“Eu preciso fazer amor. Não te movas.” “Eu preciso fazer amor, Beck. Mas estou apavorada.” “Eu preciso fazer amor. Não te movas.” As palavras tremiam nos lábios de Magnolia Thornnewell enquanto ela estava no pó escaldante do Wyoming, com as suas mãos calejadas a ajustar a alça do suspensório na camisa de trabalho de Becket Carroway. Com 1,93 m no seu vestido preto de pioneira, a viúva gigante elevava-se sobre o rancheiro solitário, os seus dedos a demorarem-se contra o peito dele mais tempo do que o necessário.

A respiração de Beck prendeu — este homem calmo que tinha trabalhado no seu rancho falido sozinho durante 5 anos, nunca esperando que a viúva do ferreiro lhe tocasse assim, como se precisasse dele. Os olhos escuros de Maggie ardiam com 18 meses de solidão desesperada enquanto ela sussurrava novamente: “Eu preciso fazer amor, Beck. Mas estou apavorada.”

O rancheiro solitário ficou imóvel sob o toque dela, a vasta pradaria estendendo-se atrás deles. E o que ele fez a seguir chocaria toda a cidade de Redemption Flats. Mas será que a confissão proibida desta viúva gigante os destruiria a ambos? E o que estava o rancheiro solitário a esconder atrás daqueles olhos baixos que o faziam desejar a força dela em vez de a temer?

Três meses antes, Magnolia Thornnewell tinha parado de chorar. As lágrimas secaram no dia a seguir a enterrarem Silas, o seu marido gigante gentil, esmagado sob uma viga de mina que deveria ter matado três homens, mas só o levou a ele. 18 meses ela tinha passado sozinha naquela forja, martelando ferro até as mãos sangrarem. Porque se ela parasse de se mexer, se se permitisse sentir, o luto engoli-la-ia por inteiro.

Com 1,93 m desde os 14 anos, Maggie tinha aprendido cedo que o mundo não era feito para mulheres como ela. Demasiado alta, demasiado forte, demasiado tudo. Mas Silas tinha-a amado exatamente como ela era, chamava-lhe a sua “magnífica montanha”, e quando ele morreu, ela acreditou que esse tipo de amor tinha morrido com ele.

A manhã em que Beck Carroway entrou pela primeira vez na sua forja mudou tudo, embora ela ainda não o soubesse. O seu cavalo tinha perdido uma ferradura a 3 quilómetros de distância, e ele estava na porta dela com o chapéu nas mãos, pó a cobrir as suas botas gastas. Com 1,70 m, ele era mais baixo do que a maioria dos homens em Redemption Flats, e o luto tinha esculpido linhas à volta da sua boca que o faziam parecer mais velho do que os seus 38 anos.

A sua esposa Sarah tinha morrido 5 anos antes. Sangrou até à morte a tentar dar à luz o bebé deles que nunca respirou. A cidade sussurrava que ele tinha ficado meio louco depois disso. Trabalhou até ficar dormente naquele rancho falido apenas para evitar lembrar-se. Mas quando Beck olhou para Maggie, ele não olhou para a clavícula dela como a maioria dos homens fazia, nem para o céu, nem para os seus próprios pés.

Os seus olhos cinzentos encontraram os dela diretamente, e algo no peito dela que estava congelado há 18 meses estalou um bocadinho. “Ouvi dizer que é a melhor ferreira entre aqui e Cheyenne”, disse ele calmamente. A sua voz era firme, respeitosa, e fez com que ela quisesse chorar por razões que não conseguia nomear. “Ouviu bem”, conseguiu ela dizer, limpando as mãos manchadas de fuligem no seu avental de couro. “Traga-o aqui.”

Enquanto ela trabalhava no casco do cavalo castrado dele, Beck falava com o cavalo como se fosse gente, murmurando garantias que acalmavam o animal sob as mãos dela. A maioria dos rancheiros praguejava contra os seus cavalos ou ficava em silêncio. Este homem falava ternura como se fosse uma língua que ele nunca tinha esquecido, mesmo depois de tudo o que tinha perdido. “Você tem jeito com ele”, disse Maggie, pregando o último prego.

Os lábios de Beck curvaram-se em algo quase parecido com um sorriso. “Ele é melhor companhia do que a maioria das pessoas”, admitiu ele. Depois, mais suavemente: “Presente companhia excluída, senhora.” Algo quente floresceu no peito de Maggie. Perigoso e aterrorizante. Ela endireitou-se até à sua altura total, esperando que ele recuasse como os homens sempre faziam quando se lembravam exatamente de quão grande ela era.

Beck não se moveu. Ele olhou para cima para ela com aqueles olhos cinzentos de tempestade e disse: “Qualquer homem que não consiga ver além dos centímetros até à mulher que empunha esse martelo é um tolo, senhora. E eu já fui chamado de muitas coisas, mas nunca disso.” A mão dele tocou no cotovelo dela, quente através da camisa de trabalho, e Maggie esqueceu-se de como respirar.

Ninguém lhe tocava casualmente já. Ninguém a alcançava como se ela fosse algo mais do que uma curiosidade ou um fardo. “Serão 2 dólares”, sussurrou ela, com a voz rouca. Beck pressionou moedas na palma da mão dela, os seus dedos demorando-se contra os dela de uma forma que fez o seu pulso martelar selvaticamente. “Eu volto”, prometeu ele. “Tenho mais três cavalos que vão precisar de ferraduras em setembro.”

Setembro era dali a 6 semanas. Maggie sabia. Beck sabia. E a maneira como ele olhou para ela antes de montar o seu cavalo disse-lhe que ele já estava a contar os dias. Ela viu-o afastar-se através da pradaria salpicada de salva, a palma da mão ainda a arder onde ele tinha tocado. E Magnolia Thornnewell permitiu-se ter esperança pela primeira vez desde que tinham baixado Silas para a terra. Talvez, apenas talvez, ela não tivesse acabado de ser desejada, afinal.

Beck voltou em 3 dias, não seis semanas, e o seu poste de cerca estava perfeitamente são. Maggie viu-o a cavalgar pela estrada poeirenta até à sua forja, e o seu coração fez algo estúpido. Pulou como o de uma menina, não como o de uma viúva de 34 anos que devia ter mais juízo. Ela limpou as mãos no avental e tentou parecer casual, como se não tivesse pensado naqueles olhos cinzentos todas as noites desde que ele partira. Como se não tivesse sonhado com a maneira como a voz dele tinha ficado suave quando a chamou de “senhora”.

Beck desmontou com graça fácil, puxou um poste de cerca da sua carroça e encontrou os olhos dela com algo que parecia quase nervosismo. “Poste apodrecido completamente”, disse ele. “Pensei que pudesse ter peças de ferro sobressalentes.” Maggie olhou para o poste, olhou para Beck, olhou de volta para o poste que estava claramente bom, exceto por uma racha suspeitamente fresca que poderia ter sido feita com um machado. “É mesmo?”, perguntou ela, lutando contra um sorriso.

As orelhas de Beck ficaram vermelhas. “Bem, quase completamente”, emendou ele. “Achei que é melhor prevenir.” A mentira sentou-se entre eles como um presente, e Maggie sentiu algo no peito desdobrar-se, quente e aterrorizante. Ele tinha partido o seu próprio poste de cerca só para a ver novamente. “Venha para dentro”, disse ela. “Vou ver o que tenho.”

As visitas tornaram-se um ritmo depois disso, constantes como um batimento cardíaco. A cada poucos dias, Beck encontrava novas razões. Uma dobradiça partida que não estava bem partida. Um aro de roda de carroça que precisava de reforço. Conselhos sobre uma égua que coxeava. De cada vez ele ficava mais tempo, e de cada vez Maggie dava por si a trabalhar mais devagar, esticando os minutos como caramelo, relutante em vê-lo partir.

Falavam enquanto ela martelava ferro, sobre tudo e nada. Ele contou-lhe sobre Sarah, como perdê-la e ao bebé o tinha escavado por dentro. “Senti como se Deus tivesse metido a mão dentro de mim e tirado tudo o que me fazia humano”, disse Beck numa tarde, com a voz crua. “Passei 5 anos apenas a existir, a cumprir movimentos.” Ele olhou para Maggie, depois olhou realmente para ela. “Depois conheci-a a si, e lembrei-me de como era querer acordar de manhã.”

O martelo de Maggie parou. “Beck…” “Eu sei que só passaram algumas semanas”, disse ele rapidamente. “Eu sei que provavelmente pensa que sou louco a vir aqui com as minhas emergências inventadas e os meus postes de cerca partidos.” Ele riu-se, mas foi trémulo. “Talvez eu seja louco, mas Maggie, quando estou aqui a vê-la trabalhar, a ouvi-la falar sobre trabalho em ferro e o seu pai a ensinar-lhe a forja e como Silas costumava trazer-lhe flores silvestres, mesmo que lhe dissesse que elas iam apenas morrer…” A voz dele quebrou. “Não me sinto mais sozinho, e não sinto isso há 5 anos.”

A forja de repente parecia demasiado pequena, demasiado quente, demasiado cheia de tudo o que Maggie tinha tido medo de querer. Ela pousou o martelo com mãos que tremiam. “Silas era um bom homem”, sussurrou ela. “Amava-me exatamente como eu sou. Chamava-me a sua magnífica montanha, e nunca uma vez me fez sentir que eu era demasiado.” As lágrimas queimavam os seus olhos. “Não creio que vá encontrar isso duas vezes numa vida, Beck. Não creio que o mundo funcione assim para mulheres como eu.”

Beck levantou-se então e aproximou-se, e a respiração de Maggie prendeu porque ele estava a olhar para ela da maneira que Silas costumava fazer, como se ela fosse tudo. “Maggie, preciso de lhe dizer uma coisa, e preciso que a oiça realmente.” A voz dele estava firme, mas as mãos tremiam. “Eu não venho aqui pelo trabalho em ferro. Venho porque me faz rir com as suas piadas terríveis sobre políticos. Venho porque discute comigo sobre se os cavalos são mais espertos que o gado e não recua mesmo quando estou a ser teimoso.”

Ele aproximou-se ainda mais. Perto o suficiente para que ela pudesse cheirar couro e suor e algo unicamente dele. “Venho porque estou a apaixonar-me por si e precisava que soubesse antes de perder a coragem.” O mundo inclinou-se. Maggie agarrou a bancada de trabalho para se equilibrar, certa de que tinha ouvido mal, certa de que isto era algum sonho cruel. “Beck, eu sou…” As palavras enredaram-se na sua garganta.

“Demasiado alta, demasiado forte, demasiado…” Todas as coisas que lhe tinham dito a vida toda. “Demasiado alta.” A voz de Beck era gentil. “Demasiado forte. Demasiado.” Ele estendeu a mão para cima. Teve de estender a mão para cima porque até os ombros dela estavam acima da cabeça dele. E a sua mão segurou a bochecha manchada de fuligem dela com uma ternura de partir o coração. “Sarah era minúscula. Delicada como porcelana, 1,50 m e nada, e eu podia levantá-la com um braço.”

O polegar dele roçou a maçã do rosto dela. “Amei-a com tudo o que tinha, Maggie. Sempre a amarei. Mas você…” A voz dele quebrou. “Você não é demais. Você é exatamente o suficiente. É o que eu não sabia que precisava até estar a afogar-me. E atirou-me uma corda sem sequer saber.” Maggie recuou, o medo a cascatear através dela como água gelada.

Este era o momento em que tudo desmoronaria. Era aqui que a realidade colidiria com o sonho. “Esta cidade vai crucificá-lo, Beck. Eles já sussurram sobre mim. Chamam-me a Gigante Thornnewell como se eu fosse algum tipo de atração de carnaval.” A voz dela tornou-se desesperada. “O seu rancho, a Associação de Criadores de Gado. Farão da sua vida um inferno se for visto a cortejar-me. E para quê? Por uma mulher que parte coisas só por existir. Uma mulher que é tão forte que poderia magoá-lo sem sequer tentar.”

“Deixe-os falar.” Os olhos de Beck flamejavam. “Deixe-os sussurrar. Deixe-os fazer da minha vida um inferno. Você não entende. A minha vida já é um inferno.” As palavras explodiram dele, cruas e irregulares. “Acordo sozinho numa casa que é demasiado silenciosa. Tomo o pequeno-almoço sozinho. Trabalho até não conseguir ver direito, só para dormir sem sonhar com sepulturas demasiado pequenas para um bebé que nunca chegou a viver.”

Lágrimas escorriam pelo rosto dele agora, e ele não as limpou. “Depois conheci-a a si, Maggie Thornnewell, e pela primeira vez em 5 anos… Quero acordar. Quero tomar o pequeno-almoço com alguém. Quero sonhar com algo que não seja a morte.” Ele agarrou a mão dela, colocou-a contra o peito, onde o coração martelava selvagem e desesperado. “Quero acordar ao seu lado, e não me importo quem o saiba.”

As mãos de Maggie tremiam tanto que mal conseguia sentir o batimento cardíaco dele sob a palma. “Beck, eu poderia magoá-lo. Não entende quão forte eu sou. Parti a mão de um homem uma vez só a apertá-la. Rachei três costelas de Silas uma noite quando me esqueci de ter cuidado… e eu…” “Não estou a pedir-lhe que tenha cuidado.” A voz de Beck ficou baixa, feroz, quase zangada. “Não estou a pedir-lhe que seja gentil ou pequena ou qualquer outra coisa que não seja exatamente quem você é.”

Ele puxou a mão dela mais apertada contra o peito. “Estou a pedir-lhe que seja você mesma, que me deixe amá-la sem encolher para caber nalguma ideia impossível do que uma mulher deveria ser. Estou a pedir-lhe que me ame de volta sem guardar nada.” Os olhos dele procuraram os dela. “Consegue fazer isso, Maggie? Consegue deixar-se ser amada por alguém que quer a sua força? Não apesar dela, mas por causa dela?”

A pergunta pairou entre eles como algo vivo, pulsando com possibilidade e terror. Maggie abriu a boca para responder, para dizer sim, para dizer que pensava nele todas as noites e sonhava com o que se sentiria ao ser segurada por alguém que não a temia. A porta abriu-se de rompante. O Xerife Morrison estava lá com três membros do conselho da cidade, os seus rostos sombrios e oficiosos.

“Carrowway”, disse Morrison, sem se preocupar com cortesias. “Precisamos de discutir a situação Thornwell. Temos estado a pensar que poderíamos arranjar algo adequado. Temos três candidatos que podem estar dispostos a assumir a propriedade e a mulher se os termos forem certos.” “Saiam.” A voz de Maggie era gelo e ferro. “Saiam da minha forja agora.”

“Maggie, estamos a tentar ajudar”, disse o Conselheiro Peters naquele tom paternalista que a fazia querer bater em algo. “Não pode gerir este lugar para sempre. Não está a ficar mais jovem e encare os factos. Não é exatamente o tipo para casar sem alguma ajuda. Identificámos alguns homens que podem ser convencidos se o preço for…” “Eu disse saiam.” O martelo na mão de Maggie dobrou a borda da bigorna quando ela o baixou, o metal guinchando.

Todos os quatro homens saltaram para trás. Saíram, murmurando sobre histeria e comportamento pouco feminino, mas Maggie sabia o que vinha aí. Já tinha visto isto antes noutras cidades com outras mulheres que não se encaixavam no molde. Convocariam uma reunião da cidade. Discutiriam-na como gado. Decidiriam o seu futuro sem ela. E não havia nada que ela pudesse fazer sobre isso porque era assim que o mundo funcionava para as mulheres, especialmente mulheres como ela.

A mão de Beck encontrou a dela no silêncio ressonante. “Maggie”, disse ele calmamente. “O que eu ia fazer a seguir era pedir-lhe para casar comigo. Mas acho que preciso de fazer outra coisa primeiro.” A mandíbula dele fixou-se de uma maneira que o fazia parecer perigoso apesar do seu tamanho. “Acho que preciso de lembrar a esta cidade que você não é propriedade para ser gerida.” “Beck, o que vai fazer?”

Mas ele já estava a caminhar em direção à porta, em direção ao seu cavalo. E quando se virou para trás, os seus olhos continham algo que parecia raiva envolta em retidão. “Sábado”, disse ele. “Reunião da cidade. Esteja pronta, Maggie. Porque estou prestes a chocar toda a cidade de Redemption Flats, e preciso que confie em mim quando o fizer.” Então ele foi-se e Maggie ficou parada na sua forja com o coração a martelar e a terrível e maravilhosa certeza de que tudo estava prestes a mudar.

A reunião de emergência da cidade estava cheia. Rancheiros, lojistas, as suas esposas abanando-se contra o calor de agosto. Todos reunidos para discutir a “situação Thornwell” como se Maggie fosse um problema a precisar de solução. Ela não foi convidada. Era o assunto, não uma participante. Mas foi de qualquer maneira, ficando atrás no seu vestido preto, mandíbula cerrada, observando-os debater o seu futuro como se fosse gado em leilão.

O Xerife Morrison pediu ordem. “Pessoal, estamos aqui por causa de Magnolia Thornwell. Boa mulher, mas factos são factos. Ela não pode manter aquela forja para sempre. Identificámos três candidatos dispostos a assumir a propriedade se os termos forem favoráveis.” Ele limpou a garganta. “Agora sobre a mulher em si… precisaríamos de discutir incentivos.”

As portas abriram-se de rompante. Beck Carrowway entrou, o rosto esculpido em pedra, e a sala ficou em silêncio. Ele moveu-se através da multidão como Moisés a abrir o Mar Vermelho, direto para a frente onde o conselho estava sentado. Então, com todos os olhos nele, Beck subiu para a mesa. “Desça daí”, balbuciou Morrison. “Cala a boca, Morrison.”

A voz de Beck tocou clara como um sino. “Todos vocês, calem a boca e oiçam.” Os olhos dele encontraram Maggie lá atrás, e algo neles fez os joelhos dela fraquejarem. “Maggie Thornwell não é um problema. Não é uma situação. Não é gado para ser negociado ou um fardo para ser gerido.” A sala irrompeu em suspiros e protestos.

Beck levantou a voz sobre o caos. “Ela é a pessoa mais forte nesta sala. E não me refiro aos braços dela, embora pudesse partir a maioria de vocês ao meio.” Risos nervosos ondularam pela multidão. “Refiro-me ao coração dela, ao espírito dela. Ela tem mais dignidade no dedo mindinho do que todo este conselho junto.” Ele saltou da mesa, a multidão afastando-se enquanto caminhava em direção a Maggie.

Todos os olhos seguiram, todas as respirações suspensas. “Ela é também a mulher que eu amo”, disse Beck, a sua voz chegando a todos os cantos. “A mulher com quem pretendo casar se ela me aceitar.” Os suspiros eram audíveis agora. A Sra. Abernathy agarrou as suas pérolas. A boca de Morrison caiu aberta. Beck alcançou Maggie onde ela estava, congelada na porta, e sem hesitação, sem vergonha, caiu de joelhos diante de Deus e de todos.

“Magnolia Thornwell.” A voz de Beck quebrou mas manteve-se firme. “Não sou grande coisa. Tenho um rancho falido, uma reputação de ser difícil, e sou mais baixo do que você em todas as maneiras que importam para estes tolos.” Ele tirou um anel de ouro simples do bolso. “Mas amo-a. Amo a sua força, o seu riso, a maneira como discute comigo sobre tudo.”

“Amo que me faça querer ser melhor, querer acordar, querer viver de novo.” Lágrimas escorriam pelo rosto dele. “Não estou a pedir-lhe que encolha. Estou a pedir-lhe que seja minha esposa, minha parceira, minha magnífica montanha. Case comigo, Maggie. Deixe-me passar a minha vida a provar que não é demais. É tudo.” O silêncio era ensurdecedor. 300 pessoas sustiveram a respiração.

Maggie olhou para Beck, ajoelhado diante dela, para o anel dimensionado para as suas mãos fortes, para a cidade que tinha passado 18 meses a ter pena dela. A sua voz saiu quebrada e bonita. “Sim.” Depois mais alto, feroz. “Sim.” Beck levantou-se e Maggie curvou-se e encontraram-se num beijo que foi escandaloso e perfeito e tudo.

Quando ela o levantou do chão, girando-o, o riso dele foi pura alegria. A câmara municipal explodiu, alguns aplaudindo, alguns a arfar, mas Beck e Maggie não se importaram. Saíram de mãos dadas, deixando Redemption Flats a fofocar sobre o dia em que o amor chocou a todos. Três semanas depois, casaram-se na forja dela, Maggie elevando-se sobre todos num vestido cor de creme que ela própria tinha costurado.

Quando o pregador disse: “Pode beijar a noiva”, Beck estendeu a mão para cima e Maggie curvou-se, e o beijo deles soube a voltar a casa. Na receção, ela levantou-o para os ombros e desfilou com ele enquanto a cidade aplaudia, e a Sra. Abernathy finalmente admitiu que pareciam estupidamente felizes.

Mas o momento que importou veio mais tarde, sozinhos na casa do rancho. Maggie estava junto à janela, a tremer. “Estou aterrorizada de o magoar”, sussurrou ela. Beck virou-a, olhando para cima com olhos cinzentos firmes. “Então vai magoar-me por acidente e vamos rir sobre isso mais tarde. Mas Maggie, preciso que oiça isto. Não tenho medo da sua força. Estou a pedi-la.” “O quê?”

“Eu preciso fazer amor. Não te movas.” Beck sussurrou, puxando-a para a cama deles. “Preciso de ti exatamente como és. Nada de conter. Nada de ter cuidado. Nada de me tratar como se eu fosse partir-me.” A voz dele tornou-se feroz. “Mostra-me que não sou feito de vidro. Mostra-me como é ser amado por uma mulher que não tem de fingir.” A respiração de Maggie acelerou. “Tem a certeza?” “Nunca tive tanta certeza de nada.”

Ele deitou-se olhando para ela com confiança e desejo e amor. “Ama-me, Maggie. Toda tu.” E naquele momento, Magnolia Carrowway finalmente acreditou que não era demais. Ela era exatamente o suficiente. Construíram uma vida juntos: a forja dela, o rancho dele. Dois corações que tinham sido partidos, aprendendo a bater como um. A cidade acabou por parar de falar.

Alguns até pediram desculpa. Mas Beck e Maggie não precisavam da aprovação deles. Tinham-se um ao outro, e isso era mais do que suficiente. Anos mais tarde, quando as pessoas perguntavam como uma viúva gigante e um rancheiro solitário encontraram o amor, Beck sorria e dizia: “Ela foi corajosa o suficiente para pedir o que precisava. Eu fui corajoso o suficiente para lho dar.”

“Isso é tudo o que o amor é. Duas pessoas quebradas a decidir que são mais fortes juntas.” E Maggie acrescentava, apertando a mão dele: “Ele ensinou-me que eu não era demais. Eu ensinei-lhe que ele era sempre suficiente. Essa é a verdadeira história.”

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