, os prisioneiros eram triados rapidamente e depois designados para trabalhar com base na sua condição física. Eram enviados para minas de carvão, pedreiras, campos de exploração madeireira e suportavam turnos exaustivos em temperaturas congelantes em fábricas, caminhos de ferro e locais de construção.
Outros foram designados para ajudar a reconstruir cidades soviéticas bombardeadas. Mas o principal local de trabalho forçado de prisioneiros alemães forçou-os a limpar os escombros e reconstruir a cidade que tinham ajudado a reduzir a ruínas. Os campos eram brutais para além dos papéis. Os prisioneiros eram postos a trabalhar durante 12 a 16 horas sem muito em termos de ferramentas primitivas e funcionando com mãos nuas a fazer o trabalho.
A maioria dos supervisores soviéticos eram duros; muitos tinham perdido membros da família para a invasão alemã. A punição para aqueles que trabalhavam demasiado devagar ou mostravam sinais de exaustão era espancar, negar comida ou pôr lá fora e congelar. O trabalho era constante e não havia fuga até que se pudesse sofrer mais.
No final, a desnutrição foi um dos maiores assassinos nestes campos. Todos os dias, uma porção de sopa de repolho aguada, algumas onças de pão preto e por vezes peixe ou uma pitada de carne é o que os prisioneiros eram alimentados diariamente. O total de calorias consumidas nas minas e pedreiras era de milhares por dia, mas apenas uma fração do sustento era fornecida para manter o seu corpo a funcionar.
Eles eram constantemente roídos pela fome e tinham de procurar comida, comendo ratos, erva e por vezes até restos dos caixotes do lixo dos guardas soviéticos. Os cuidados médicos eram virtualmente inexistentes. Não eram tratados. A infeção espalhou-se e doenças marcaram os prisioneiros como tuberculose, pneumonia e disenteria. A sobrevivência tornou-se ainda mais difícil nos Invernos Soviéticos devido ao frio extremo.
Os muitos soldados alemães já estavam enfraquecidos pela fome e congelaram até à morte durante a noite nas suas barracas. Aqueles que foram capazes de sobreviver aos invernos brutais estavam também destinados a ser mortos pelos verões mortais onde o calor, insetos e exaustão tornavam tão simples ficar desidratado e sofrer insolação. Esta dificuldade implacável não podia impedir as autoridades soviéticas de pedir mais dos Prisioneiros.
O objetivo era extrair tanto trabalho quanto se pudesse antes de os homens murcharem demasiado fracos para resistir. Alguns deixavam-se deitar e esperar para morrer, sabendo todos que a sua luta era inútil. Alguns outros tentaram fazer o impossível, convencidos da força de vontade que possuíam e esperança de um dia serem libertados na própria máquina de trabalho soviética. A vida das pessoas não tinha significado.
Para muitos prisioneiros alemães, este trabalho forçado parecia uma sentença de morte sem qualquer execução. Eram mais do que apenas soldados agora, mais como bestas ou quebrados, pesados por uma guerra que tinha terminado há muito. Quando finalmente em casa, as cicatrizes do cativeiro, físicas e psicológicas, ficariam com estas pessoas para o resto dos seus dias.
A epidemia de doença: morte e sofrimento nas barracas de campos de prisioneiros sobrelotadas.
Por essa altura, o Exército Vermelho era perversamente um inimigo tão impiedoso quanto a doença, que matou prisioneiros de guerra alemães na vasta rede de campos de trabalho soviéticos. Para os sobreviventes das marchas brutais para o cativeiro e do trabalho extenuante, a doença era um assassino impensável.
Sobrelotados e sem qualquer bom saneamento, os campos de prisioneiros espalhavam doenças e tornavam-se terrenos férteis para doenças que eram mortais: tifo, disenteria, tuberculose e pneumonia. Homens que tinham estado na linha da frente a travar guerra tinham agora pouca esperança de sobrevivência. Não havia humanidade nas condições das barracas.
Eram arrastados para cabanas de madeira escuras e não aquecidas onde milhares de prisioneiros podiam dormir ombro a ombro em tábuas podres. O tifo era uma doença que causava febre alta, fraqueza e eventualmente falência de órgãos, espalhada por infestações de piolhos que eram desenfreadas. Água contaminada e comida estragada eram responsáveis por causar disenteria, que deixava os prisioneiros demasiado fracos para estar de pé e continuamente desidratados.
O inverno siberiano, com temperaturas baixas o suficiente para causar pneumonia por falta de exposição e um sistema imunitário que não tinha sido exposto a infeção em meses de fome. Os mantimentos médicos eram quase inexistentes. Os poucos médicos entre os prisioneiros faziam o que podiam, mas sem antibióticos, sem ligaduras e sem instalações adequadas, os seus esforços eram inúteis.
Procedimentos cirúrgicos eram realizados sem anestesia e feridas, se não tratadas imediatamente, tornavam-se frequentemente gangrenosas. A tuberculose espalhou-se incontrolavelmente, com prisioneiros a tossir infetando aqueles à sua volta, os seus corpos frágeis a definhar em lenta agonia. Os guardas soviéticos mostravam pouca misericórdia. Muitos viam os prisioneiros alemães não como seres humanos, mas como símbolos da devastação que os nazis tinham infligido à sua pátria.
Pedidos de medicamentos eram frequentemente ignorados e aqueles que adoeciam eram deixados a morrer nos seus beliches, demasiado fracos para se moverem, sofrendo uma punição prolongada pela guerra que tinham travado. Aqueles que ficavam demasiado doentes para trabalhar eram vistos como fardos, por vezes negada comida completamente ou simplesmente arrastados para fora e deixados na neve para perecer.
À medida que o número de mortos aumentava, os campos tornavam-se casas mortuárias gigantes sem procedimentos de enterro adequados. Prisioneiros eram frequentemente atirados para valas comuns, os seus corpos empilhados uns sobre os outros em terra congelada. Em alguns casos, os mortos eram deixados insepultos durante dias, os seus cadáveres empilhados fora das barracas até o chão ter descongelado o suficiente para cavar. Para muitos não haveria lápide, nem marcador, apenas um poço não marcado onde milhares de vidas terminaram em silêncio.
Tortura psicológica: os métodos brutais usados para quebrar o espírito dos homens.
As dores físicas sofridas pela fome, trabalho forçado e doença infligidas aos soldados alemães capturados em Estalinegrado eram apenas parte do seu tormento. Era tão, se não mais, miserável psicologicamente. De facto, muitos soldados, anteriormente soldados da Wehrmacht que estavam agora sob um sistema forçado tornando-os parte da máquina, estavam a ser quebrados não apenas os seus corpos, mas as suas mentes e espírito também.
Isolamento, interrogação e propaganda deliberada, lenta mas implacável, incorreram em milhares de mentes. A desesperança infetava como uma doença nas barracas. O que muitos prisioneiros temiam mais do que tudo era a incerteza do seu destino. Enquanto a maioria dos prisioneiros de guerra no ocidente eram eventualmente repatriados, os prisioneiros de guerra em campos soviéticos nunca sabiam se voltariam a ver casa.
Não tinham cartas, nem notícias de famílias e nenhuma apreciação pelo tempo, como o fluxo das estações amargas. Alguns eram leais nazis, alguns eram meros soldados rasos. Todos eram peças num estado que os via como os inimigos a serem punidos. As autoridades soviéticas isolavam indivíduos durante semanas e até meses, frequentemente em celas congelantes sem janelas nas quais os prisioneiros não tinham mente senão a sua própria.
Em breve muitos tinham perdido a noção da realidade e tinham sido privados de interação social. Alguns falavam sozinhos, conversando recorrentemente com os membros da família imaginados ou camaradas mortos há muito tempo. Alguns apenas se retiravam para o silêncio máximo, não falando exceto quando eram comandados.
Os interrogatórios eram igualmente implacáveis. O principal objetivo dos oficiais soviéticos era obter confissões, reais ou inventadas, dos seus prisioneiros acusados de crimes de guerra que nunca cometeram. Alguns prisioneiros eram torturados até confessar e renunciar ao seu passado, renunciar a ter jurado lealdade à causa soviética.
À medida que resistiam, eram privados de sono, torturados por níveis perigosos de tempo e manipulados psicologicamente. Era-lhes falsamente prometida a libertação em troca de cooperação, dito para levarem uma vida produtiva e louvável, e depois enviados de volta para os campos quando se tornavam dispensáveis. A propaganda soviética foi uma das torturas psicológicas mais eficazes.
A reeducação foi também usada contra oficiais de alta patente e prisioneiros politicamente influentes que foram forçados a sentar-se através de palestras intermináveis sobre a ideologia comunista. Alguns foram forçados a entregar os seus nomes ao Comité Nacional por uma Alemanha Livre, uma coligação soviética criada para solicitar a antigos oficiais nazis que se alinhassem contra o regime de Hitler.
Alguns estavam prontos para melhor tratamento ou demasiado cansados para resistir e concordaram em trabalhar com, outros recusaram, suportando mais punição. Muitos prisioneiros viram a morte como a única fuga. Suicídios nos campos eram assustadoramente comuns. Havia alguns homens que se enforcavam raspando alguma corda ou tirando uma corda dos seus próprios cintos nas barracas.
Alguns começaram a caminhar para a noite fria e congelante e deitavam-se lá na neve e desistiam ao frio. Alguns até incitavam os guardas a disparar sobre eles em vez de morrer lentamente em cativeiro. Pelotões de execução não eram necessários para destruir um prisioneiro no sistema soviético. Incerteza interminável, confissões forçadas e deterioração mental era mais do que suficiente para quebrar até os homens mais fortes.
Quando alguns prisioneiros foram finalmente libertados, anos, até décadas mais tarde, os homens já não eram os mesmos soldados que outrora tinham marchado para a batalha. Assombrados por anos de cativeiro e pela memória daqueles que não sobreviveram, eram sombras do seu antigo eu.
Os homens esquecidos: soldados alemães que nunca regressaram do cativeiro soviético.
O cativeiro na União Soviética tornou-se uma sentença de morte para milhares de soldados alemães feitos prisioneiros em Estalinegrado. Muitos morreram miseravelmente nos campos brutais de trabalho forçado, mas outros simplesmente desapareceram, deixando os seus destinos desaparecidos na história. Ainda décadas mais tarde, as suas famílias não tinham respostas, tinham perdido os seus nomes em arquivos soviéticos, não tinham sepultura marcada e foram esquecidos.
Foi impressionante na escala do desaparecimento dos 91.000 soldados alemães que caíram em cativeiro russo em Estalinegrado. Menos de 6.000 seriam autorizados a regressar à sua pátria. Outros foram executados logo após a rendição, os seus corpos despejados em valas comuns, ou morreram de fome, ou simplesmente morreram de exaustão e doença.
No entanto, para milhares não se sabe se viverão ou morrerão. Pensa-se que outros tenham morrido em campos remotos e os seus nomes nunca tenham sido registados, os seus restos enterrados na terra congelada da Sibéria ou nos escombros de cidades devastadas pela guerra. Alguns tinham sido transferidos para longe na União Soviética, as suas identidades apagadas ao serem forçados a trabalhar em minas, florestas e locais de trabalho para morrerem anónimos.
Os desaparecidos foram praticamente abandonados na Alemanha. Com a sua economia despedaçada para reconstruir e integração com o Mundo Ocidental para alcançar, a Alemanha Ocidental tinha pouco desejo de exigir o regresso de cada um até ao último. Em 1955, quando o Chanceler Konrad Adenauer conseguiu libertar milhares, o número de desaparecidos estava nos milhares, com a sua existência reduzida a cartas sem resposta e memórias esquecidas.
A guerra nunca parou para as suas famílias; apenas se arrastou e arrastou em sofrimento de incerteza. Em vez disso, foram tratados de forma diferente na Alemanha Oriental. Ao regressarem prisioneiros, apenas aqueles que tinham sido educados em cativeiro soviético eram bem-vindos ao regime comunista no controlo. Sob controlo soviético, muitos repatriados eram ferramentas políticas no sentido em que eram desfilados como exemplos de como a nova Alemanha devia aceitar o socialismo e rejeitar o seu passado nazi.
A tortura era considerada a forma adequada de tratar aqueles que se recusavam a cumprir com a ideologia soviética, eram considerados traidores, questionáveis e marginalizados. Em vez disso, tornaram-se ou remanescentes inconvenientes de uma guerra perdida ou heróis. Alguns soldados alemães foram capturados e tornaram-se os capítulos finais do cativeiro até meados da década de 1950.
A maioria dos prisioneiros de guerra foi repatriada em 1948. No entanto, milhares permaneceram em campos soviéticos mais uma década. Por vezes tinham as provas, por vezes não, mas qualquer um destes homens era frequentemente acusado de crimes de guerra. Oficialmente acusados, muitos nunca foram, e em muitos casos a sua presença nunca foi oficialmente reconhecida pela sua pátria ou pelos soviéticos.
Então alguns dos antigos soldados só voltaram na década de 50 e os seus corpos estavam velhos, muito mais velhos do que eram, e as suas mentes tinham sido despedaçadas pelos horrores que tinham suportado. Deixou famílias daqueles que nunca voltaram para casa com silêncio. Não respondidas, aquelas cartas não foram a lado nenhum. Inquéritos da Cruz Vermelha não forneceram respostas e até a União Soviética não discutia quantos tinham morrido nos seus campos de trabalho.
Valas comuns seriam encontradas décadas mais tarde por toda a Rússia, Ucrânia e Cazaquistão, à medida que os restos esqueléticos de soldados alemães eram revelados, que nunca tiveram as suas mortes oficialmente declaradas. Estalinegrado não foi apenas um lugar de guerra, mas um lugar de história. As vítimas de ambos, a sua perda foi mascarada por agendas políticas, coberta em anos de sentimento de Guerra Fria e vocações nacionais em mudança.
A sua história completa está ainda por ser contada, por isso alguns dos seus nomes são simplesmente sussurrados pelo vento sobre as sepulturas não marcadas do Oriente. É talvez a tragédia mais horrível da Segunda Guerra Mundial que o destino dos soldados alemães capturados em Estalinegrado nunca tenha sido claro. Menos de 6.000 dos 91.000 que se renderam voltariam a ser vistos na Alemanha.
O resto morreu nas marchas brutais, nas barracas infestadas de doenças ou nos campos de trabalho intermináveis da União Soviética. Os corpos foram enfiados em valas comuns e os seus nomes estão escritos em fossos não marcados e o seu sofrimento deixado nas camadas de segredo político. A cicatriz do cativeiro nunca desapareceu para aqueles que tinham regressado.
O peso da perda dos seus amigos, os anos que lhes tinham roubado e as memórias dolorosas de uma guerra que nunca parou foi suportado por eles. No entanto, a sua história é mais do que apenas uma história de sofrimento por numerosos seres humanos devido à guerra, porque é um conto do custo humano da guerra. Faz-nos enfrentar a repercussão brutal da guerra e aqueles do outro lado da sepultura. Caso contrário, arriscamo-nos a repetir o seu destino se o esquecermos.
